Tại Vương Đô của Lâu đài Xám, dưới tầng hầm cung điện…

Tifeiko ngồi nghiêng trên ngai vàng, tay phải đặt lên má, nhìn chằm chằm vào người tham gia cuộc thi đang thể hiện những kỹ năng ám sát tuyệt đỉnh của mình trong hành lang.

Đây là kẻ ngốc nghếch thứ mấy kể từ khi mùa đông bắt đầu rồi sao?

Có lẽ vì mình quá khoan dung, nên những kẻ hề này mới liên tục đến đây.

Anh ta ngáp một cái, cảm thấy mắt mình khô rát không chịu nổi.

Kể từ khi Đền Trời bị bom tuyết phá hủy, anh ta đã chuyển địa điểm họp triều sang tầng hầm cung điện. Sau khi cải tạo, một số căn phòng để đồ được nối lại với nhau, tạo thành một không gian khá rộng rãi, đủ chỗ cho các đại thần và quý tộc tham dự. Điều quan trọng nhất là nơi này hoàn toàn an toàn; chỉ có một lối ra vào duy nhất, phía trên là cung điện hùng vĩ, vì vậy không loại bom tuyết nào có thể xâm nhập được. Tuy nhiên, nhược điểm là dưới tầng hầm không có ánh sáng; mọi nguồn sáng đều đến từ những ngọn đuốc làm từ nhựa thông. Những ngọn đuốc xung quanh tường khiến không khí trong phòng trở nên khô hanh và ngột ngạt; mùi thơm ngọt ngào của nhựa thông khiến anh ta càng thêm buồn ngủ.

Mỗi khi nghĩ đến người em thứ tư kia, Tifeiko lại cảm thấy tức giận đến nỗi răng muốn gãy. Nếu không phải có nhân chứng nhìn thấy rằng đòn tấn công đó đến từ trên trời, có lẽ anh ta vẫn đang tiếp tục xây dựng các tháp canh. Vì biết rằng phương pháp đó hoàn toàn không thể phòng thủ được, nên anh ta chỉ đành tạm thời tổ chức các cuộc họp tại đây mà thôi.

Rolan. Ôn Bố Đôn chắc chắn sẽ phải trả giá cho điều này!

“Thưa Ngài Vua,” giọng người tham gia cuộc thi kéo anh ta trở lại với thực tại, “xin hãy nhìn này, chỉ cần kẻ phản bội Rolan dám xuất hiện trước mắt tôi, tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ mà Ngài giao phó!”

Tifeiko liếc nhìn phía trước mặt người đó và thấy bốn con dao bay đã xuyên chính xác vào chiếc thùng gỗ cách anh ta khoảng hai mươi bước.

“Đây chính là cái gọi là ‘kỹ năng tuyệt đỉnh’ của ngươi à?”

“Đúng vậy, Thưa Ngài,” người đó nói một cách tự tin, “xin thật lòng mà nói, tôi từng làm nghề này; có không dưới mười con chuột đã chết dưới tay tôi. Nếu tôi tấn công trong đám đông, hầu hết các mục tiêu sẽ không bao giờ biết dao bay đến từ đâu.”

“Về phần thưởng thì sao?” Tifeiko di chuyển cơ thể hơi cứng đờ của mình.

“Chỉ cần hai mươi lăm kim long thôi,” người đó đếm từng ngón tay, “năm kim long dùng cho chi phí đi đường và trang phục—việc ăn mặc sao cho không bị chú ý sẽ giúp tôi tiếp cận kẻ phản bội dễ dàng hơn

“Tifeiko liếc mắt với hiệp sĩ kia.”

Người này gật đầu, hạ mặt nạ xuống và bước về phía anh ta.

“Khoan… không được, bệ hạ, điều này không thể…” Người được mời gọi vội vàng lăn người tránh đòn chém của hiệp sĩ, lắp bắp nói lên, “Tôi không thể đối đầu trực tiếp được… Ah!”

Hiệp sĩ lập tức đá mạnh vào bụng anh ta, khiến anh ta nuốt lại những lời còn lại.

Sau khi lăn lộn trên mặt đất vài vòng, người đó vung ra một loạt dao bay, nhưng tất cả đều bị khiên dễ dàng chặn đứng. Sau đó, hiệp sĩ đạp lên tay anh ta và giơ kiếm down, khiến nửa cánh tay anh ta bị đứt rời khỏi cơ thể, máu tươi bắn tung tóe trên mặt đất thành một đường cong.

“Cánh tay tôi…” Anh ta la lên đau đớn, ôm lấy cánh tay mình co ro lại.

“Thứ nhất, hoàng gia không giống những con chuột; ngay cả em trai ngu ngốc của tôi cũng không dám đơn giản là tiếp cận đám đông. Thứ hai, nếu bạn không thể đối phó được với một hiệp sĩ, thì làm sao bạn có thể ám sát được một lãnh chúa có nhiều hiệp sĩ bảo vệ bên cạnh? Chắc chắn sau khi nhận được hai mươi lăm kim long, bạn sẽ không bao giờ quay trở lại đây nữa.” Tifeiko vẫy tay, “Ném hắn ra ngoài.”

