Khi Lai Ân bước ra khỏi lâu đài của bá tước, anh không khỏi nheo mắt lại và hít một hơi thật sâu. Sau nửa tháng trời, cuối cùng anh cũng lại được cảm nhận hương vị của ánh nắng ban ngày và gió tuyết một lần nữa.

Bên ngoài, có thể thấy những chiến binh mặc đồng phục nhất quán ở khắp mọi nơi. Họ không lao vào lâu đài để cướp bóc một cách hỗn loạn, mà ngược lại, họ đứng gác một cách có tổ chức ở các ngã rẽ. Trên tuyết đôi khi có thể thấy những vệt máu, nhưng không tìm thấy xác chết nào, và trên mặt đất cũng không có quần áo hay vải vụ rơi rác – điều này có nghĩa là họ đã dọn dẹp hiện trường chiến đấu mà không cướp bóc những thi thể đó… Lai Ân một lần nữa xác nhận suy nghĩ của mình: đội quân này hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ đội quân nào mà anh từng thấy trước đây.

“Peiro có ổn không?” Anh hỏi người đàn ông cầm rìu sắt bên cạnh mình, “Pháo đài Dài Ca… thế nào rồi?”

“Mọi thứ đều ổn,” người đàn ông da dẻ, thân hình mạnh mẽ này nói rất ít, câu trả lời cũng rất ngắn gọn, nhưng mỗi khi anh hỏi, anh luôn nhận được câu trả lời.

Việc mọi thứ đều ổn có nghĩa là kế hoạch của Jacques Mai Đức đã không thành công; anh thở phào nhẹ nhõm. Nếu pháo đài không bị hủy hoại và gia tộc Hoa Vàng Kim không hề bị tổn thương gì, thì Peiro chắc chắn sẽ nói lời khen cho anh. Còn về số phận của Jacques, anh thực sự không muốn nghĩ đến nó; một kẻ ngu ngốc suýt nữa kéo con nai xuống vực sâu, thì việc đó chẳng liên quan gì đến anh cả.

“Anh trai… Jacques cuối cùng đã làm gì vậy?” Aurelian tiến lại gần và hỏi thì thầm.

Anh do dự một lát, rồi cuối cùng lắc đầu, “Tôi cũng không biết.”

Đối phương lập tức tỏ ra như thể anh đang nói dối mình.

Lai Ân cười buồn; anh thực sự không biết phải trả lời câu hỏi đó như thế nào… Nếu nói rằng Jacques đã âm mưu nổi loạn, thì khi anh nghe được tin đó, chỉ mới là giai đoạn lập kế hoạch mà thôi; còn việc cuối cùng nó đã diễn ra như thế nào, anh thực sự không hề biết gì cả. Sau một lúc im lặng, anh mới nói: “Em thực sự muốn đi cùng chúng ta đến lâu đài sao?”

“Tất nhiên. Em cũng rất tò mò muốn biết chuyện gì đã xảy ra, khiến những người này dám xông vào lâu đài của bá tước vào ban ngày,” cô nói và nhìn người đàn ông cầm rìu sắt, “Chắc chắn ngài Peiro sẽ không để yên đâu.”

Lai Ân biết em gái mình thực sự đang lo lắng cho người đó, cuối cùng anh cũng gật đầu, “Cũng được thôi, nếu em hỏi anh ấy, chắc chắn anh ấy

Nhưng người đó chỉ đứng đó một cách lịch sự bên cạnh; trước chiếc bàn làm việc vẫn có một người đàn ông tóc xám đang nghịch chiếc bút lông ngỗng trong tay, nhìn chăm chú vào mình và Orielian. Chỉ trong chốc lát, Lai Ân đã nhớ ra danh tính của người này.

Anh ta lập tức quỳ gối xuống một chân và nói: “Kính thưa Ngài, Lai Ân. Weid xin chào Ngài.”

“Đây là…” Orielian hơi ngạc nhiên, nhưng sau khi được Lai Ân gợi ý, anh ta cũng quỳ xuống và chào hỏi.

“Chúng ta đã từng gặp nhau tại Pháo đài Dài Ca,” Vương tử mỉm cười nói, “Ngay trong tầng hầm của lâu đài đó. Tôi vừa nghe Tin Axe báo cáo rằng, lần này bạn lại bị giam giữ phải không?”

“Ehm…” Lai Ân ngập ngừng, không biết phải trả lời thế nào.

May mắn thay, Ngài không thực sự muốn nghe câu trả lời đó. “Đứng dậy đi. Trước khi tôi ra lệnh tấn công lãnh địa của gia tộc Hươu Xám, Peiro đã nhiều lần cam đoan với tôi rằng bạn chắc chắn sẽ không tham gia vào cuộc nổi loạn do Jacques. Mai Đức âm mưu… Có vẻ như ông ấy đã đoán đúng. Nhưng… làm sao bạn lại bị giam vào đó?”

Lai Ân nhìn Peiro với ánh mắt biết ơn, sau đó kể cho Ngài nghe tất cả những gì đã xảy ra trong gia tộc mình.

