“Nào, hãy thử ghép hai tấm thép này lại với nhau xem,” Rolan nói. An Na đưa ngón tay chạm vào đường rìa của hai tấm thép. Lửa bùng cháy từ giữa các ngón tay, và phần giao tiếp giữa hai tấm thép bắt đầu tan chảy với tốc độ nhanh mắt.

“Hãy giảm lực lượng đốt xuống một chút, sau đó thử lại ở mặt sau.”

Cô gật đầu và làm theo lời anh. Hai tấm thép được ghép lại với nhau thành góc 90 độ và được hàn chặt lại với nhau.

Rolan kiểm tra kỹ lưỡng phần giao tiếp và thấy kết quả hoàn toàn như ông mong đợi – một đường hàn hoàn hảo, không hề có khuyết điểm nào. Nếu chỉ cần đánh bóng thêm một chút để loại bỏ các dấu vết do quá trình nung chảy để lại, thì hai tấm thép này gần như không khác gì một khối kim loại được rèn liền trong một lần.

“Tuyệt vời lắm, cô An Na, thật sự rất xuất sắc,” Rolan không khỏi ngợi khen. “Tiếp theo, chúng ta sẽ ghép thêm hai tấm thép nữa vào đây.”

“Đây là cái gì vậy? Một cái thùng bằng thép ư?”

“Không, đây là một xi-lanh,” anh sửa lại.

“Xi-lanh ư?” An Na ngập ngừng lặp lại.

“Đúng vậy, nó có thể được dùng để chứa không khí,” Rolan chỉ vào một tấm thép hình vuông khác và nói. “Cô thấy những lỗ nhỏ trên đó chứ? Không khí sẽ đi vào xi-lanh qua những lỗ này và đẩy pít-tông… À, pít-tông chính là một tấm thép có đường kính nhỏ hơn một chút so với đường kính bên trong xi-lanh; nó có thể di chuyển tự do bên trong xi-lanh.”

Ngay cả An Na cũng cảm thấy choáng váng trước những thuật ngữ mới lạ này. “Vậy những thứ này… xi-lanh, pít-tông… chúng được dùng để làm gì vậy?”

“Chúng được dùng để chế tạo một chiếc máy móc có thể hoạt động tự động.”

Máy hơi nước đã mang lại nguồn năng lượng cần thiết cho cuộc Cách mạng Công nghiệp đầu tiên của loài người, giúp giải phóng hoàn toàn sức lao động con người và động vật.

Principles of its operation are well-known to mọi người làm việc trong lĩnh vực cơ khí. Nói một cách đơn giản, đó chính là phiên bản lớn hơn của một ấm nước sôi. Hơi nước sôi được đưa vào xi-lanh, đẩy pít-tông và thanh nối, biến năng lượng nhiệt thành năng lượng cơ học.

Nguyên lý của nó rất đơn giản, nhưng điều đó không có nghĩa là việc chế tạo nó lại dễ dàng. Điểm khó khăn nằm ở tính kín của xi-lanh và pít-tông, cũng như việc chế tạo ống dẫn khí. Khi kỹ năng gia công kim loại chưa đủ, việc rèn thủ công một xi-lanh đạt tiêu chuẩn thực sự là điều bất khả thi.

Tuy nhiên, khả năng đặc biệt của An Na đã hoàn toàn bù đắp cho những hạn chế về kỹ thuật này.

Rolan chỉ cần thiết kế trước bốn tấm thép có kích thước giống nhau, để xưởng rèn đúc và đánh bóng

Các bộ phận lớn khác cũng vậy; chúng có thể được chế tạo thành những miếng nhỏ rồi mới ghép lại với nhau. Nhờ vậy, ngay cả những xưởng nhỏ như xưởng rèn cũng có thể cùng nhau sản xuất đầy đủ các bộ phận cần thiết cho máy hơi nước.

Thực tế là trước khi kỹ thuật hàn được phát minh ra, mọi người chỉ có thể dùng bu-lông hoặc đóng đinh để gắn các bộ phận nhỏ lại với nhau. Tuy nhiên, bên trong xi-lanh cần phải có bề mặt phẳng nhẵn, và các phương pháp gắn thông thường rõ ràng không thể đáp ứng yêu cầu này.

Điểm phiền toái duy nhất là ống dẫn khí. Cách chế tạo nó không quá phức tạp: chỉ cần nung một tấm thép dài đến khi nóng đỏ, sau đó đặt nó vào khuôn có hình rãnh và dùng búa đập từng cái cho đến khi nó định hình. Đây cũng chính là phương pháp chế tạo ống súng kiểu kích hoạt bằng tia lửa trước đây. Chỉ là ống súng sau đó còn cần được chỉnh thẳng và khoan các đường rãnh bên trong, quy trình này phức tạp hơn một chút.

