“Còn ba ngày nữa,” Bồ câu đêm bất chợt nói.

“Ừm, còn ba ngày thôi.” Rolan gật đầu; với tốc độ hành quân hiện tại, sau ba ngày, Quân đoàn Thứ nhất sẽ có thể đến được vị trí tấn công đã được lựa chọn trước – đó là một ngon đồi nhỏ, đỉnh đồi hướng thẳng về phía tiền đồn; không chỉ tầm nhìn rộng mở mà còn rất thuận lợi để thiết lập các công sự phòng thủ.

Một khi họ đã đặt chân vững chắc ở đó, thì dù quỷ dữ có muốn lung lay tuyến phòng thủ bằng súng ống hay pháo binh đi nữa cũng sẽ rất khó.

Tuy nhiên, trong vài ngày tới, áp lực đối với đội biệt kích bắn tỉa cũng sẽ tăng lên đáng kể.

Điều kiện để họ hoạt động một cách im lặng chính là phải che giấu hoàn toàn sự hiện diện của mình, không để kẻ địch phát hiện ra. Trên vùng đồng bằng rộng lớn này, nếu không có khả năng truyền thông tin một cách nhanh chóng, việc xác định chính xác vị trí của kẻ tấn công gần như là điều bất khả thi.

Nhưng với sự gia tăng số lượng lực lượng tuần tra của quỷ dữ, họ có thể sử dụng ưu thế về số lượng để có được thông tin liên tục – chỉ cần chứng kiến khoảnh khắc những người mất tích bị bắn hạ, phạm vi tìm kiếm sẽ được thu hẹp đáng kể, và việc họ tiếp tục tấn công sẽ trở nên rất nguy hiểm.

Kết quả tốt nhất là kẻ địch nhận thức được sự tồn tại của đội biệt kích bắn tỉa nhưng không thể xác định được vị trí cụ thể; trong khi đó, họ sẽ kịp thời rút lui và hợp nhất với Quân đoàn Thứ nhất. Như vậy, không chỉ có thể kéo chân lực lượng bay của quỷ dữ mà còn giúp cho lực lượng chính có thêm đủ thời gian.

Chỉ là tất cả những điều này đều cần họ tự mình đánh giá.

Sớm hơn hay muộn hơn một chút cũng đều có thể khiến cuộc tấn công này trở nên đầy rủi ro.

“Bạn nên tin tưởng vào họ,” Bồ câu đêm như thể đã nhìn thấy lo lắng của Rolan, “Những phù thủy nữ Tachira chắc chắn không hề sai lầm trong việc đánh giá rủi ro; chiếc Thuyền Phép Ma cũng có thể tránh được hầu hết các cuộc truy đuổi; ngay cả khi gặp phải đội quỷ dữ, cũng không phải là điều dễ dàng để họ có thể đánh bại họ.”

“Đúng là vậy,” Rolan vỗ vỗ má mình, suy cho cùng, chính là do sức mạnh của Thành phố Không Mùa còn yếu kém nên mới phải chấp nhận rủi ro này. Tốc độ di chuyển bộ đã hạn chế đáng kể khả năng hành quân của Quân đoàn Thứ nhất; nếu có thể trang bị xe cộ bánh xe, trên vùng đồng bằng rộng lớn này, họ hoàn toàn có thể tiến hành những cuộc tấn công nhanh chóng, từ sáng đến tối, và ngay cả khi quân đội di chuyển ngay dưới mắt của

“Ồ? Chẳng lẽ anh định thử nghiệm thực tế chiếc máy này sao…?” Đôi mắt Nightingale sáng lên.

“Sao vậy, em có hứng thú với nó không?”

“Chắc chắn ai cũng sẽ thích mà!” Cô nói với vẻ hào hứng, “Không cần đến đôi cánh mà vẫn có thể bay cao trên bầu trời, tự do hơn cả những chiếc khinh khí cầu, và bất kỳ ai cũng có thể điều khiển nó… Nghe có vẻ như đó là một phép màu vậy—nếu thành công, anh biết những người dân sẽ nhìn nhận anh như thế nào không? Có lẽ ngay cả các vị thần cũng khó có thể lay chuyển được uy tín của anh.”

