“Đó chính là Kim Suối Thành à?” Sắt Rìu xoay ống nhòm, quan sát ngọn thành màu nâu xám xa xôi phía trước.

“Theo bản đồ thì chắc chắn là nó rồi, dù sao thì sông Tam Vịnh chỉ có một con thôi, khó có thể đi lạc hướng được,” Phó tá Hổ Chân đáp lại. Anh ta cũng giống như Sắt Rìu, xuất thân từ những người săn bắn ở vùng biên giới, và được coi là một trong những người đầu tiên phục vụ chủ nhân một cách trung thành.

“Kỳ lạ thật…” Anh ta cau mày.

“Kỳ lạ ở chỗ nào?”

“Kim Suối Thành là thành phố lớn nhất ở khu vực Đông Giới, đồng thời cũng là trung tâm thương mại quan trọng của Lâu đài Xám. Cựu Vương Đô, Thành Đại Bàng và Kim Suối Thành cùng nhau tạo thành khu vực trung tâm phồn thịnh nhất của Vương quốc; ngay cả khi tôi ở Cực Nam Giới, tôi cũng đã từng nghe đến tên nó,” Sắt Rìu giải thích. “Nhưng suốt những ngày qua, anh không thấy số lượng các con tàu thương mại mà chúng ta gặp phải ít ỏi đến mức đáng ngạc nhiên sao?”

“Tôi cũng không rõ lắm,” Hổ Chân nhún vai. “Có lẽ là do những cuộc tấn công của cướp biển trước đây khiến các thương nhân hoảng sợ, không dám đến đây buôn bán nữa.”

“Những cuộc tấn công đó đã xảy ra hai năm trước rồi; dù lúc đó việc cướp bóc có nghiêm trọng đến đâu đi nữa, bây giờ họ lẽ ra đã bắt đầu hồi phục lại rồi chứ.”

Bức tường thành trông xấu xí và thô ráp; những khối đá màu nâu xám dường như được mở rộng thêm để tăng độ chắc chắn, có lẽ là do thiếu vật liệu xây dựng. Bức tường mới được xây dựng bằng đất sét đỏ trộn với nhiều đá vụn và gỗ, trông khá giống những bức tường đá thô sơ ở các thị trấn biên giới. Ngoài ra, bề mặt tường còn được phủ một lớp vật liệu lấp lánh; tuy nhiên, do khoảng cách quá xa, Sắt Rìu không thể nhìn rõ được.

Bức tường cũ và mới được xây chồng lên nhau, khiến chiều rộng đỉnh tường tăng lên gấp đôi; tuy nhiên, việc cải tạo này không được thực hiện một cách triệt để lắm; một số phần vẫn giữ nguyên hình dạng ban đầu, trông thô ráp và không đều, hoàn toàn không giống với hình ảnh của một thành phố giàu có.

“Thôi kệ, miễn là chúng ta chiếm được nó là được,” Hổ Chân lấy ra một quả quýt lửa từ trong túi và nhai vào. “Dù đó không phải là Kim Suối Thành mà là Bạc Suối Thành hay Thiết Suối Thành thì sao cũng được… Mệnh lệnh của bệ hạ là phải quét sạch toàn bộ khu vực Đông Giới, đúng không? Vậy thì rất đơn giản thôi… Gặp thành phố nào thì tấn công thành phố đó.”

Sắt Rìu thở dài; anh chàng này vẫn giống như trước đây, hiếm khi suy nghĩ quá ba hơi thở; khi gặp mục tiêu, điều anh ta thường làm nhất là

“Nhưng quá trình chiến đấu không phải là điểm then chốt; điều quan trọng hơn là phải xử lý những vấn đề sau chiến tranh thế nào,” lời nói tiếp theo của Xiong Chưởng khiến Thiết Đao có chút ngạc nhiên, “Nếu chúng ta làm cho khu vực Đông Thành rối loạn hoàn toàn, Hội đồng Thành phố chắc chắn sẽ tìm cách gây rắc rối cho chúng ta; nhưng nếu không hành động mạnh mẽ, những quan chức kia sẽ khó mà tồn tại được. Bệ hạ đã chỉ thị cụ thể cách chúng ta nên hành động chưa?”

“Chưa, Ngài chỉ bảo tôi xem xét tình hình và quyết định.”

“Vậy thì thật là đau đầu… Tất nhiên, anh là người lãnh đạo, việc này tự nhiên phải do anh quyết định; tôi chỉ cần tuân theo lệnh của anh thôi.” Xiong Chưởng cười nói.

Thiết Đao không khỏi tò mò: “Ồ? Điều gì khiến anh đau đầu vậy?”

“Anh thật sự không biết hay đang thử tôi đây…” Xiong Chưởng gãi đầu, “Tất nhiên là việc phải xử lý những quý tộc kia… Khu vực Đông Thành vẫn chưa có tín hiệu tích cực nào; sức mạnh của Bệ hạ ngày càng tăng, chắc chắn trong nội bộ họ không chỉ có một giọng nói duy nhất. Khi chúng ta chiếm được các thành phố, hầu hết họ sẽ đầu hàng… Nhưng vấn đề sẽ nảy sinh sau đó. Nếu không có Ngài Yên Oanh, làm sao chúng ta có thể phân biệt được những kẻ đó?”

