Khi Tiếc Đao bước vào thành phố Kim Suối Thành đang trong tình trạng hỗn loạn, dù khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng trong lòng ông vẫn không khỏi ngạc nhiên trước sức hủy diệt của loại vũ khí mới này.

Mặc dù ông đã tham gia nhiều lần vào quá trình thử nghiệm loại vũ khí mà Hoàng đế gọi là pháo bắn tự động này, nhưng việc sử dụng chúng trong chiến đấu thực tế và trong quá trình thử nghiệm là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Một nhóm gồm năm người, mỗi người mang theo hai quả đạn, và dù không có sự hỗ trợ về đạn dược từ phía sau, họ vẫn có thể tạo ra một sức mạnh đáng kinh ngạc như vậy. Ông biết rằng tốc độ bắn của pháo bắn tự động cao hơn nhiều so với các loại pháo chiến đấu thông thường, và ông cũng đã tưởng tượng đến cảnh tượng hàng chục nhóm như vậy cùng bắn nhau, nhưng khi lần đầu tiên chứng kiến điều đó, ông nhận ra mình vẫn đánh giá thấp quá sức mạnh của loại vũ khí này.

Sức công phá của một quả đạn pháo bắn tự động không bằng được pháo thành trì, nhưng chúng lại nhẹ nhàng, dễ sử dụng, không cần sự hỗ trợ của phù thủy cũng có thể theo đội quân di chuyển, và còn có thể vượt qua tường thành để tấn công những mục tiêu ẩn náu phía sau. Khi có đủ đạn dược, sức tấn công của chúng đối với kẻ thù gần như là thiêu diệt. Nếu là Quân đội Thứ Nhất phải chịu đựng loại hỏa lực như vậy, ông cũng không chắc liệu họ có thể chống đỡ nổi hay không.

Không… thật ra thì không thể chống đỡ nổi mới đúng là bình thường. Trước cơn mưa đạn dày đặc như vậy, nếu không bị dọa cho sững sờ tại chỗ thì cũng coi là may mắn rồi.

Bây giờ, Tiếc Đao cuối cùng cũng hiểu tại sao Hoàng đế lại tin tưởng tuyệt đối đến mức quyết định đem tất cả những khẩu pháo chiến đấu có vẻ hiệu quả đó trở lại khu vực luyện kim – trước sức mạnh của pháo bắn tự động, những loại vũ khí sử dụng đạn đầy ruột trước đây thực sự không còn cần thiết để trang bị nữa.

Tuy nhiên, nói cho cùng, có lẽ chỉ có Hoàng đế Rolan mới đủ khả năng sử dụng loại vũ khí như vậy ở Toà Lâu Đài Xám.

Người ta đồn rằng chi phí sản xuất một quả đạn pháo bắn tự động đã khoảng ba bốn Kim Long, điều này có nghĩa là lúc nãy họ đã bắn ra hơn ba trăm quả đạn trong chốc lát, và số tiền chi tiêu như vậy cũng chỉ là chuyện nhỏ thôi. Còn những quả đạn nổ mà pháo thành trì sử dụng thì giá cả còn đắt hơn nhiều lần. Nếu sau này phải đối đầu với quỷ dữ, liệu kho báu Kim Long trong kho có đủ để hỗ trợ Thành phố Không Mùa Đông cho đến khi trận chiến Thần Ý kết thúc không?

May mắn thay, vi

Tuy nhiên, vào lúc như này, cái cằm được ngụy trang để nâng cao và thái độ lịch sự giả tạo của họ lại trở nên khá buồn cười. “Bệ hạ không có thời gian quan tâm đến việc ở biên giới phía đông; tôi sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn về việc này.”

“Anh ta…?” Bá tước Kacin lập tức nhíu mày.

“Người này đang đùa à? Nhìn vào dáng vẻ của anh ta, rõ ràng là không phải người từ Lâu đài Xám mà.”

“Rolan. Ôn Bố Đôn lại để một người Người Sa mạc quản lý quân đội sao?”

“Một sự việc quan trọng như cuộc viễn chinh này, làm sao ông ấy có thể không đích thân đến? Chẳng lẽ ông ấy không sợ rằng quân đội sẽ tan rã sao?”

Không chỉ các lãnh chúa thuộc Vùng Vịnh Hạm, mà trong đám đông cũng bắt đầu xuất hiện những tiếng nghi ngờ.

“Tổng chỉ huy quân đội ở miền đông quả thực là ngài Sắt Rìu; điều này chúng tôi đều có thể chứng minh,” Phó chỉ huy Xương Gấu không nhịn được mà la lên.

“Quân đội miền đông? Đó là cái gì vậy?” Kacin hỏi.

“Tất nhiên, đó là quân đội được điều động để tái chiếm biên giới phía đông…”

“Xương Gấu!” Sắt Rìu lớn tiếng ngăn cản phó chỉ huy, và ngay lập tức, người này cũng nhận ra mình đã nói sai, vội vàng che miệng lại.

