Rolan đứng trên bức tường thành, nhìn về phía bắc. Trong suốt một tháng qua, anh liên tục lặp đi lặp lại quy trình kiểm tra các khu vực như lâu đài, mỏ khoáng sản và bức tường thành, để đảm bảo không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào có thể bị lãng quên.

Các binh sĩ dân quân đã ngày càng thành thục trong các động tác bắn súng; dưới sự huấn luyện liên tục của Carter, họ đã có thể giữ vững khẩu súng cho đến khi người lính quan sát hô lệnh tấn công, mới bắn ra đạn.

Đứng phía sau họ là đội săn bắn; tất cả những người săn bắn giỏi sử dụng cung và nỏ ở thị trấn biên giới đều được tuyển chọn vào đội này. Những người săn bắn giàu kinh nghiệm này chính là lực lượng chủ lực trong việc tiêu diệt những con quái vật ác tính. Khi họ bắn từ trên bức tường cao mười hai feet về phía góc tường, gần như không có khả năng bắn trượt.

Cuối cùng là đội hỗ trợ, bao gồm Tiếc Đao, Carter và hai người săn bắn tinh nhuệ khác. Bốn khẩu súng hỏa mai loại sau được chế tạo tại xưởng rèn và lắp ráp bởi An Na đã được đưa vào sử dụng; chỉ khi gặp phải những con quái vật khó tiêu diệt mà cung và nỏ không thể xuyên qua lớp vỏ bọc của chúng, hoặc những con quái vật lai tạp, thì đội hỗ trợ mới được điều động để tiêu diệt chúng. Vị trí của họ rất linh hoạt; họ di chuyển trên đoạn đường dài khoảng hai trăm mét, xuất hiện ở bất cứ nơi nào cần thiết.

Còn những gói thuốc nổ thì được cất giữ trong một kho được canh gác nghiêm ngặt dưới bức tường thành. Chỉ khi thực sự cần thiết, chúng mới được vận chuyển lên tường thành – bởi vì nếu xảy ra sự cố với chúng, thiệt hại gây ra cho chính mình có thể còn lớn hơn cả những con quái vật ác tính. Răng của những con quái vật đó không thể làm hỏng bê tông hay đá, nhưng thuốc nổ thì có thể khiến cả đoạn tường thành bay lên trời.

Cho đến nay, Roland đã tổ chức hai cuộc diễn tập thực chiến, bao gồm cả việc sử dụng những gói thuốc nổ. Chính nhờ hai cuộc diễn tập này mà các binh sĩ dân quân đã tránh được tình trạng hoảng sợ và buông bỏ vũ khí khi nghe thấy tiếng nổ dữ dội của thuốc nổ trong trận chiến thực sự. Một lợi ích khác là khi mọi người nhận ra rằng Vương tử vẫn nắm giữ những vũ khí có sức mạnh đáng kinh ngạc như vậy, tinh thần của đội quân đã tăng lên đáng kể.

“Thưa Ngài,” Ba Luó Phủ siết chặt cổ áo mình, “Tiền thu được từ việc giao dịch khoáng sản đã được tiêu hết phần lớn rồi. Nếu tháng của Quỷ Dữ thực sự kéo dài như những nhà chiêm tinh đã nói, tôi e là chúng ta sẽ không thể sống sót đến cuối mùa đông.”

“Vậy thì hãy sử dụng hết số tiền trong kho báu của tô

“Vậy thì tôi yên tâm rồi,” Ba Luó Phủ thở phào nhẹ nhõm.

Rolan mỉm cười với anh ta và nói: “Anh đi làm việc của mình đi, tôi sẽ ở lại xem thêm một lúc.”

Khi Ba Luó Phủ rời đi, Vương tử từ từ bước lên đài quan sát. Đây là điểm cao nhất ở giữa bức tường thành; từ đây có thể nhìn xuống những khu rừng rộng lớn phía trước và những dãy núi uốn lượn liên tiếp. Gió lạnh thổi qua mặt, nhưng anh ta không hề quan tâm đến điều đó. Chỉ có ở nơi cao vút này, tâm trạng căng thẳng trong những cuộc chiến lớn mới có thể được xoa dịu.

“Anh đang lừa anh ta đấy,” ai đó bên cạnh nói. “Thực ra anh chẳng hề có ý định rời đi đâu.”

“Cuộc sống đã khó khăn đến thế này rồi; một số chuyện thì tốt hơn không nên bày tỏ ra.”

“Tôi không hiểu anh đang nói gì… Nếu việc trở thành Vương tử đã được coi là khó khăn, vậy chúng ta thì sao?” Chim én đêm hiện ra hình dáng thật và nói: “Dù không thể trở thành vua, chỉ cần sống sót qua năm năm này – thời gian tranh giành ngai vàng – anh vẫn là người nắm quyền lực ở đây. Thay vì lo lắng về điều đó, tốt hơn hết là anh nên dành thời gian bên An Na… Có lẽ… cô ấy không còn nhiều thời gian nữa.”

Rolan im lặng một lúc, rồi nói: “Tôi không nghĩ cô ấy không thể sống sót qua tháng ma quỷ này.”

“Tại sao?”

