Bốn ngày sau, tại sân sau của xưởng nung đúc ở mỏ phía Bắc. Trên nền sân đã được đào hai cái hố sâu, mỗi hố có hình dạng tròn, phần trên hẹp và phần dưới rộng ra. Đường kính bên trong phần trước khoảng hai mươi centimet, còn phần sau thì mở rộng lên thành hai mươi sáu centimet. Những cái hố này chính là khuôn mà Rolan dự định sử dụng để đúc phôi khẩu pháo. Bề trong các hố đã được An Na nung qua, lớp đất bám trên bề mặt đã bị đốt cháy và liên kết lại với nhau, giống như một lớp vỏ bọc bên ngoài. Phần chứa thuốc súng được đặt ở phía dưới nhằm đảm bảo chất lượng thành ống khi đúc; càng ở phía trên thì càng nhiều cặn và bong bóng xuất hiện. Kích thước của tất cả các hố đều được tính toán dựa trên trọng lượng của đạn pháo. Rolan nhớ rằng những loại khẩu pháo gọi là sáu pound hay tám pound trong lịch sử thường được đặt tên theo trọng lượng đạn pháo; vì vậy ông đã đúc trước một số quả cầu sắt có trọng lượng mười hai pound, sau đó mới tính toán đường kính khuôn dựa trên đường kính của những quả cầu đó cùng với độ dày thành ống.

Trong điều kiện không có công cụ đo lường, Rolan đơn giản là tự đặt ra các tiêu chuẩn riêng. Ông lấy một đoạn thép có chiều rộng tương đương với móng tay ngón út của mình làm đơn vị chuẩn – một centimet – sau đó dùng nó để sản xuất các đoạn thép có kích thước khác nhau và khắc các đường phân đoạn lên chúng.

Đường kính của những quả cầu sắt mười hai pound, khi được đo bằng một cây thước thép thô sơ, khoảng mười hai centimet; Rolan quyết định độ dày thành ống ở phần mỏng nhất là bốn centimet, còn phần chứa thuốc súng ở phía sau thì được mở rộng lên thành bảy centimet để ngăn ngừa tình trạng nổ tung khi đúc, từ đó tính ra đường kính của khuôn. Về chiều dài, mặc dù Rolan biết rằng khẩu pháo có khái niệm “độ đại” (tức tỷ lệ giữa đường kính nòng và đường kính đầu đạn), nhưng ông chỉ nhớ rõ độ đại của pháo trên các tàu chiến và xe tăng hạng nặng mà thôi; còn đối với những khẩu pháo cổ điển loại nạp đạn từ phía trước thì ông thực sự không biết gì cả.

Xét đến việc nòng pháo càng ngắn thì trọng lượng càng nhẹ và cũng tiết kiệm được vật liệu hơn, Rolan quyết định chọn chiều dài một mét rưỡi cho nòng pháo. Nếu kết quả thử nghiệm không như ý muốn, ông có thể điều chỉnh lại sau này.

Khi khẩu pháo lần đầu tiên được phát minh ra, người ta sử dụng gỗ làm lõi, sau đó quấn thép quanh lõi và dùng bột sắt để ghép các phần lại với nhau, sau đó dùng dây thép để cố định và cuối cùng đốt cháy phần lõi bên trong nòng pháo, giống như cách làm những thùng gỗ để chứa đồ vậy. Tất nhiên, Rolan biết rằng loại khẩu pháo này

Bề mặt của dung thể thép có màu đỏ cam, trong khi phần lõi bên trong chuyển sang màu trắng chói lọi đến mức khó có thể nhìn thẳng vào được. Để bảo vệ thị lực của nữ pháp sư, Rolan còn đặc biệt dựng các tấm đỡ bên cạnh lối vào hang; chỉ cần cô xác định vị trí chính xác rồi tựa cánh tay vào những tấm đỡ này, cô sẽ không cần phải nhìn trực tiếp vào dung thể thép để kiểm tra xem nó có chảy vào trong hang hay không.

Những khối thép này đều là kết quả của việc tích lũy từng chút một trong thời gian dài; chỉ riêng An Na thôi là không thể thực hiện được công cuộc sản xuất thép hàng loạt, nhưng với quy mô sản xuất nhỏ thì điều đó hoàn toàn khả thi đối với cô – sau khi giải quyết được vấn đề liên quan đến nhiệt độ cần thiết, cô có thể sử dụng phương pháp luyện thép để thu được những sản phẩm thép chất lượng tốt hơn.

Đây cũng chính là lý do tại sao Rolan dám tự quyết định kích thước ống pháo; so với ống pháo làm từ gang hoặc đồng, ống pháo làm từ thép rõ ràng có độ bền cao hơn nhiều. Ngay cả khi kích thước không phù hợp, pháo cũng sẽ không dễ dàng bị nổ tung.

