Mặt trời từ từ lặn sau những dãy núi, bóng tối buông xuống vùng biên giới phía tây.

Đoàn sứ giả tìm một khoảng đất rộng không xa bên đường và dựng lều.

Chẳng mấy chốc, ngọn lửa đã được đốt lên giữa lều. Các chiến binh cởi bỏ áo giáp, thư giãn cơ thể mệt mỏi và ngồi quanh ngọn lửa để nấu nước, luộc cháo.

Ái Lệ Hi Á mang theo một chậu nước nóng bước vào lều và nói: “Thưa vị tu sĩ, xin hãy rửa mặt đi.”

“Cảm ơn.” Mira mỉm cười và nhúng khăn vào nước. “Ngày mai chúng ta sẽ đến thị trấn biên giới. Suốt chặng đường vừa qua thật là vất vả.”

“So với việc đối phó với những con quái vật đó, điều này chẳng là gì cả,” cô trả lời. “Thực ra, tài kỹ thuật cưỡi ngựa của ngài khiến tôi rất ngạc nhiên. Tôi tưởng các tu sĩ thường không giỏi đi lại xa xôi đâu.”

“Ha ha, tôi cũng không phải sinh ra đã là tu sĩ đâu. Trước đây, khi đi buôn bán, việc cưỡi ngựa đi đường là chuyện rất bình thường.” Mira lau bụi và mồ hôi trên mặt bằng khăn, rồi đưa chậu cho nữ chiến binh: “Cô cũng hãy rửa mặt đi. Thế nào, bây giờ cảm thấy tốt hơn chưa?”

“Gì cơ?” Ái Lệ Hi Á ngập ngừng một chút.

“Về chuyện Quân Đội Trừng Phạt Thần Thánh đó…” Mira cười và lắc đầu, “Tâm trạng của cô hiện rõ trên khuôn mặt rồi… Chắc là do những lời của Abrams phải không?”

“……” Cô nhận lấy chậu nhưng không trả lời.

“Chúng ta sẽ gặp phải rất nhiều khó khăn và thách thức. Nếu không vượt qua được những trở ngại đó, không chỉ Giáo Hội mà cả thế giới này cũng sẽ gặp họa. Để chống lại những kẻ thù đáng sợ đó, đôi khi việc hy sinh là điều không thể tránh khỏi,” Mira nói. “Đây là một lựa chọn khó khăn, nhưng đừng quên câu ngạn ngữ của Giáo Hội.”

“Khi hai cái hại đối lập nhau, hãy chọn cái ít hại hơn,” Ái Lệ Hi Á thì thầm.

“Đúng vậy. Việc đánh giá liệu cái giá phải trả có xứng đáng hay không phụ thuộc vào mục đích. Điều quan trọng nhất là, nghi thức chuyển đổi thành viên của Quân Đội Trừng Phạt Thần Thánh hoàn toàn tự nguyện. Khi anh trai của Abrams quyết định gia nhập đội quân này, ông ấy đã sẵn sàng hy sinh mình vì Giáo Hội. Đó là một lý tưởng cao cả, và tên của ông ấy sẽ được khắc trên Bia Vinh Quang, cùng với vinh quang của Giáo Hội mà được truyền lại mãi.”

“Cảm ơn ngài vì những lời chỉ bảo,” Ái Lệ Hi Á nói, đặt tay lên ngực. “Tôi cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều.”

Những gì thưa vị tu sĩ nói quả thật đúng. Họ tất cả đều hy sinh vì vinh quang của Thần. Dù kết qu

“May mà hôm nay là ngày cuối cùng,” Ái Lệ Hi Á cũng cười nói, “Ngày mai chúng ta sẽ được thưởng thức sự tiếp đón trực tiếp của lãnh chúa và bữa tối thịnh soạn.”

Sau khi ăn xong bữa tối nhạt nhẽo, người đứng đầu phiên tòa đã chọn ra người canh gác đêm nay; những chiến binh thẩm phán không được phân công nhiệm vụ đều vào lều và đi ngủ sớm. Ái Lệ Hi Á cũng không ngoại lệ. Cô cùng với vị linh mục trở về lều, tắt đèn dầu và che chắn mình lại.

Không biết đã qua bao lâu, trong lúc cô đang ngủ mơ màng, bỗng nhiên tai cô nghe thấy một tiếng động nhẹ nhàng, giống như có vật gì đó rơi xuống đất. Rất nhanh sau đó, lại có tiếng thứ hai.

Lần này, cô còn nghe thấy tiếng áo giáp va vào mặt đất; âm thanh không rõ ràng lắm, nhưng chắc chắn không phải do ảo giác.

Mắt cô bỗng nhiên mở to.

Quay người dậy, Ái Lệ Hi Á nhanh chóng cầm lấy hai thanh kiếm bên cạnh mình, từ từ đứng dậy và chuẩn bị nhìn ra ngoài thông qua góc lều thì bên kia đã vang lên tiếng hét giận dữ của người đứng đầu phiên tòa: “Kẻ địch tấn công! Các chiến binh, hãy đối phó!”

Tiếng hét đó phá vỡ sự yên tĩnh của đêm, và căn trại lập tức trở nên hỗn loạn.

Rồi một tiếng nổ lớn vang lên!