“Cô ấy nói rằng mình sẽ không thua trước ‘xác ăn ma quỷ’…” Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Tôi tin cô ấy.”

“Anh lại tin một phụ nữ phù thủy ư?” Chim én đêm lắc đầu: “Chúng ta là những người bị quỷ dữ nguyền rủa mà.”

“Phải à? Nhưng tôi cũng tin anh mà.”

“……”

*

Bryan mặc đồ thường, đứng trước mộ của Grizzly Dog. Anh nhẹ nhàng vuốt ve tấm bia mộ mới được xây dựng; trên mặt bia màu trắng tinh khôi có khắc một dòng chữ: “Người vô danh nhưng mãi mãi sống trong lòng mọi người – Anh hùng đã hy sinh vì thị trấn biên giới.”

“Grizzly Dog…”

“Tôi đã thực hiện được ước mơ của mình… Khi tháng ma quỷ này kết thúc, Hoàng tử thứ tư sẽ tổ chức lễ phong tước cho tôi.”

“Nhưng tôi không muốn phải nằm trên giường bệnh chờ đợi.”

“Vết thương của tôi đã lành hẳn rồi… Nơi tôi thuộc về là trên bức tường thành này.”

“Tháng ma quỷ sắp đến rồi… Những con quái vật đó có thể rất đáng sợ, nhưng chúng sẽ va phải tuyến phòng thủ mà mọi người đã cùng nhau xây dựng lên… và không thể tiến lên được nữa.”

“Tôi sẽ cùng bạn, để bảo vệ thị trấn nhỏ này, mà vung kiếm.”

“Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc…”

“Vậy thì tạm biệt nhé, người bạn của em.”

*

“Chị Anna ơi, chị không sợ sao?” Nana Wa nằm trên giường, duỗi đôi chân lên hỏi.

“Sợ cái gì cơ?”

“Lũ quỷ ác ấy mà… Bạn Nightingale nói là vào mùa đông phải không? Còn em thì chỉ trở thành phù thủy vào mùa thu này… Lần đầu tiên đấy…”

“Lần đầu tiên à,” Anna suy nghĩ một lát rồi nói, “sẽ rất đau đớn đấy… Đôi khi em thậm chí muốn chết ngay lập tức.”

“Á!” Nana Wa reo lên, rồi vội vàng bịt miệng lại.

“Nhưng em sẽ sống sót được, giống như chị vậy.”

“Em không biết đâu…” Nana Wa thì thầm, “em không mạnh mẽ như chị đâu.”

“Em cũng không mạnh mẽ lắm đâu,” Anna nhắm mắt lại, hình ảnh lần đầu tiên gặp Rolan hiện lên trong đầu. Chính trong căn hầm tối tăm và lạnh lẽo ấy, anh đã khoác áo cho em và nhẹ nhàng nói rằng anh muốn thuê em làm việc… Cho đến bây giờ, cô vẫn cảm thấy điều đó thật khó tin. “Rồi em cũng sẽ gặp những điều khiến em muốn sống sót, dù phải vùng vẫy để sinh tồn.”

“Ví dụ như…?”

“Ví dụ như những miếng thịt được tẩm sốt ăn kèm với bánh mì,” cô thở dài, “làm sao em có thể biết được anh muốn gì… Ừm?”

Nhìn Nana Wa đang chăm chú nhìn mình, Anna lau mặt bằng tay và hỏi: “Trên mặt chị có bẩn gì à?”

“Không…”, cô bé lắc đầu, “chỉ là em hơi ngạc nhiên thôi… Trước đây chị chưa bao giờ nói nhiều với em như vậy… Chị Anna ơi, lúc chị nhắm mắt suy nghĩ kia, trông chị thật đẹp.”

Anna nháy mắt, nhảy xuống giường và đi đến bên cửa sổ.

Nana Wa theo sau và hỏi: “Chị đang nhìn cái gì vậy? Rừng trò chơi ẩn náu ư?”

“Rừng ở phía tây,” Anna đáp một cách không kiên nhẫn, “ở đây chỉ có thể nhìn thấy dòng sông Chí Thủy thôi.”

“Chị Anna ơi, nhìn kìa!” Cô bé chỉ lên bầu trời.

Anna ngạc nhiên, rồi mở cửa sổ ra… Một luồng gió lạnh cùng với những hạt tuyết bay vào trong phòng.

Cô vươn tay ra, nắm lấy một hạt tuyết trong suốt… Cảm giác lạnh lẽo lan tỏa từ đầu ngón tay.

“Tuyết đang rơi.”

*

“……”

Sau một khoảng lặng dài, Nightingale mới lên tiếng: “Hóa ra chị không hề nói dối.”

“Tất nhiên rồi,” Rolan cười nói, “tôi ít khi nói dối mà.”

Nightingale không nói thêm gì nữa, cô quay đầu đi, ánh mắt trở nên đầy ý nghĩa khó hiểu.

Bỗng nhiên, cô cảm thấy cổ mình lạnh lẽo, liền co ro lại. Khi ngẩng đầu lên, cô mới nhận ra rằng, không biết từ khi nào, những hạt tuyết đã bắt đầu bay trên b