……

Tro Bụi nhận ra rằng mình không thể nhanh hơn được nữa.

— Nếu nhanh hơn chút nữa, cô ấy đã có thể tránh khỏi những mũi giáo đáng sợ của Maggie.

— Nếu nhanh hơn chút nữa, cô ấy đã có thể đẩy lùi kẻ Chặn Ma trước khi Elena tung ra đòn tấn công.

— Nếu nhanh hơn chút nữa, cô ấy đã có thể đỡ hết tất cả các đòn tấn công của con quỷ điên cuồng đó mà không bị thương.

Năng lượng ma thuật tuôn trào trong cơ thể cô ấy, làm mạnh mẽ từng cơ bắp và xương cốt, đồng thời cũng thiêu đốt dây thần kinh của cô. Nỗi đau không hề làm yếu đi ý chí của cô, ngược lại, nó khiến cô tập trung tuyệt đối vào chiến đấu.

Nếu chỉ cần nhanh hơn một chút nữa…

Tro Bụi đã bước vào lĩnh vực mới mà cô ấy từng trải qua lần đầu tiên đối đầu với kẻ Chặn Ma, thậm chí còn vượt xa hơn nữa. Tốc độ thời gian dường như trở nên chậm lại trước mắt cô; cô có thể nhìn thấy rõ từng chi tiết trên chiến trường: những vết nứt trên những mũi giáo xương, vũng nước dưới chân những con quỷ, những nhịp thở yếu ớt của Maggie, máu đang chảy trên người Zoe… và phản ứng kịp thời với mọi tình huống – dù là đánh chém kẻ thù hay giúp đỡ đồng đội.

Cô cảm nhận được năng lượng ma thuật từ bên ngoài liên tục chảy vào cơ thể mình và tích tụ ở mọi ngóc ngách bên trong. Có lẽ đây chính là thứ mà Egasha đã đề cập đến khi nói về việc thăng tiến… Có lẽ cô đã đạt đến giai đoạn đó rồi. Năng lượng ma thuật này không chỉ mang lại cho cô sức mạnh lớn lao, mà còn giúp cô có khả năng cảm nhận mọi thứ một cách sắc bén, cho phép cô đối đầu với hai con Cao Cấp Quỷ Dữ mà vẫn không hề bị lép vế.

Nhưng cũng chỉ có vậy mà thôi.

“Đã!”

Thanh kiếm của cô va chạm mạnh mẽ với cánh tay của kẻ Chặn Ma, tạo ra những tia lửa bay tứ tung.

“Thế à? Đó là tốc độ nhanh nhất của em sao?” Trước khi Tro Bụi kịp rút kiếm lại để đánh tiếp, Ersluk đã lướt ngang về phía sau và cười chế giễu: “Nếu chỉ có trình độ như vậy, bạn bè của em sớm muộn gì cũng sẽ chết ở đây thôi. Hay là em cố tình muốn bỏ họ lại?”

Tro Bụi không hề để ý đến lời chế giễu đó, quay người đánh gục một mũi giáo đang lao về phía mình.

“Đừng nghe lời nói dối đó… Con quái vật chết tiệt này chỉ muốn làm cho em mất bình tĩnh thôi!” Zoe thở hổn hển, đưa những viên đạn còn lại vào ổ đạn; có thể thấy số đạn trong tay cô đã gần cạn hết rồi. “Nếu em hành động theo cảm xúc và lao theo nó, thì thật sự là đã thua rồi.”

“Tôi biết.” Tro Bụi gật đầu bình tĩnh.

Hơn một trăm tay chân mà nó giấu đi ấy, chắc hẳn là lực lượng tinh nhuệ nhất trong quân đội đóng ở Tachila. Nếu không phải vì tám phù thủy nữ của Tachila cũng là những chiến binh giàu kinh nghiệm, họ đã không thể sống sót đến bây giờ được.

Tuy nhiên, có một điều mà Kẻ Đánh Bại Quỷ dữ nói đúng: Đây quả thực là tốc độ nhanh nhất mà cô ấy có thể đạt được. Cho đến lúc này, từng centimet da thịt của cô ấy đều như đang cháy rụi; đó chính là dấu hiệu của việc ma lực đang tác động ngược lại cơ thể cô. Đối với một người luôn kiên trì rèn luyện bản thân như cô, đây là lần đầu tiên cô gặp phải tình huống như vậy. Nếu dừng lại bây giờ, quay người thoát khỏi vòng vây của kẻ thù và tập trung hồi phục sức lực, đợi cho khi cơ thể hoàn toàn thích nghi với cường độ ma lực mới, chắc chắn cô sẽ tiến xa hơn nữa.

Nhưng điều đó hoàn toàn vô nghĩa trong tình huống hiện tại. Cô ấy không thể cứu được bất kỳ ai, ngoài việc bảo vệ chính mình. Muốn thay đổi tình thế, không thể chỉ dựa vào tốc độ nữa.

Có lẽ ngay cả Nữ Hoàng Phù Thủy Akalis cũng không tìm ra cách nào tốt hơn?