Nếu là một hoặc hai tháng trước, ông ta sẽ không đối xử như vậy với những kẻ ngu dốt và tham lam này; nhiều nhất chỉ là đuổi họ ra khỏi Vương Đô và yêu cầu họ không được quay trở lại nếu không mang đầu Rolan về. Những kẻ có khả năng thành công, ông ta đều hỗ trợ họ về tài chính… Nhưng cho đến nay, Rolan vẫn sống sót.

Có lẽ chính vì thái độ khoan dung đó mà ngày càng có nhiều kẻ đến tuyên bố rằng họ có thể giải quyết cuộc nổi loạn của kẻ phản bội, và những phương pháp họ đưa ra càng ngày càng vô lý. Có người thậm chí còn đưa ra ý tưởng sử dụng những nữ phục vụ trong quán rượu làm sát thủ, cho rằng những người phụ nữ này có kỹ năng xuất sắc đến mức không người đàn ông nào có thể từ chối sự phục vụ của họ… Thật là vô lý! Họ không biết rằng sự khác biệt giữa một phụ nữ bình thường và một phù thủy là rất lớn sao? Khi thông báo đã liên tục nhấn mạnh đến hành vi suy đồi của em trai thứ tư, làm sao một lãnh chúa có khả năng sử dụng phù thủy lại có thể để ý đến những người kém cỏi như vậy?

Tifeiko thở dài một hơi; việc dạy cho những kẻ này một bài học có lẽ sẽ khiến những người khác phải suy nghĩ kỹ hơn một chút.

Có lẽ việc tuyển mộ người dân thường để đối phó với cuộc nổi loạn này từ đầu đã là một sai lầm.

Chỉ có những viên thuốc và bột tuyết mới có thể đánh bại Rolan được.

Ông ta nhìn

Nó chắc hẳn là một ống sắt bán kín, sử dụng lực đẩy tạo ra bởi vụ nổ của bột tuyết để đẩy những viên chì lao vào mục tiêu, tương tự như mũi tên bắn từ loại nỏ đặc biệt. Tifeiko rất quan tâm đến điều này và ngay lập tức triệu tập các thợ rèn có kinh nghiệm ở Vương Đô để bắt đầu chế tác loại vũ khí mới này.

“Không mấy hiệu quả, Bệ hạ,” Hầu tước Wick lắc đầu nói, “Các thợ rèn đã thử chế tạo khoảng mười chiếc vũ khí như vậy dựa trên thông tin thu thập được, nhưng sức mạnh của chúng không hề mạnh như lời đồn đại. Chỉ có một số ít chiếc có thể xuyên qua áo giáp của các hiệp sĩ trong phạm vi mười bước, còn nếu cách xa hơn năm mươi bước thì gần như không thể trúng đích.”

“Mười bước ư?” Tifeiko cau mày, “Vậy chẳng phải là chỉ cần đứng sát mặt hiệp sĩ sao? Làm thế mà vẫn có thể ngăn chặn cuộc tấn công của đội hiệp sĩ à?”

“Đúng vậy, có lẽ vẫn còn một số bí quyết mà chúng ta chưa nắm được… Hơn nữa, dù triệu tập tất cả thợ rèn và học trò trong thành phố, cũng chỉ có thể sản xuất được tối đa hai mươi ống sắt trong một tháng, và cũng không chắc rằng mỗi chiếc đều hoạt động được.” Hầu tước thở dài, “Cho đến hôm nay, đã có bốn ống sắt nổ tung trong quá trình huấn luyện, và các binh lính cũng khá e ngại khi sử dụng loại vũ khí này.”

Chết tiệt, thị trấn biên giới này nghèo nàn hơn Vương Đô gấp bao nhiêu lần, nhưng Rolan lại có thể chuẩn bị được hàng trăm ống sắt chỉ trong vòng một mùa đông… Chắc hẳn anh ta đã nhận được sự giúp đỡ từ quỷ dữ.

Tifeiko tức giận và đổi chủ đề, “Còn những viên thuốc kia thì sao? Giáo hội vẫn chưa đưa ra câu trả lời chứ?”

“Vâng, Bệ hạ,” Hầu tước đáp, “Đại tế lễ nói rằng Thành phố Thánh đang phải đối mặt với cuộc xâm lược của quái vật ác, nên hiện tại họ không có thời gian để cung cấp thêm thuốc biến đổi. Ông ấy hy vọng chúng ta có thể kiên nhẫn chờ đến khi cuộc tấn công của quái vật kết thúc rồi mới bàn bạc tiếp.”

“Tôi không muốn nhìn thấy những kẻ phản bội vẫn an toàn ở trong lâu đài phía Tây… Không muốn chờ thêm một ngày nào nữa!”

Có vẻ như mình phải viết một bức thư riêng gửi đến Thành phố Thánh Hermes, Tifeiko nghĩ thầm. Nếu sau này muốn thu hút thêm tín đồ đến Pháo đài Xám, thì họ sẽ phải dùng thuốc kia để đổi lấy.

Đúng lúc ông định tuyên bố kết thúc buổi họp triều hôm nay, Bá tước Ngoại giao Blint bỗng nhiên tiến lên và nói: “Bệ hạ, sứ giả từ Sáng Mai Vương Quốc đã đến Vương Đô hôm