Tiếng nói của người đứng đầu phiên tòa đột ngột im bặt.

Cô không do dự nữa, lăn người lao ra khỏi lều. Cô thấy thanh kiếm lớn của người đứng đầu phiên tòa bị chặt đôi… Không chỉ là thanh kiếm, mà chính ông ta cũng bị chặt đôi; máu tươi bắn tung tóe lên trời. Dưới ánh lửa trại, ông ta quỳ gục, thân thể bị chia làm hai phần và từ từ ngã xuống chân một người phụ nữ.

Người phụ nữ cầm thanh kiếm kỳ lạ đó chính là kẻ tấn công. Cô ta mặc một chiếc áo choàng đen, chiếc mũ che khuất khuôn mặt. Dưới bóng mát của chiếc mũ, Ái Lệ Hi Á chỉ nhìn thấy đôi mắt màu vàng lấp lánh.

Hai chiến binh khác lao lên tấn công, nhưng trước vũ khí kinh hoàng đó, sự chống đỡ của họ hoàn toàn vô ích. Kẻ địch chỉ cần một đường chém là có thể giết chết một chiến binh, và người đó cùng với thanh kiếm của mình đều bị chặt đôi. Tiếng nổ lớn phát ra từ khoảnh khắc vũ khí va chạm; tia lửa và mảnh vụn bay tứ tung, tiếp theo là tiếng ma sát giữa lưỡi dao và thịt, xương. Những âm thanh kinh hoàng đó khiến máu của người phụ nữ chiến binh gần như đông cứng lại.

“Đó là một phù thủy!” ai đó hét lên.

Chỉ có một mình cô ta… Người duy nhất dám tấn công lực lượng thẩm phán chỉ với sức mình, ngoại trừ những kẻ sa đọa đã nhận được sức mạnh của quỷ dữ, thì không thể là

“Nếu không, chúng ta chỉ sẽ chết một cách vô nghĩa ở đây thôi… Em vẫn chưa hiểu sao?” Anh ta nhíu mày và gầm lên, “Kẻ đó không sợ hãi Đá Trừng Phạt Thần Thánh; chỉ có những người siêu phàm mới sở hữu khả năng như vậy. Tôi sẽ cố gắng ngăn cản cô ấy… Còn em, hãy cùng các tu sĩ đi về phía Pháo Đài Trường Ca! Nhớ phải đi theo con đường lớn, nếu gặp bất kỳ đoàn buôn nào đang dựng trại, hãy lập tức kêu cứu!” Nói xong, anh ta cầm kiếm lao về phía kẻ thù.

Người siêu phàm… Ái Lệ Hi Á hít một hơi thật sâu. Theo truyền thuyết, chỉ có quân đội Trừng Phạt Thần Thánh mới có thể đối đầu với họ… Khi gặp phải một nữ pháp sư siêu phàm, cần phải ngay lập tức tìm sự giúp đỡ từ nhà thờ địa phương. Ái Lệ Hi Á biết rằng những lời anh ta nói là đúng… Nếu ở lại đây, họ chỉ sẽ hy sinh một cách vô ích mà thôi.

Trên chiến trường, đã có năm người đồng đội ngã xuống… Những chiến binh xét xử còn lại đã thay đổi chiến thuật, sử dụng lều trại và địa hình để tiến hành cuộc chiến tranh du kích, nhằm kéo dài thêm thời gian… Nhưng cô ấy hiểu rõ rằng, trước một người siêu phàm với sức mạnh và tốc độ vượt trội hơn họ rất nhiều, việc bị tiêu diệt chỉ là vấn đề thời gian mà thôi…

Cô cắn răng, lao vào lều trại, kéo Mira – người đã chuẩn bị sẵn đồ đạc và đang chờ tin tức – ra ngoài, rồi chạy về phía nơi nuôi ngựa.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Tu sĩ hỏi với giọng nghiêm túc.

“Một người siêu phàm đã tấn công trại của chúng ta! Tôi phải đưa ngài đi ngay!” Cô nhảy lên ngựa và nói, “Xin hãy nhanh lên!”

Tuy nhiên, việc đi đường vào ban đêm khiến họ không thể nhìn rõ tình hình đường đi… Nếu cứ lao nhanh trên con đường đầy ổ gà, ngựa rất dễ bị vấp ngã… Còn nếu đi chậm thì chắc chắn sẽ bị kẻ thù đuổi kịp.

Ái Lệ Hi Á quyết định cho ngựa đi theo con đường lớn, trong khi bản thân cùng tu sĩ lén vào khu rừng bên lề đường… Trong bóng tối, việc tìm họ sẽ không hề dễ dàng…

Tiếng va đập vũ khí dần xa đi… Cô nắm tay Mira, dựa vào ánh trăng mờ ảo để nhận diện môi trường xung quanh, và tiếp tục đi sâu vào khu vực xa rời con đường lớn… Dù có thể gặp phải thú dữ hay rắn độc, nhưng ít ra còn hơn là gặp phải nữ pháp sư kia…

Cho đến khi hai người lảo đảo đi được đến gần dãy núi Tuyệt Cảnh Sơn, Ái Lệ Hi Á mới thở phào nhẹ nhõm… Có vẻ như kẻ thù không hề theo đuổi họ nữa… Ngoài tiếng chim k