Vấn đề là Rolan không thể gọi thợ rèn đến vườn sau nhà mình; phù thủy lúc này vẫn chưa thể bị tiết lộ danh tính, và việc rèn thép cũng không phải là điểm mạnh của anh ta. Đành rằng, anh ta chỉ có thể nhờ Kỵ sĩ Ngai thực hiện công việc này, trong khi bản thân mình chỉ đạo từ xa.

Sau ba ngày làm việc không ngừng nghỉ, Rolan cuối cùng cũng đã lắp ráp thành công chiếc máy hơi nước đầu tiên trong vườn sau nhà mình.

“Đây chính là thứ ‘công cụ mạnh mẽ’ mà bạn nói đến à?” Carter nhíu mày nhìn chiếc máy kỳ lạ này. Anh ta chắc chắn rằng thứ này không liên quan gì đến các nghi lễ giáo phái xấu xa cả. Mỗi một miếng thép trên chiếc máy này đều do chính anh ta tự lắp ráp; nó trông giống như một cái lò được niêm phong kín. Nếu quỷ dữ thực sự bị nó thu hút thì thật là vô lý.

Nhưng làm thế nào để một đống thép như vậy có thể hoạt động được? Nó trông rất cồng kềnh, lại không có chân… Làm sao nó có thể bay được chứ?

Tuy nhiên, trong mắt Rolan, chiếc máy này dù có vẻ đơn giản nhưng lại toát lên vẻ đẹp của công nghệ.

Là người đã đứng trên “đôi vai của những người khổng lồ”, Rolan không đi theo con đường phát triển của những chiếc máy hơi nước từ loại của Newcomen đến loại của Watt rồi đến những phiên bản cải tiến sau này. Chiếc máy thử nghiệm đầu tiên của anh ta đã là chiếc máy hơi nước áp suất cao với hai thanh nối và van trượt. Việc chế tạo nó không khó hơn nhiều so với những chiếc máy hơi nước nguyên thủy; điểm then chốt nằm ở những ý tưởng sáng tạo trong quá trình thiết kế.

“Bạn sẽ biết thôi…” Rolan đổ một thùng nước vào buồng hơi nước và bảo An Na đốt củi.

M

Hai thanh liên kết đó quay nhanh không ngừng, cùng với việc lực lượng phát hỏa tăng lên, chúng nhanh chóng đạt đến mức cao nhất.

Chiếc máy phát ra tiếng ồn rít gào, ống thải khí phun ra những làn hơi trắng, toát lên vẻ mạnh mẽ không thể cản trở được.

“Đây chính là… sức mạnh ẩn giấu trong thiên nhiên mà bạn đã nói sao?” An Na hỏi một cách ngớ ngác.

Vị Kỵ sĩ Ngai hàng đầu trông rất không tin nổi; chiếc bánh xe sắt lớn đó là do ông ta dày công lắp đặt, vậy mà bây giờ nó lại quay nhanh như lông vũ, đứng bên cạnh còn có thể cảm nhận được luồng gió mạnh mẽ do nó tạo ra—điều này chỉ có thể chứng minh rằng sức mạnh của cái “khối sắt” này thật sự đáng kinh ngạc.

Một nỗi lo lắng dần dần nảy sinh trong lòng ông ta.

Hoàng tử nói rằng nó có thể thay thế sức lao động của con người và gia súc; nếu không phải là lời nói dối, khi nó thay thế ngựa để kéo xe chiến tranh, chỉ riêng sức mạnh mãnh liệt này thôi, e rằng mười vị Kỵ sĩ cũng khó có thể chống đỡ nổi.

Việc đào tạo một vị Kỵ sĩ đủ điều kiện cần mất đến mười lăm năm, nhưng việc chế tạo một chiếc lò sắt như thế này chỉ cần ba ngày. Nếu tính thêm thời gian thợ rèn chế tác các bộ phận, cũng chỉ mất khoảng một tuần mà thôi.

Nó không cần được nuôi dưỡng, không sợ lạnh hay đói, cũng không sợ tên bắn hay kiếm giáo. Chỉ cần gắn thêm những chiếc sừng va vào phía trước, nó có thể xông pha trên chiến trường một cách hung hãn.

Như vậy thì… liệu các vị Kỵ sĩ truyền thống còn cần thiết nữa không?

*

Buổi tối, khi Rolan trở về phòng ngủ, anh lại một lần nữa gặp Nightingale.

