Vì vẫn còn có binh sĩ của Quân đội Thứ Nhất trong nhà thờ, Rolan không đi sâu vào phần kể về nguồn gốc của Cuộc chiến Ý chí Thần thánh, mà chỉ đơn giản kể lại lịch sử về việc Đế quốc Phù thủy được biến đổi thành Giáo hội.

Nhưng chỉ những thông tin này thôi đã đủ khiến Đại tế lễ Jacob kinh ngạc đến mức không thể kiểm soát bản thân nổi. Mỗi khi nhắc đến những bí mật nội bộ của Giáo hội, đôi mắt của Jacob lại trở nên càng lúc càng to hơn, cuối cùng gần như giống như những chiếc đèn lồng. Anh ta dường như rất muốn phản bác, nhưng khi lời nói đến miệng, chỉ còn lại những tiếng lắp bắp không rõ ràng; rõ ràng là một số thông tin đã vượt ra khỏi phạm vi hiểu biết của anh ta, và chúng lại hoàn toàn trùng khớp với các tin đồn lan truyền trong Giáo hội.

Nhìn thấy vẻ mặt đang thở hổn hển của Đại tế lễ, Rolan tạm thời dừng lại. Anh ta không phải vì không còn gì để nói, mà là lo lắng rằng nếu tiếp tục nói như vậy, người đối diện có thể sẽ ngã quỵ ngay tại chỗ. Dù điều đó cũng không hẳn là điều xấu, nhưng Rolan vẫn chưa thỏa mãn được.

Chỉ khi Jacob đã lấy lại được hơi thở, Rolan mới tiếp tục nói: “Có vẻ như bạn cũng chỉ hiểu biết rất ít về bản chất thực sự của Giáo hội thôi… Nếu không, bạn sẽ không phản ứng kinh ngạc đến thế. Rõ ràng bạn muốn phản bác những lời tôi nói là vô lý, nhưng lại nhận ra rằng tất cả những thông tin đó đều có những manh mối không thể chối cãi… Tôi nghĩ rằng mọi thứ liên quan đến Quỷ dữ và Cuộc chiến Ý chí Thần thánh đều được truyền từ Đức Giáo hoàng qua các thế hệ, chỉ để mục đích… hay nói cách khác là niềm tin đó không bị lãng quên. Tuy nhiên, những kẻ chiếm quyền luôn sợ hãi Phù thủy; đừng nói đến di nguyện của Đức Giáo hoàng đầu tiên, ngay cả việc nhắc đến 400 năm qua cũng không dám. Họ luôn tuyên bố rằng mình sẽ chiến đấu vì loài người, nhưng trong toàn bộ thành phố thiêng Helmes này, có bao nhiêu tín đồ thực sự biết về điều này?”

“Thật đáng tiếc là Lâu đài Xám thì khác… Tại Thành phố Không Mùa Đông ở Tây Bắc, những thông tin như thế này không hề được coi là bí mật gì cả; mọi đại thần của tôi đều biết về sự tồn tại của Quỷ dữ, và kế hoạch đối phó với Cuộc chiến Ý chí Thần thánh cũng đã được ghi chép trong các chính sách… Từ nông dân đến thợ rèn, tất cả mọi người dân đều đang nỗ lực vì điều đó… Đó chính là sự khác biệt lớn nhất giữa tôi và các bạn! Có thể nói, từ vài năm trước, tôi đã bắt đầu chuẩn bị để đối phó với ngày tận thế của loài người.” Rolan nhìn ch

Vị linh mục già từ từ ngã gục xuống đất, không còn giữ được vẻ nghiêm trang và kiêu hãnh như lúc xuất hiện nữa.

“Hãy đưa hắn về tù đi,” Rolan vẫy tay, “Ở tuổi này mà bị đưa đi khai thác mỏ cũng chẳng có ích gì, hãy để hắn sống thật thoải mái. Khi Mặt Trăng Đỏ xuất hiện, hãy cho hắn được chứng kiến cách người dân của Thành Phố Xám chiến đấu với quỷ dữ… Hy vọng đến lúc đó, hắn vẫn nhớ cách phải ăn năn với các vị thần.”

“Vâng, bệ hạ.” Người lính kéo Jacob dậy và mang hắn đi.

“Ngoài ra, làm tốt lắm,” Rolan nhìn về phía Isabella, “Nếu không có em, Thành Phố Thánh sẽ không thể nhanh chóng lập lại trật tự như vậy.”

Isabella hiếm khi lảng tránh ánh mắt người khác; cô nói một cách vội vã: “Bệ hạ… không hề phiền lòng chút nào sao? Tôi đã ban hành lệnh và đưa những kẻ bị bỏ rơi đó vào trật tự dưới danh nghĩa là người đại diện của Giáo hoàng.”

Về việc tạo ra một lịch sử mới, khiến Giáo hội bị chia thành hai phe, Rolan đã biết thông tin từ các báo cáo của Y Ti Thị, Khuôn Mặt Đại Bàng và chính Isabella. Trong đó, Bích Ngọc Bắc Thành rất ca ngợi ý tưởng này, cho rằng nó không chỉ có thể giúp Thành Phố Thánh cũ và mới thuộc về sự cai quản của Thành Phố Xám, mà còn có thể hấp thụ toàn bộ ảnh hưởng mà Giáo hội đã tích lũy trong hàng trăm năm qua. Ngay cả khi những kẻ bỏ trốn đó lập ra một tổ chức riêng, thì đối với Rolan – người thực sự kiểm soát Hèrmez – điều đó cũng chỉ là hư cấu mà thôi.