Cô Y Ti Thị nói đúng; dù bệ hạ đã quyết định thu hồi quyền lực phong kiến và loại bỏ hoàn toàn hệ thống quý tộc truyền thống, nhưng ảnh hưởng của họ vẫn còn tồn tại. Xương Gấu, người xuất thân từ gia đình thợ săn, khi đối mặt với họ, dù không đến mức quỳ gối, nhưng rõ ràng vẫn rất coi trọng danh hiệu đó; nếu không, ông ấy đã không mắc phải sai lầm ngu ngốc như vậy.

Chỉ có mình ông ấy mới có thể làm được điều đó.

Nghĩ đến đây, Sắt Rìu nói với giọng nặng nề: “Dù các bạn tin hay không, sự thật vẫn không thay đổi. Hơn nữa, tại sao lại là anh đến hỏi? Công tước Kim Suối Thành đâu rồi? Lẽ ra ông ấy mới là người nắm quyền ở biên giới phía đông chứ?”

“Công tước đã hy sinh trong trận chiến,” Kacin lắc đầu, khuôn mặt đầy đau buồn, “Ông ấy cố tình dẫn đầu đội kỵ binh tiến hành cuộc tấn công trực diện; chúng tôi không thể ngăn cản ông ấy.”

Hóa ra người bị đánh cho tan tát trên lưng ngựa chính là công tước? Sắt Rìu nhướng mày; với tư cách là một chiến binh, ông ấy quả thực xứng đáng. “Nhưng theo báo cáo của binh sĩ, chỉ có hai người đã phản công; vậy đội kỵ binh mà họ nói đến ở đâu?” Ông nhìn về phía những quý tộc vẫn còn mặc áo giáp trong đám đông, “Chẳng lẽ người bảo vệ biên giới phía đông chỉ có duy nhất một k

“Nhưng điều các ngài đang làm này chính là tội phản loạn,” Tiếc Rìu nói một cách lạnh lùng, “Dù có danh hiệu quý tộc thì cũng không thể giúp các ngài tránh khỏi sự xét xử.”

“Trước hết, kẻ phản loạn chính là Công tước Willian Borg, và ông ta đã phải trả giá cho hành động của mình. Chúng tôi ở lại đây chỉ vì không còn lựa chọn nào khác; theo luật pháp, chúng tôi nên bị giáng cấp.”

“Đúng vậy, chúng tôi không phải là thuộc hạ của ông ta, mà chỉ là những người nằm dưới sự kiểm soát của ông ta mà thôi.” Lúc này, Kacin cũng tỉnh táo trở lại và nói tiếp, “Thứ hai, dù phán quyết là gì đi nữa, cuối cùng cũng phải do Hoàng đế quyết định. Chẳng lẽ ngài muốn tự mình xét xử chúng tôi sao?”

Tiếc Rìu nhanh chóng hiểu ra lý do tại sao những quý tộc này dù đã thất bại nhưng vẫn cố tình giữ thái độ kiêu ngạo — khi họ nhận ra rằng Rolan Ôn Bố Đôn không hề đích thân đến, họ liền mất hứng thú trong việc thảo luận. Rõ ràng, theo quy tắc thông thường, việc xử lý những kẻ thất bại phải đợi đến khi Hoàng đế gặp họ mới quyết định được. Việc này giống như một cuộc trao đổi lợi ích hơn là một phiên tòa thực sự; những ai không thể đáp ứng yêu cầu sẽ bị loại bỏ, còn những ai có thể đồng ý thỏa thuận thì vẫn có thể giữ được vị trí của mình. Thông thường, mọi chuyện đều diễn ra theo cách đó.

Có lẽ đây không phải là lần đầu tiên họ phải đối mặt với thất bại như vậy, và họ cũng tin rằng mình có thể đưa ra những điều kiện để thuyết phục Hoàng đế.

Chỉ tiếc là, vị vua mà họ trung thành với không phải là một quý tộc bình thường.

Tiếc Rìu nhún vai và nói, “Thực sự tôi không có quyền đó, nhưng cũng vậy, trước khi Hoàng đế đưa ra quyết định, các ngài vẫn bị coi là những kẻ phản loạn. Vì vậy, tôi chỉ có thể giam các ngài vào ngục tối cho đến khi Hoàng đế muốn gặp các ngài.”

“Vậy sẽ mất bao lâu?” Bá tước Xưởng Tàu phàn nàn, “Hơn nữa, như đã nói trước đó, theo luật pháp của Vương quốc, chúng tôi không thể bị coi là phản loạn, trừ khi ngài có thể tìm ra bằng chứng chắc chắn!”

“Nếu tính theo tốc độ của những người mang tin, thì khoảng một tháng là hết,” Tiếc Rìu hiếm khi cười và bỏ qua phần sau của câu nói đó, “Xin hãy yên tâm, mọi nhu cầu sinh hoạt hàng ngày của các ngài sẽ được đáp ứng theo tiêu chuẩn của quý tộc.”

……

Đêm khuya hai ngày sau, Gấu Trúc lao vào lều của Tiếc Rìu trong tình trạng hoảng loạn.

“Không tốt rồi, ngài ơi! Ngục trong lâu đài đang cháy!”