“Tiếp tục nói đi,” Thiết Đao gật đầu, dường như đối phương cũng không hề thiếu suy nghĩ.

“Này, anh không thể nào thực sự chưa từng nghĩ đến điều này chứ…” Xiong Chưởng nhìn anh ta chăm chú, “Lực lượng quân đội ở khu vực Đông Thành vốn đã không nhiều; số người có thể ở lại để canh giữ thành phố cũng rất hạn chế… Nhưng nếu những quý tộc này sau khi đầu hàng sẵn lòng hợp tác hoàn toàn với chúng ta thì còn đỡ… Nhưng nếu họ có ý đồ xấu, luôn muốn giành quyền lực thì sao? Dù chỉ có một nhóm nhỏ như vậy thôi, cũng đủ khiến khu vực Đông Thành không yên ổn… Khi quân đội rời đi, Hội đồng Thành phố sẽ trở nên vô dụng… Nặng hơn nữa, những quan chức mà Hội đồng Thành phố cử đến có lẽ sẽ rất khó mà sống sót… Các biện pháp như đầu độc, ám sát, mua chuộc… không thể nào được súng đạn ngăn chặn được.”

“Vậy theo anh, chúng ta nên làm thế nào?” Thiết Đao hỏi.

“Anh trai, đây là việc của anh mà…” Xiong Chưởng lắc đầu, nhổ hạt trái cây đã nhai nát ra và ném xuống dòng sông cuồn cuộn.

“Chỉ là giả định thôi… Giả sử bây giờ anh là tổng chỉ huy quân đội khu vực Đông Thành, hãy nói xem sao.”

“Hmm…” Đối phương suy nghĩ mãi một hồi mới thở dài, “Cũng không có cách nào tốt

“Hiểu rồi!” Khi nhắc đến chuyện chiến sự, Gấu Trỏ lập tức trở nên hào hứng: “Trôi dạt trên sông bao lâu rồi, cuối cùng cũng được tham gia vào một trận chiến rồi!”

Nhìn theo bóng lưng của phó chỉ huy đang vui vẻ rời đi, Súng Đá thở dài một hơi, cúi người nhìn ra ngoài cửa sổ buồng chỉ huy, trong lòng tràn ngập suy tư.

Trong đầu anh lại hiện lên hình ảnh ngày đại quân khởi hành, khi Y Ti Thị gặp anh để trò chuyện.

Địa điểm hẹn là một căn phòng riêng trong quán rượu do Y Phù Lâm mở – nơi đó hoàn toàn không giống như một nơi thích hợp để thảo luận về những việc quan trọng. Ban đầu, Súng Đá nghĩ rằng đối phương muốn dưới danh nghĩa là một quan chức Bộ Quốc phòng, chúc mừng cho chiến dịch này và tạo dựng mối quan hệ thân thiện hơn với các binh sĩ trong quân đội. Nhưng không ngờ trong căn phòng chỉ có mình Bích Châu Bắc Địa, và những gì họ nói ra thực sự rất gây sốc.

Nội dung cuộc trò chuyện đó chính là những điều mà Gấu Trỏ vẫn đang băn khoăn.

Anh vẫn nhớ rõ từng lời mà đối phương đã nói:

“Theo bạn, tại sao Hoàng đế lại giao trách nhiệm chỉ huy quân đội miền Đông cho bạn?” Câu mở đầu của Y Ti Thị khiến anh rất ngạc nhiên.

“Tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh, chứ không bao giờ đặt câu hỏi tại sao.”

“Nhưng mệnh lệnh không thể giải thích rõ ràng mọi chi tiết, đặc biệt là những vấn đề không thể công khai,” Bích Châu Bắc Địa nói một cách có hệ thống, trong khi uống loại đồ uống đặc biệt đó, “Bạn có thể nghĩ rằng chỉ có bạn mới có thể đảm nhận trách nhiệm này, nhưng thực tế có phải vậy không? Bạn hẳn biết rõ hơn tôi về sức mạnh của những kẻ ở miền Đông… Bất kỳ một đội quân chính quy nào với quy mô năm, sáu trăm người cũng có thể dễ dàng đánh bại họ. Nói cách khác, một chỉ huy cấp độ tiểu đoàn là đủ để đối phó với tình hình ở miền Đông. Ngược lại, miền Tây phải đối mặt với Thành phố Thánh Hermes – tình hình cực kỳ phức tạp và nguy hiểm hơn nhiều. Nếu không có lý do đặc biệt nào đó khiến bạn phải hỗ trợ Hoàng đế trong việc chỉ huy quân đội miền Tây, thì việc giao trách nhiệm miền Đông cho người khác mới là lựa chọn hợp lý hơn.”

Lúc đó, Súng Đá không trả lời, nhưng trong lòng anh đã bắt đầu tin vào những lời nói của Y Ti Thị.

“Về lý do đặc biệt đó… thực ra cũng rất đơn giản, đó chính là thái độ của bạn đối với giới quý tộc,” đối phương tiếp tục nói, “Là một người Người Sa mạc, bạn không hề có sự e ngại hay khoan dung đối với giới quý tộc ở Lâu đài Xám… Và chìa khóa để thu hồi