Vừa bước lên một góc tường thành, An Đức Li Á đã chứng kiến một cảnh tượng khiến cô hoàn toàn kinh ngạc.

Một hàng chiến binh ăn mặc giống như dân quân đang đứng trên tường thành, trong tay họ cầm những loại vũ khí kỳ lạ – có lẽ chính là những khẩu súng mà Huyết Diêm đã đề cập. Khi đám quái thú tiến lại gần, những khẩu súng này phun ra lửa và khói dày đặc, tiếng nổ liên tục vang vọng bên tai họ.

Đây có lẽ là loại vũ khí tương tự như nỏ, nhưng cô không thể nhìn thấy những mũi tên được bắn ra – có lẽ do bụi khói quá dày đặc. Những con quái thú đi đầu dường như bị cái gì đó đánh mạnh vào người, chúng dừng lại rồi lần lượt ngã xuống đất.

Tuy nhiên, các chiến binh không hề quan sát kết quả của cuộc tấn công, cũng không nạp đạn vào nỏ, mà vẫn tiếp tục bắn vào kẻ thù với tốc độ nhanh hơn nhiều so với việc họ kéo cung bắn tên thông thường.

“Đây chính là loại vũ khí đáng sợ mà bạn đã nói à?” An Đức Li Á cảm thấy môi mình hơi khô, “Tốc độ bắn thật sự rất nhanh, nhưng tỷ lệ trúng đích… có vẻ như không cao lắm.”

“Những người này được tuyển vào Quân đội Thứ Nhất đều là thợ mỏ, nông dân và thợ săn,” Huyết Diêm ngắt lời, “Họ mới chỉ sử dụng loại vũ khí này chưa đầy nửa năm.”

Một chiến binh được huấn luyện bài bản cần ít nhất năm năm để trở nên hiệu quả; đối với những người bắn cung, thời gian còn dài hơn nữa. Ngay cả với loại nỏ được huấn luyện trong thời gian ngắn nhất, cũng cần khoảng nửa năm thì người nông dân mới có thể sử dụng nó một cách thành thạo, tránh việc bắn nhầm khi hoảng loạn. Còn trong chiến đấu thực tế? Ai biết được họ có thể bắn trúng cái gì… Phần lớn thời gian, việc mang theo những loại vũ khí này chỉ để tạo ra vẻ uy nghiêm mà thôi.

An Đức Li Á không khỏi nuốt nước bọt. Cô không hề xa lạ gì với việc huấn luyện quân sự; gia tộc cô cũng từng đào tạo ra những hiệp sĩ xuất sắc. Vì vậy, cô hoàn toàn hiểu rõ ý nghĩa của việc chỉ sau nửa năm đã có thể đưa những người này vào chiến đấu thực tế. Chỉ cần vũ khí và lương thực được cung cấp đầy đủ, Rolan hoàn toàn có thể trong thời gian ngắn tạo ra một đội quân hùng mạnh. Và đội quân này không hề lo ngại bị đánh bại trong những trận đấu gần chiến, bởi vì những đợt tấn công liên tục đó khiến cho ngay cả những hiệp sĩ tinh nhuệ cũng khó có thể tiếp cận được.

Điều này không liên quan đến lòng dũng cảm hay ý chí của họ, mà là những loại vũ khí ấy đã trao cho họ sức mạnh vô cùng lớn.

“Bạn có biết thêm điều gì

“Chắc hẳn rất đắt tiền thôi,” An Đức Li Á nói, “Những thứ mà các nhà luyện kim tạo ra chẳng bao giờ là thứ rẻ tiền cả.”

Hồi Ức nhếch mũi, “Đúng vậy… Nhưng nhìn cách họ bắn, không hề giống như đang sử dụng những vật phẩm quá đắt đỏ đâu.”

“Khoan đã, có cái gì đó đang tiến lại đây,” Hilvy, người đang quan sát chiến trường, bỗng ngạc nhiên, “Trời ơi, đó cũng là quái vật ác tính sao? Kích thước của nó gần bằng cao độ của bức tường thành! Trông giống như một con rùa khổng lồ, lưng mang theo một cái mai cực kỳ lớn.”

An Đức Li Á lập tức hứng thú, “Mai cơ à? Các khẩu súng này e là hiệu quả không cao lắm đâu… Chỉ cần tôi tiến vào phạm vi khoảng mười bước, ngay cả bức tường thành cũng không thể ngăn cản được những mũi tên ma thuật của tôi đâu. Hồi Ức, em hãy che chở cho tôi nhé.”

“Uhm, được thôi,” Hồi Ức đành buông thanh kiếm lớn đeo sau lưng xuống, “Nhưng nhớ nhé, đừng để bà Tilly mất mặt đấy.”