Khi nói ra những lời đó, ánh mắt Nightingale rạng rỡ hơn cả khi nhận được thức uống Hỗn Mang; cô dường như coi việc mình tạo ra thứ này là một chiến công lớn.

Rolan cũng không khỏi bật cười, “Hiện tại chúng ta vẫn chỉ ở giai đoạn thử nghiệm thôi. Muốn đạt được điều em vừa nói, vẫn còn rất nhiều việc phải làm.”

Ít nhất thì động cơ hơi nước không thể đáp ứng được yêu cầu đó; anh cần một nguồn năng lượng mạnh mẽ hơn nữa.

“Nhưng cuối cùng thì nó sẽ thành công, phải không?” Nightingale đặt tay sau lưng, bước đến cửa rồi quay đầu cười nói.

“Ừm,”Rolan trả lời một cách không chút do dự, “Chắc chắn sẽ thành công.”

……

Cách bãi biển nông khoảng một kilômét về phía đông.

Phần bãi cát nổi trên mặt nước ở đây dần chìm xuống đại dương, chỉ để lại một dãy núi đá kéo dài về hướng đông nam; chính dãy núi đá này đã tạo nên đường ranh giới phía nam của Huỳnh Bảo Vương Quốc.

Đối với những người sống ở vùng đất liền phía tây, ranh giới này chỉ là một phần của những ngon đồi thấp; chỉ cần leo lên những ngọn đồi thoai thoải, họ đã có thể nhìn thấy biển xoáy mênh mông; nhưng đối với những thương nhân hàng hải, đây lại là một rào cản khó vượt qua. Sự chênh lệch độ cao giữa mặt biển và dãy núi đá lên đến hơn mười lăm mét; không chỉ việc bốc dỡ hàng hóa trở nên khó khăn, mà ngay cả việc tiếp cận gần bờ cũng rất nguy hiểm. Vì vậy, trước khi con đường từ bãi biển nông được mở ra, mặc dù một phần ba ranh giới phía tây của vương quốc giáp biển, nhưng lại không hề có bất kỳ cảng biển nào. Có thể nói, mức độ phát triển kinh tế của khu vực phía tây vương quốc kém hơn so với các khu vực phía đông và phía nam; nguyên nhân chủ yếu không chỉ là do những thiệt hại do Tháng Ác gây ra, mà còn bởi vì thiếu cảng biển.

Tuy nhiên, địa hình như vậy lại trở thành một sân bay thử nghiệm lý tưởng vào lúc này.

Khi Rolan cùng nhóm người đến nơi này, lực lượng canh gác đóng quân tại Thành Ph

Là những đồng minh quốc tế đáng tin cậy nhất, Nhà thám hiểm xuất sắc của vịnh hẹp – Lôi Đình, cùng với nữ doanh nhân Margery tự nhiên có mặt trong danh sách những người được Rolan mời đến xem. Đối với Lôi Đình, Rolan không hề ngạc nhiên; sau khi cười một cách bí ẩn, ông quay sang nhìn Margery và hỏi: “Còn em thì sao?”

“Thưa Hoàng gia,” Margery trả lời một cách thẳng thắn, “Nói thật lòng, thứ này khác biệt rất nhiều so với những sản phẩm trước đây của Ngài. Nếu không phải Ngài tự mình mời chúng tôi đến, tôi chắc chắn sẽ nghĩ đó là một trò lừa đảo dưới vỏ bọc của Ngài.”

“Trò lừa đảo dưới vỏ bọc của Ngài ư?” Rolan hỏi với vẻ tò mò, “Đó là tổ chức gì vậy?”

“Đó là một hội đoàn được thành lập bởi những kẻ mơ mộng, nằm giữa vai trò của thợ thủ công và nhà thám hiểm,” Margery giải thích, “Họ không cam lòng sống một cuộc sống bình thường như những người thợ thủ công, nhưng lại không dám đối mặt với những hiểm nguy trên biển cả, vì vậy họ tập trung vào việc chế tạo những phát minh kỳ lạ. Hai năm trước, đã có người chế tạo ra thứ tương tự – một đôi cánh bằng gỗ được cho là có thể giúp người đeo bay lên trời.”