“À, hiểu rồi,” Vương tử gật đầu, “Thật đáng tiếc… Nếu bạn có thể ngăn chặn Bá tước Hươu Xám, thì Pháo đài Dài Ca đã không phải chịu những thiệt hại như vậy.”

Lời nói của Ngài khiến Lai Ân hoảng sợ; Orielian cũng không nhịn được mà hỏi: “Anh trai… có chuyện gì vậy?”

“Jacques. Mai Đức đã liên minh với ba gia tộc Phong Diệp, Băng Lang và Dã Hoa, và đã tấn công Pháo đài Dài Ca vào ngày hôm kia,” Vương tử nói với giọng lạnh lùng, “Cuộc tấn công này đã khiến nhiều người vô tội thiệt mạng, hai con phố bị đốt cháy… Thậm chí họ còn không ngần ngại sử dụng người thân của Peiro để buộc họ phải đầu hàng.”

Khi nghe đến câu cuối cùng, Lai Ân gần như không tin vào tai mình. Ngay cả khi đối đầu với các quý tộc thù địch, việc dùng người thân để đe dọa đối phương cũng là hành động đáng xấu hổ… Jacques lại làm ra chuyện như vậy sao?

“Cuộc nổi loạn này có sự liên quan rất rộng lớn… Nhưng tôi cam đoan rằng, bất kỳ ai tham gia vào cuộc tấn công này đều sẽ không thoát khỏi sự trừng phạt của pháp luật—những kẻ nổi loạn chắc chắn sẽ bị trừng trị nghiêm khắc!” Vương tử vung tay lên và nói, “Tôi đến đây chính là để thanh trừng toàn bộ khu vực Tây Biên, không để sót lại kẻ nào!”

Lai Ân cảm thấy mồ hôi lạnh túa trên lưng mình. “Ngài… tôi…”

“Đừng lo, tôi cũng sẽ không trách móc những

Câu hỏi này gần như không có lời trả lời nào khác; Lai Ân·Mai Đức không chút do dự mà quỳ xuống, thực hiện nghi thức tuyên thệ trung thành theo đúng quy tắc của một hiệp sĩ. Khi đọc lời thề, anh cảm thấy bất ngờ vì lòng mình lại yên bình đến thế. Thật ra, anh chưa bao giờ ghét bỏ vị Vương tử đã cướp đi mạng sống của cha mình – trên chiến trường, bất kỳ ai cũng có thể gặp tai nạn; huống chi người khơi mào cuộc chiến lại là Công tước Lai Ân và năm gia tộc lớn khác, chứ không phải Vương Tử Điện. Sau trận chiến, anh không hề đối xử tàn nhẫn với các quý tộc thua trận, mà vẫn tuân theo thông lệ thông thường để đổi tù binh lấy tiền chuộc. Nếu cha anh không chết ngay tại chỗ, có lẽ ông ấy cũng sẽ trở về lãnh địa một cách bình yên, giống như Bá tước Kim Ngân Hoa vậy.

Lai Ân đã được đào tạo thành một hiệp sĩ và luôn coi trọng các giá trị của nghề hiệp sĩ; bất kỳ cuộc chiến nào diễn ra một cách công bằng đều đáng được ca ngợi, ngược lại, hành động của Jacques hoàn toàn không hề mang tính danh dự, chỉ khiến cho thù hận giữa hai bên càng sâu sắc hơn mà thôi. Hơn nữa, vì lợi ích của Orielian và những người vô tội trong gia đình, anh cũng phải chấp nhận quyết định này; nếu không có sự bảo vệ của đàn hươu xám, họ có lẽ sẽ không thể sống yên bình nữa.

Sau khi lời thệ kết thúc, Vương tử mỉm cười gật đầu và nói: “Những ngày tới, cậu hãy cùng em gái mình ở lại trong lâu đài đi; Peiro sẽ sắp xếp phòng ở cho các cậu. Hiện vẫn còn một số kẻ từ các gia tộc khác đang lẩn trốn ngoại ô; sau khi cuộc nổi loạn này được dập tắt hoàn toàn, các cậu mới trở về lãnh địa cũng không muộn.”

“Vâng, thưa Điện hạ.”

Sau khi Lai Ân rời khỏi phòng đọc sách, Peiro cũng theo ra ngoài. Nhìn người bạn đã gầy đi nhiều, anh cảm thấy lòng mình tràn ngập biết bao cảm xúc: “Tôi rất xin lỗi…”

“Điều này không phải lỗi của cậu,” Peiro vỗ nhẹ vào vai anh và nói: “Đừng để nó làm phiền tâm cậu.”

Không hiểu sao, anh cảm thấy mình và Peiro dường như đã cách xa nhau; trong ánh mắt Peiro, lúc này có một vẻ gì đó mà trước đây anh chưa bao giờ thấy – giống như những tấm thép đã được rèn luyện qua hàng ngàn lần, phản chiếu ra vẻ cứng rắn và kiên định. Anh nhận ra rằng, Peiro đang trở thành một nhà lãnh đạo thực thụ.