“Các bạn đừng đi!” Hilvy ngăn lại, “Họ vẫn còn…”

An Đức Li Á không nghe thấy nửa câu tiếp theo của cô ấy; chỉ nghe thấy một tiếng nổ dữ dội, như tiếng sấm vang ngay bên tai mình. Quay đầu lại, những thiết bị hình ống bằng kim loại trên bức tường thành đồng loạt phun ra lửa… Lần này, cô ấy mơ hồ nhận thấy những mũi tên đang bay về phía con quái vật vừa xuất hiện. Chúng như những bóng ma, nhanh như chớp, lao về phía con quái vật.

Vài giây sau, xung quanh con quái vật bùng lên những cột tuyết cao hàng trượng… Những bông tuyết bay lả tả xuống đất, nhưng con quái vật xấu xí ấy vẫn tiếp tục di chuyển với tốc độ không thay đổi… Rõ ràng, đợt tấn công này đã không trúng đích.

Tuy nhiên, điều đó vẫn khiến An Đức Li Á cảm thấy vô cùng ngạc nhiên… Khoảng cách này đã vượt xa tầm bắn của cả cung dài lẫn nỏ nặng…

“Đây là…” “Bệ hạ gọi nó là pháo chiến đấu… Nói một cách đơn giản, đó là phiên bản mạnh mẽ hơn của khẩu súng đó,” Hilvy nói, vừa tháo bỏ tay che tai, “Sức mạnh của nó lớn hơn nhiều so với súng đạn thông thường, và tầm bắn cũng xa hơn nhiều… Chính nhờ vào điều này mà họ đã dễ dàng đánh bại đội tàu dân quân của Tifecco tại ngã ba sông Chí Thủy.”

May mắn của con quái vật không kéo dài được lâu… Trong đợt tấn công thứ hai, hai viên đạn đã trúng trúng vào mai của nó… An Đức LiÁ nhìn thấy rất rõ: lớp mai gồ ghề ấy bị va đập mạnh, tạo ra những làn sương mù; phía gần đầu con quái vật bị đánh thủng thành hai lỗ lớn, máu đen và nội tạng bắn tung tóe khắ

“Có vẻ như tôi đã đoán sai rồi,” Tili cười một cách bất lực, “Anh ấy không hề cần sự giúp đỡ của những phù thủy chiến đấu.”

“Lần trước khi tôi đến thị trấn này, loại vũ khí này vẫn chưa được phổ biến; chỉ có các Kỵ sĩ Ngai mới sở hữu chúng, vậy mà bây giờ anh ấy đã chế tạo ra nhiều khẩu như vậy…” Tro Bụi thở dài, “Có lẽ đây chính là lý do khiến ngài dám kiên định công khai sự tồn tại của phù thủy, bất chấp áp lực lớn từ Giáo hội.”

An Đức Li Á không nói gì. Nếu là bình thường, cô chắc chắn sẽ chế giễu Tro Bụi, nhưng lúc này, cô chỉ cảm thấy lòng mình nặng nề đến mức không còn sức để tranh cãi nữa.

Trở về lâu đài, Hoàng tử Rolan vẫn chuẩn bị cho các phù thủy một bữa trưa thịnh soạn.

Nhìn thấy những món ăn đầy màu sắc trên bàn, An Đức Li Á cảm thấy lòng mình càng thêm bức bối.

Tầng lớp quý tộc cao cấp của Vương quốc Sáng Mai rất coi trọng vẻ đẹp tự nhiên trong ẩm thực; họ sẵn sàng chi tiêu rất nhiều vàng và công sức để mua những nguyên liệu quý hiếm, sau đó chế biến chúng theo cách nguyên bản nhất. Những món ăn được nêm nếm quá nhiều gia vị và sốt, như những món ở Lâu đài Xám, theo cô, là cách ăn rất thô thiển – việc sử dụng quá nhiều gia vị chỉ nhằm che đậy những khuyết điểm của thức ăn mà thôi; càng nhiều gia vị, hương vị càng kém.

Nhưng… mỗi món ăn trên bàn đều ngon đến mức đáng sợ.

Chẳng hạn như nấm nướng than, hoàng tử đã tìm đâu ra những cây nấm mập mạp và ngon ngọt như vậy? Chỉ cần cắn một miếng, nước sốt bên trong đã tràn ra, gần như lấp đầy toàn bộ khoang miệng.

Hay món canh rau xanh này – trông có vẻ rất bình thường, nhưng khi uống vào lại thấy hương vị thơm ngon đậm đà, như thể nó được nấu từ cả con gà, xương sườn và rong biển vậy.

Đặc biệt là món tráng miệng sau bữa ăn: bánh kem kẹp giữa hai lát bánh mì. Hương vị sữa thơm ngon của kem, cùng cảm giác lạnh mát và mềm mại khi cắn vào, khiến cô không thể cưỡng lại được… Dù là “mùa đông”, điều đó cũng không ngăn cô ăn liên tục từng miếng một.

Chết tiệt… Thậm chí cả điều này cô cũng thua cuộc hoàn toàn.

Nhìn thấy ánh mắt châm biếm của Tro Bụi, An Đức Li Á lần đầu tiên không hề phản ứng gì cả.