Dung thể thép ngày càng dâng cao lên, và số lượng những khối thép đã được tích trữ cũng đang giảm nhanh chóng; điều này khiến Rolan cảm thấy đau lòng. Phải đến khi nào thì anh mới có thể xây dựng những ống khói và lò luyện thép trên lãnh địa của mình, để sản xuất ra lượng thép dồi dào? Trong một thời gian dài, sản lượng thép luôn được coi là một trong những tiêu chí đánh giá sức mạnh của các cường quốc; bây giờ, Rolan đã thực sự cảm nhận được điều đó.

Sau khi đổ đầy hai khuôn mẫu, má An Na đỏ bừng lên. Rolan lấy chiếc khăn tay ra và nhẹ nhàng lau đi hơi mồ hôi trên mũi cô. Ban đầu, An Na vẫn có phản ứng chống đối một chút, nhưng bây giờ cô đã ngoan ngoãn không hề cử động, nhắm mắt để cho Rolan tiến hành công việc của mình.

Mái tóc rủ xuống của cô dưới ánh sáng của dung thể thép phản chiếu lên một vệt màu đỏ; cái cổ mềm mại của cô khiến Rolan không khỏi muốn cắn một cái…

Khi anh đứng ở vị trí cao hơn, phần xương quai xanh mảnh mai của cô hiện ra qua cổ áo, và khi lại gần hơn, anh còn có thể ngửi thấy mùi hương thơm ngát từ cơ thể cô. “Hừ… được rồi…” Rolan thu lại chiếc khăn tay và kiềm chế những cảm xúc đang trỗi dậy trong mình, “Hôm nay thì dừng ở đây thôi. Làm tốt lắm đấy; tối nay tôi sẽ bảo nhà bếp chuẩn bị thêm một miếng thịt bò nướng gia vị tiêu cho em.”

“Chưa phải bây giờ,” anh nghĩ. Làm như vậy e rằng sẽ bị coi là lợi dụng lúc đối phương đang gặp khó kh

Nó khác biệt rõ rệt so với những con dao xoắn thông thường về hình dạng; nhìn từ xa, nó giống như một cây gậy sắt có đầu tròn. Điểm duy nhất khác biệt là phần trên cùng của nó được khoét ra một cái lỗ để thoát các mảnh kim loại vụn. Cuối cùng, quá trình tôi luyện được thực hiện để tăng độ cứng cho con dao này.

Khác với những chiếc mũi khoan chính xác cao của máy khoan hiện đại, Rolan chỉ cần một cây gậy sắt có thể đục lỗ là đủ. Xét đến tốc độ mài mòn khá cao, anh và An Na đã chế tạo được năm con dao khoan đơn giản trong vòng một tuần. Trước đó, máy khoan bằng hơi nước đã chứng minh rõ ràng khả năng của mình – sản lượng ống súng bằng gang tăng từ hai cây mỗi tháng lên thành mười cây mỗi ngày.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, những khối thép dùng để chế tạo khẩu súng được các thợ mỏ đào lên khỏi hố đất, sau khi làm sạch lớp bẩn trên bề mặt, chúng được chuyển lên xe ngựa và đưa đến xưởng rèn.

Hai khối thép này gần như tiêu hết toàn bộ lượng thép mà Rolan đã dành dụm; nói rằng chúng là những báu vật vô giá cũng không quá đâu. Trong quá trình vận chuyển, Vương tử ra lệnh cho Carter và hai Kỵ sĩ Ngai canh gác suốt quãng đường; điều này khiến vị Kỵ sĩ trưởng cảm thấy hơi thừa thãi. Ai lại muốn trộm những thứ nặng nề như vậy chứ?

Theo yêu cầu của Vương tử, các thợ rèn đã làm phẳng và đánh bóng bề mặt của những khối thép này. Sau khi được mài nhẵn, chúng ngay lập tức được đưa đến sân sau của lâu đài. Lúc này, hai cây gậy thép tròn đầy đó có màu xám đen và phát ra ánh sáng kim loại óng ánh.

Rolan không thể chờ đợi thêm được nữa; anh nhanh chóng lắp con dao khoan vào và cùng với Carter cố định chúng sao cho đầu dao chính xác đặt ở tâm của cây gậy thép.

Trước thềm khoảnh khắc lịch sử này, Rolan mở van của máy hơi nước. Con dao khoan bắt đầu hoạt động, và không lâu sau đó, nó đạt được tốc độ ổn định.

“Bắt đầu đục!” Vương tử hô lên.

Vị Kỹ sĩ trưởng điều khiển độ sâu tiếp xúc giữa khối thép và con dao khoan bằng cách di chuyển khung đỡ. Khi đầu dao chạm vào ống súng, tiếng ồn chói tai lập tức lấn át tiếng ầm ĩ của máy hơi nước. Dầu heo được sử dụng làm chất bôi trơn được đưa vào lỗ khoan; những bọt đen và những sợi kim loại uốn cong bắt đầu phun ra ngoài. Những nữ phù thủy đang đứng xem đều lần lượt rời khỏi lều gỗ, chỉ có Lightning là vẫn kiên quyết ở lại. Có vẻ như đối với cô ấy, những cỗ máy đen kịt này còn đẹp đẽ và hấp dẫn hơn bất kỳ cảnh vật nào khác.

Chào mừng các bạn đọc đến đây! Nh