“Thái tử, khu vực bến cảng có một đội quân đang đóng giữ,” người phụ trách theo dõi tình hình địch báo cáo, “số lượng khoảng một trăm người, nhìn qua thì giống như là lực lượng dân quân.”

“Chỉ có một trăm người thôi sao?” Rolan hơi ngạc nhiên. Việc Tifecco triển khai lực lượng phòng thủ tại bến cảng ở vùng ngoại ô không phải là điều lạ; một hạm đội lớn đi qua Xích Thủy Thành và Bạc Quang Thành chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của người ta. Mặc dù tàu hơi nước di chuyển nhanh hơn nhiều so với tàu buồm, chỉ mất năm ngày để hoàn thành quãng đường mà tàu buồm cần một tuần, nhưng vẫn không thể sánh kịp với các sứ giả thay phiên ngựa đi suốt ngày đêm, huống chi là chim bồ câu thông tin—nếu những kẻ do mới vương sai đi đã sử dụng chim bồ câu để truyền tin, Tifecco có lẽ sẽ nhận được thông tin sớm hơn hai ba ngày.

Tuy nhiên, việc đối phương chỉ điều động một trăm người để phòng thủ bến cảng thật sự khiến Rolan ngạc nhiên. Theo suy đoán của anh, trận chiến đầu tiên chắc chắn sẽ diễn ra gần bến cảng; để ngăn chặn quân đội của mình đổ bộ thành công, họ chắc chắn sẽ bố trí các binh sĩ cung tên, binh sĩ súng hỏa, thậm chí có thể lắp đặt cỗ máy ném đá. Đây cũng chính là lý do tại sao Rolan muốn xây dựng các tàu pháo sông trước cuộc tấn công vào mùa xuân. Phương thức vận chuyển bằng đường thủy hiệu quả hơn nhiều so với việc di chuyển trên đất liền, nhưng cũng có nhược điểm là phải dừng lại tại bến cảng và rất dễ bị phục kích trước. Nếu có khả năng tấn công từ đất liền, anh có thể dễ dàng đánh bại các lực lượng phục kích của đối phương và mở ra địa điểm đổ bộ an toàn.

Có vẻ như đối phương đã từ bỏ “lợi thế lớn” của việc tấn công khi quân đội đang trên đường di chuyển; xét về kết quả thì đó là quyết định đúng đắn, nhưng về mặt lý thuyết thì vẫn còn nhiều điều chưa thể hiểu nổi—Tifecco không thể biết được tầm bắn và sức mạnh của khẩu pháo 152 milimét.

Nghĩ đến đây, Rolan gọi Hilvy đến, “Liệu những người dân quân đó có mang theo những viên thuốc biến đổi cơ thể không?”

Hilvy sử dụng “Đôi mắt ma thuật” để quan sát một lúc rồi nói: “Tôi không tìm thấy bất cứ thứ gì giống như những viên thuốc đó; một số người trong số họ thậm chí còn không được trang bị đầy đủ vũ khí… Nhưng… trên mặt đất có điều gì đó kỳ lạ.”

“Trên mặt đất à?”

“Họ đã chôn giấu một số thứ dưới lòng đất… Cả ở bến cảng nữa,” Hilvy cau mày, “Là những cái vại gốm và thùng gỗ… bên trong chứa đầy bột màu đen xám.”

“Đó là… thuốc sú

Chỉ là hắn không định phòng thủ trực diện, mà đã giấu kín những cái bẫy để gây bất ngờ cho mình. Nếu không có sự hiện diện của Hilvy, có lẽ mình đã phải chịu tổn thất nặng nề rồi.

Tuy nhiên, vì đã phát hiện trước, việc giải quyết vấn đề cũng khá dễ dàng. Nếu không có công nghệ kích hoạt từ xa, Tifecco chắc chắn sẽ bố trí người đốt ở gần những chiếc bể thuốc súng đó; chỉ cần loại bỏ họ trước thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Dù sao đi nữa, bến cảng cũng phải được bảo vệ, nếu không thì các khẩu pháo và đạn dược sẽ không thể được vận chuyển lên đất liền.

Dưới sự quan sát tỉ mỉ của Hilvy, Rolan đã tìm ra hai nơi có khả năng là điểm kích hoạt: một nằm trong một túp lều bên bến cảng, nơi có một ống sắt dẫn xuống chiếc bể thuốc súng gần nhất; nơi còn lại thì ở trong kho bãi cảng. Điểm chung của cả hai nơi này là đều có những “lỗ đen không ánh sáng” được tạo ra bởi Đá Trừng Phạt Thần Thánh đang di chuyển.

Sau khi thảo luận với Iron Axe, kế hoạch tác chiến đã được xác định ngay lập tức. Trước tiên, Nightingale sẽ lẻn vào kho bãi, âm thầm tiêu diệt những người đốt và canh giữ cửa ra vào để ngăn chặn những kẻ thay thế có thể xâm nhập và đốt cháy thuốc súng. Sau đó, sử dụng pháo hạm để phá hủy túp lều đó; ngay cả nếu việc này khiến cho những chiếc bể thuốc súng dưới lòng đất bị kích hoạt sớm đi nữa cũng không sao – miễn là bến cảng vẫn an toàn là được.