Lần này, cô ấy không đeo mũ trùm đầu, ngồi bên cạnh bàn với vẻ mặt tươi cười, tay cô đang vuốt ve vài tờ giấy da cừu, “Có vẻ như những lời đồn đại bên ngoài thực sự không thể tin được. Mọi người đều nói rằng Vương tử thứ tư không học hành gì cả, tính cách xấu xa, nhưng thực tế thì so với các bậc thầy trong cung đình, ông ấy cũng không hề kém cạnh. Những bản vẽ trên này… chính là thiết kế của chiếc lò sắt đó phải không? Bạn gọi nó là… máy hơi nước, đúng không?”

Trời ạ, làm sao có thể để người khác có chút riêng tư được chứ? Đến khi muốn thì đến, muốn đi thì đi, cô nghĩ đây là nhà của cô à! Rolan trong lòng tức giận không ngớt, nhưng trên mặt vẫn bình thản trả lời: “Đúng là thiết kế, nhưng nếu không có sự giúp đỡ của An Na, nó cũng chỉ là một tờ giấy vẽ mà thôi.”

“Nó có thể làm được những gì?”

“Rất nhiều thứ: vận chuyển khoáng sản, thoát

Rolan tiến lại gần và nhặt lấy nó bằng ngón tay; hóa ra đó là một tờ giấy nhỏ.

Anh cẩn thận mở ra và liếc qua vài dòng, “Đây là…?”

“Đó là thông điệp bí mật được truyền qua chim bồ câu tin hành,” Nàng Én Hót nói với giọng đùa cợt, “Người nhận là Tì Lệ, người phụ nữ phục vụ chủ nhân của ngài. Ồ, có vẻ như hậu cung của ngài không mấy yên ổn đâu.”

“Tôi chưa từng đụng vào cô ấy,” Rolan cau mày.

Tì Lệ… Trong ký ức của anh, người phụ nữ này dường như đã theo sát bên cạnh mình từ rất lâu rồi. Ban đầu, Vương tử thứ tư rất quan tâm đến cô ấy, nhưng sau nhiều lần cố gắng quấy rối mà vẫn không thành công. Lần này khi đến thị trấn biên giới, anh quyết định thăng cô ấy lên chức vụ phụ nữ phục vụ chính để cô ấy phục vụ trực tiếp bên mình; phòng của cô ấy cũng được đặt ngay bên cạnh phòng anh. Không ngờ rằng cô ấy lại là người do anh trai và chị gái mình sắp xếp để theo dõi anh?

Mặc dù lá thư này không có chữ ký, nhưng dựa vào nội dung, rất có thể nó là do những người anh em ruột thịt kia viết ra. Trong thư có nói rằng lần thất bại trước đó đã khiến chủ nhân rất không hài lòng; lần này, họ sẽ tận dụng lúc pháo đài Trường Ca xảy ra hỗn loạn để hành động, và tuyệt đối không được phép thất bại lần nữa. Thôi thì, thực ra các bạn đã thành công rồi… Anh nghĩ thầm. Nếu không, anh cũng không thể trở thành Rolan. Ôn Bố Đôn được.

Không thể nào lá thư này là do Nàng Én Hót giả mạo được; chỉ những người tham gia vào âm mưu này mới hiểu rõ về kế hoạch ám sát lần đầu tiên. Còn nếu Nàng Én Hót muốn giết anh, thì cô ấy không cần phải phiền phức đến thế.

“Cô đã lấy nó từ người phụ nữ đó à?”

“Phụ nữ phục vụ chính của ngài đâu có ngu đến thế; sau khi đọc xong, cô ấy định đốt nó luôn. Thật đáng tiếc là lúc đó tôi lại đang đứng phía sau cô ấy…” Cô ấy làm một động tác đổi chỗ đồ, “Vậy thì, ngài định làm gì? Cần tôi giúp ‘xử lý’ nó không?”

Rolan hiểu rõ ý của cô ấy; sau một lúc do dự, cuối cùng anh cũng gật đầu, “Cảm ơn cô.” Anh thực sự không tự tin có thể tự mình xử lý chuyện này; “Nếu được, hãy hỏi giúp tôi xem, người đứng sau lưng cô ấy là ai.”

“Như ngài mong muốn, thưa Hoàng tử,” Nàng Én Hót cười và cúi chào, “Vậy thì, tờ bản vẽ này chính là phần thưởng cho cô ấy.”

Chào mừng các độc giả đến đọc! Những tác phẩm mới nhất, nhanh nhất và hot nhất đều có tại đây! Người dùng điện thoại vui lòng truy cập trang đọc sách.