Rolan suy nghĩ một cách thực tế hơn: Vùng cao nguyên này nằm ngay ở trung tâm Dãy Núi Tuyệt Cảnh, đối diện với khe hở lớn; đây là một địa điểm chiến lược quan trọng cần phải được bảo vệ trong cuộc chiến tranh do ý muốn của thần linh. Ban đầu, việc tấn công Hèrmez cũng đã có ý định thay thế nó…

Bây giờ, vì có thể sử dụng lại nhân lực hiện có, từ đó tiết kiệm được một phần chi phí, thì đó quả là điều tuyệt vời. “Nếu việc này thực sự hiệu quả, tại sao tôi phải phiền lòng chứ?” Rolan cười nói, “Nhưng dù sao đi nữa, những bản án cần thiết vẫn phải được thực hiện.”

“Tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó…” Isabella vội vàng nói.

“Tất nhiên, cũng không thể không có phần thưởng,” Rolan vẫy tay, “Nếu sau này cần em đứng ra với tư cách là người đại diện, em có thể hưởng những đặc quyền xứng đáng với vị trí đó, thế nào?”

“Đặc quyền của người đại diện ư?”

“Nói một cách dễ hiểu hơn, có thể coi là đặc quyền của Thủ tướng Hoàng gia hay ‘bàn tay của vua’,” Rolan cười nói, “Tất nhiên, không bao gồm chức vụ hay qu

“Ừm, thì quyết định như vậy đi.” Anh nói một cách vui vẻ.

……

Khi lực lượng chính của Quân đội Thứ Nhất tham gia vào cuộc tìm kiếm, từng chi tiết của thành phố xa lạ này dần hiện ra trước mắt Rolan.

Anh ngạc nhiên khi nhận ra rằng, những gì vị linh mục già đã nói là “giữ nguyên trạng thái ban đầu” không hề là lời nói quá đáng; ngoại trừ Nhà thờ lớn Hermes đã đổ sập, các công trình khác đều còn nguyên vẹn, những chỗ vách thành bị hỏng cũng đã được sửa chữa, và những cỗ máy ném đá vẫn được giữ lại.

Những viên thuốc biến đổi tính cách mà Isabella đã đề cập cũng được cất giữ an toàn trong hầm bí dưới lòng đất; sau khi kiểm kê, tổng số có tới hơn bốn trăm hai mươi nghìn viên. Nghĩ đến việcTiết Luó từng muốn sử dụng một triệu chiến binh biến đổi để đối đầu với quỷ dữ, Rolan thấy may mắn vì cô ấy đã không đi đến bước đó.

Sau khi kiểm kê xong số lượng, một ngọn lửa lớn đã được đốt lên trên bức tường thành cao vút, thiêu hủy hoàn toàn những viên thuốc đó; những tàn dư còn lại đều bị đẩy xuống dưới tường và hòa lẫn với đất đóng băng vĩnh cửu – như vậy, vấn đề về sự lan rộng của quân đội biến đổi, vốn khiến anh lo lắng, cuối cùng cũng được giải quyết.

Và những kết quả từ báo cáo cuộc tìm kiếm còn nhiều hơn thế nữa.

Chẳng hạn như lương thực.

Chẳng hạn như vũ khí.

Mỗi ngày, lại có thêm nhiều vật tư mới được phát hiện, và số lượng chúng đủ để trang bị cho hàng loạt đội hiệp sĩ của Vương Đô. Cũng đáng lý giải tại sao Chúa tể của Sáng Mai Vương Quốc, Ampere·Moira, và các tôi tớ của ông ta lại không thể kiềm chế được bản thân, mà phải đi xa hàng nghìn dặm chỉ để cướp bóc. Rolan nhận ra rằng, ngoại trừ Kim Long và đồ trang sức, giới lãnh đạo cao cấp của Giáo hội gần như không mang theo bất kỳ vật tư chiến lược nào khi rời đi; điều này cũng chứng minh rằng họ sẽ không bao giờ quay trở lại nữa – rõ ràng họ đang đi để chia tài sản và sống một cuộc sống thoải mái.

Kẻ thù lớn từng ách đảo phía tây bắc của Lâu đài Xám giờ đây đã tan biến hoàn toàn.

Rolan cũng bắt đầu có thời gian rảnh rỗi; điều anh cần làm tiếp theo là chờ đợi Iron Axe thanh trừng khu vực phía đông, sau đó dẫn đại quân đến biên giới của nước láng giềng, phối hợp với lực lượng chính để tiến hành cuộc tấn công từ hai phía, cùng nhau bao vây Sáng Mai Vương Quốc.

Vì hiếm khi có thời gian thư giãn như thế này, anh quyết định sẽ khám phá kỹ lưỡng lãnh thổ này – nơi mà Giáo hội đã quản lý suốt hàng trăm năm qua; dù sao thì, trong những mảnh ký ức còn sót