Đứng dựa vào bức tường phía tây của Vương Đô, hiệp sĩ có lõi thép Wei Masas nhìn qua ống nhòm, quan sát những hoạt động trên con kênh. Con kênh hẹp dài như một dải ruy băng vàng lấp lánh, uốn lượn giữa những cánh đồng màu nâu trắng; phần lớn tuyết đã tan đi, để lộ ra màu xanh non của đất đai – đó là dấu hiệu của sự mọc mầm của cỏ cây và sự hồi sinh của muôn vật… Cảnh tượng này, dù xem vào lúc nào, cũng luôn đẹp đẽ và làm lòng người thấy vui mừng. Điều duy nhất không hợp lý chính là những đám khói đen bay trên con kênh… Đó chính là hạm đội của kẻ phản bội Rolan Ôn Bố Đôn.

Không ngờ hắn thực sự dám tấn công Vương Đô… Điều này khiến Wei Masas cảm thấy buồn cười, nhưng cũng không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ. Kể từ khi thành lập, thành phố này đã không hề bị tấn công trong hơn hai trăm năm; bất kỳ kẻ thù nào nhìn thấy những bức tường đá xanh uy nghiêm của nó đều không dám nghĩ đến việc tấn công. Không phải ai cũng có đủ can đảm để đối đầu với kẻ thù ngay trên lãnh thổ mà họ có lợi thế nhất… Ít nhất thì Hoàng đế

Ngoài ra, cái chảo dầu cũng đã bắt đầu sôi lên; mặc dù tôi không nghĩ họ có khả năng vượt qua bức tường thành này được.”

Những hiệp sĩ xung quanh lập tức bật cười ầm ĩ.

Theo kế hoạch đã định trước, khi quân của vua phản loạn chiếm giữ bến cảng, người ta sẽ treo cờ trên tường thành, và vào lúc đó, việc kích nổ loại bột tuyết có tính nổ mạnh được chôn gần bến cảng chắc chắn sẽ khiến đối thủ phải chịu tổn thất nặng nề và rối loạn trận đội. Khi đó, chỉ cần mở cửa thành và tiến hành cuộc tấn công của kỵ binh, thì chiến thắng sẽ thuộc về chúng ta.

“Những người dân quê mùa ở biên giới Tây chắc hẳn nghĩ rằng Vương Đô cũng giống như pháo đài Chàng Ca hùng vĩ ở nơi họ sống – chỉ cần xây một cái thang gỗ là có thể chiếm được,” Hiệp sĩ Sắt Vũ Scarl đồng ý, “Tôi nghĩ bạn có thể tiết kiệm những than củi này lại, mang về nhà để đốt.”

“Phòng bị cẩn thận luôn tốt hơn,” anh ta nghĩ thầm trong lòng. Thật là một kẻ ngu ngốc… Dù những thứ như dầu sôi hay đá nóng có không cần thiết đi nữa, cũng phải trình bày cho Hoàng đế Tifeiko xem mới được – bởi vì nếu đối thủ không thể xâm nhập được, thì cứ đối phó qua loa thôi; thái độ coi thường đối thủ như vậy chắc chắn sẽ khiến anh ta bị đuổi khỏi đội kỵ binh của Vương Đô.

Anh ta lại nhấc ống nhòm lên, và thấy con thuyền không buồm đang đi đầu trong đoàn thuyền đã tách ra khỏi đội hình, đơn độc tiến về phía bến cảng. Những ngọn lửa đen từ đỉnh thuyền có thể được nhìn thấy từ cách đó vài dặm; mạn thuyền không có mái chèo, và cũng không rõ nó di chuyển bằng cách nào. Nhưng tất cả những điều đó đều không quan trọng – dù con thuyền kỳ lạ đó như thế nào, nó cũng không thể lên bờ để giao tranh được.

Con thuyền dần dần giảm tốc độ, và cuối cùng thì dừng lại ở bên kia bến cảng.

“Họ định làm gì vậy?” Scarl nhướng mày hỏi, “Chẳng lẽ họ muốn đổ bộ sang bên kia sông sao? Không lẽ chỉ có một đội dân quân khoảng một trăm người mà họ đã sợ hãi đến mức không dám tiến công sao?”

Wei Masas cũng cảm thấy ngạc nhiên; thông thường, khi thấy bến cảng được bảo vệ yếu kém như vậy, người ta sẽ nhanh chóng chiếm giữ nó thôi. Anh ta mở miệng định nói điều gì đó, thì đột nhiên, phía trước con thuyền kỳ lạ đó bùng lên một ngọn lửa.

— Màu cam đỏ của ngọn lửa như ánh bình minh mới mọc.