“Em là một người siêu nhiên, sinh ra đã sở hữu tiềm năng khổng lồ, nhưng để thực sự vượt qua rào cản đó, em cần phải có mục tiêu rõ ràng và ý chí kiên định,” lời của Felice vang vọng bên tai cô, “Trong Liên minh, tất cả những người vượt qua hàng rào siêu nhiên đều nhận được thăng tiến thông qua chiến đấu, còn những người không thể vượt qua được thì đều tử vong dưới tay quỷ dữ. Em hy vọng em sẽ thuộc về nhóm đầu tiên.”

Chỉ đến lúc này, Ash mới nhận ra rằng thử thách mà cô phải đối mặt hoàn toàn khác với những gì Felice đã nói. Trước mắt cô, có hai con đường: một là sống sót và gặp lại Tilly, cái còn lại là tiến xa hơn nữa, đạt đến một lĩnh vực chưa từng có ai đạt tới trước đây… Nhưng cái giá phải trả là phải đốt cháy chính bản thân mình.

“Nếu chúng ta khao khát sử dụng ma lực để đạt được một mục đích nào đó, nó sẽ dẫn dắt chúng ta theo hướng đó,” giọng nói trở nên mơ hồ và xa xôi, như thể đến từ bầu trời – vừa giống như tiếng thì thầm kỳ bí, vừa giống như tiếng sấm vang từ xa.

“Rốt cuộc, em muốn gì?”

Tiếp theo đó, một con quái vật khổng lồ bất ngờ xuất hiện trong rừng, lao vào những con Cao Cấp Quỷ Dữ đang cố gắng nhắm bắn tia sét, đâm và cắn chúng, mở ra một con đường cho hai người kia.

Nhờ sự phối hợp của họ, vòng vây bỗng nhiên trở nên hỗn loạn; chỉ còn lại khoảng hai mươi con Quỷ Dữ điên cuồng, nhưng trong chốc lát, năm sáu trong số chúng đã bị tiêu diệt.

“Cố lên, chúng tôi đến giúp đây!”

“Những con ruồi phiền toái…” Kẻ Chặt Đầu Quỷ Dữ cau mày, buông bỏ cuộc đối đầu với Bụi Tro, lao thẳng về phía tia sét và Mai Xi.

Trong khi đó, một con Cao Cấp Quỷ Dữ khác đã ném một cái cây to lớn về phía Bụi Tro. Ngoài ra, hai mũi tên xương cũng đang bay về phía họ: một mũi nhắm vào Zoey, người vẫn đang đứng vững, và mũi còn lại thì nhắm thẳng vào An Đức Li Á, người đã ngã xuống đất.

Lại là tình huống này… Nếu ở lại, thì Bụi Tro sẽ gặp nguy hiểm; nếu cản trở Kẻ Chặt Đầu Quỷ Dữ, thì tất cả mọi người đều sẽ gặp nguy hiểm.

Khi tốc độ không còn là công cụ có thể giúp ích được nữa, thì chỉ có sức mạnh vượt qua tốc độ mới có thể thay đổi tình hình này.

Khi thấy hai người quay trở lại, Bụi Tro đã đưa ra quyết định của mình… Có lẽ quyết định này đã được đưa ra từ lâu rồi – trong những ngày đêm cùng các nữ phù thủy Vĩnh Đông, trong đêm nói chuyện với Phyllis, hoặc khi Tilly nói rằng “So với kẻ báo thù, em thích thấy bạn như bây giờ hơn”.

“Xin lỗi, Tilly…”

Bụi Tro thì thầm, sau đó bước đi.

“Bạn thực sự muốn gì?”

Tôi muốn bảo vệ họ…

Trong chốc lát, nó “thấy” một biển ma thuật dâng trào, sức mạnh mãnh liệt ẩn chứa bên trong đó khó có thể diễn tả bằng lời… Nhưng dưới dòng chảy ấy, dường như ẩn chứa vô số lời thì thầm và ánh mắt soi mói.

Bụi Tro buông bỏ mọi ràng buộc, hoàn toàn chấp nhận nó…

……

Ersluk đang bay trên đường thì đột nhiên cảm thấy một cảnh báo dữ dội. Nó vội vàng quay đầu lại và thấy người nữ siêu phàm kia đã giơ cao thanh kiếm lớn của mình, hướng nó về phía bầu trời… Trên lưỡi kiếm, dường như có ánh sáng vàng đang chảy trôi.

Ngay khi nhìn thấy ánh sáng đó, Ersluk cảm thấy mình bỗng nhiên trở nên chậm chạp vô cùng, như thể mình đã sa vào bùn lầy vậy.

Không chỉ nó… Ngay cả dòng không khí xung quanh cũng trở nên đặc quánh.

Đây không phải là lần đầu tiên Ersluk trải qua tình huống này… Nhưng việc nó xảy ra vào lúc này khiến nó cảm thấy vô cùng khó tin.

— Làm sao có thể như vậy?