“Cánh bằng gỗ ư?”

“Nó có điểm tương đồng với thứ này của Ngài, chỉ là nhỏ hơn nhiều, khoảng bằng kích thước của một người.”

“Vậy người đó đã thực sự bay được chưa?” Vân Đình không nhịn được mà hỏi.

“Không,” Margery lắc đầu, “Người đó đeo đôi cánh đó và nhảy từ một tòa tháp cao xuống; cánh nhanh chóng xoay ngược lại và anh ta rơi xuống đất như một tảng đá, sau đó thiệt mạng.”

Vân Đình không khỏi nuốt nước bọt.

“Trước đó, người đó tuyên bố rằng mình đã thử nghiệm thành công vài lần, thậm chí còn thu hút sự chú ý của một số hội thương lớn. Vì vậy, trò lừa đảo này không chỉ khiến anh ta trở thành đối tượng chế giễu, mà còn làm cho danh tiếng của hội đoàn ‘Những kẻ mơ mộng’ càng trở nên tồi tệ hơn.”

Nghe xong, Rolan không khỏi cảm thấy suy ngẫm. Việc sử dụng gỗ để chế tạo cánh, rõ ràng là họ đã nhận ra rằng lực nâng càng lớn thì khả năng bay cũng sẽ càng tốt; chỉ có sử dụng khung cứng mới có thể tạo ra diện tích chịu lực đủ lớn… Đến mức này, họ đã thoát khỏi việc mô phỏng đơn giản các loài chim, và bản thiết kế của những chiếc cánh cố định cũng bắt đầu hình thành.

Có thể nói, họ đã được coi là những người tiên phong trong việc khám phá bầu trời; ít nhất thì so với những ý tưởng phi thực tế như cánh làm từ lông vũ nhân tạo, việc bay bằng ô hoặc áo choàng, họ đã tiến bộ rất nhiều.

Vi

“Anh ta không thể được coi là một kẻ lừa đảo,” Rolan nói từ tốn, “Để thoát khỏi sự trói buộc của mặt đất và ôm lấy bầu trời, người ta phải trả một cái giá rất lớn. Nếu không có sự giúp đỡ của phù thủy, có lẽ tôi cũng sẽ phải trải qua quá trình này. Nếu người đó có tên, hãy ghi chép lại sự việc này nhé.”

Margaret ngẩn ngơ một lát, sau đó vén lên gấu váy và nói: “Như Ngài muốn, Bệ Hạ.”

Rolan nhìn về phía chiếc “Máy bay trượt loại một” đang trong giai đoạn chuẩn bị cuối cùng trước khi thử bay – so với các đoàn tàu hơi nước hay con tàu thép, nó thực sự trông rất đơn sơ, thậm chí không thể được gọi là một chiếc máy bay hoàn chỉnh.

Không có khoang lái, toàn bộ cấu trúc của nó đều được thiết kế để lộ ra bên ngoài; ngoại trừ đôi cánh dài, các bộ phận khác đều không được bọc da. Để thuận tiện cho việc thoát hiểm, các ghế ngồi được đặt trực tiếp giữa hai cánh, trông thật sự còn đơn sơ hơn cả một mô hình.

Khác với tất cả các thiết bị cơ khí trước đây, Rolan hoàn toàn không biết gì về lĩnh vực hàng không; chỉ biết nguyên lý thì không thể chế tạo ra một chiếc máy bay thực sự được.

Vì vậy, điều đầu tiên cần làm là soạn thảo một cuốn “Sổ hướng dẫn bay”.

Và những chiếc mẫu thử nghiệm này, dù trông đơn sơ, đã bao gồm tất cả các yếu tố cơ bản cần thiết cho một chiếc máy bay.

Dù nó giống như một chú gà con mới sinh chưa có lông.

Nhưng đó chính là điểm khởi đầu cho con người trên con đường bay lượn vào bầu trời.