Đó không phải là sức mạnh do những viên đá ma phát ra…

Xét về mức độ tập trung của năng lượng ma thuật, sức mạnh của đòn này thậm chí còn vượt qua cả nữ pháp sư tóc đỏ kia.

Không thể tránh khỏi được nữa.

Nếu không chịu đựng nổi, sẽ chết mất.

Nhận ra điều này, Ersluk đã dốc hết sức lực để mở rộng lĩnh vực can thiệp!

Đồng thời, đối thủ cũng vung lên thanh kiếm lớn của mình—

Ánh sáng chói lọi bỗng nhiên xé toạc bầu trời, chiếu sáng khắp mặt đất.

……

Trong sự yên tĩnh chết chóc ấy, Lan bỗng nhiên mở mắt.

Cô đứng dậy từ chỗ ngồi, tránh qua những người đang đứng yên bất động, bước từng bước về phía cửa sổ.

Thế giới này vẫn chưa thức tỉnh; mọi thứ vẫn giữ nguyên trạng thái như vào khoảnh khắc thời gian đóng băng—dù là chai rượu champagne đổ ra hay những giọt mưa rơi bên ngoài cửa sổ, tất cả đều như vậy. Chúng treo lơ lửng trong không khí, giống như những nét vẽ trang trí nền trong một bức tranh tiệc tùng buổi tối.

Ở nơi mà thời gian cũng đã dừng lại, lẽ ra không thể có âm thanh nào xuất hiện.

Nhưng trong bóng đêm tăm tối, lại có tiếng sấm vang lên mơ hồ.

Cô mở cửa sổ và nhìn ra xa, im lặng suốt một lúc lâu.

……

Khi ánh sáng chớp dần biến mất sau cơn chớp lóa mắt, cô ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng khu đất vốn đang diễn ra trận chiến kia giờ đây đã trở thành một vùng đất hoang tàn. Những cây xung quanh chỉ còn lại những thân cây đang phun ra khói xanh, không khí tràn ngập mùi khói cháy nồng nặc.

Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?

Cô chỉ nhớ rằng có một con quỷ dữ ẩn náu sau cây bất ngờ lao về phía mình, và cô đã tập trung hết sức lực vào việc đối đầu với nó; khi nhận ra nó đã đến gần, cô đành ném chiếc ống phóng về phía đối thủ, hy vọng có thể chặn đứng nó… Rồi ánh sáng vàng óng bỗng nhiên bao phủ lấy cô.

Nhưng bây giờ, ngoại trừ hai con Cao Cấp Quỷ Dữ kia, tất cả kẻ thù khác đều không còn bóng dáng nào nữa.

Con quỷ lớn kia, được biến đổi từ Chúa Tể Địa Ngục, nằm liệt trên mặt đất; toàn thân nó như bị lửa cao độ thiêu đốt, làn da thô ráp nứt nẻ từng chút một, dường như chỉ còn sót lại một hơi thở cuối cùng.

Người đánh bại quỷ dữ cũng trông không khá hơn là mấy; nửa thân của nó đã biến mất hoàn toàn, những tia sáng đen tối đang co rút quanh vết thương, nó đứng yên bất động tại chỗ… Nhưng không hiểu sao, Lightning vẫn cảm thấy một nỗi sợ hãi khó kiểm soát.

Đúng rồi… tro tàn!

Cô vội vàng nhìn về phía giữa khu đất, rồi không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

B

“Nhanh chóng dẫn mọi người rời khỏi đây càng xa càng tốt!”

“Ồ?”

“Nghe lời tôi đi, để mọi thứ ở đây cho tôi xử lý—trước khi tôi còn có thể kiểm soát được sức mạnh của mình!”

Trong giọng nói của Tro Bụi, bỗng nhiên xuất hiện một sự uy nghiêm không thể chối cãi, khiến Lightning phải nuốt lại những câu hỏi muốn đặt ra. Hóa ra vậy, việc các người ở đây chỉ cản trở khả năng phát huy sức mạnh của cô ấy mà thôi… Nhìn vào đôi mắt vàng óng ánh như đang cháy bỏng của cô ấy, ít nhất trong khoảnh khắc này, Lightning đã hiểu được ý nghĩa của tiếng sấm vang trời.

Lightning biến Macey thành hình thức quái thú, sau đó đặt tất cả mọi người lên lưng nó—mặc dù không thể bay với số lượng người lớn như vậy, nhưng việc chạy bộ thì vẫn hoàn toàn khả thi.

Vài phút sau, hai người rời khỏi khu đất trống và lao vào rừng.

Chạy được vài trăm mét, Macey mới không nhịn được mà hỏi: “Tại sao Tro Bụi lại có thể triệu hồi sức mạnh thần linh được nhỉ? Chúng ta lại không mang theo bất kỳ biểu tượng nào liên quan đến sức mạnh thần linh cả…”

“Tôi cũng không biết tại sao, nhưng có một điều chắc chắn,” Lightning nói, nắm chặt nắm tay mình vì hào hứng, “Cô ấy đã vượt qua ranh giới của những người siêu phàm rồi!”