Sáng hôm sau, vừa mang bữa sáng đến trụ sở chỉ huy, Rolan đã nhận được báo cáo từ Mai Xì.

“Giáo hội đã hành động rồi!” Giọng nói hào hứng của cô vang lên từ phía Đá Ma, “Một đội quân đã rời khỏi Dãy Núi Lạnh Gió và đang tiến về phía tuyến phòng thủ!”

“Có bao nhiêu người?”

“Một… hai… ba… tổng cộng là năm người!”

Rolan, đang chuẩn bị triệu tập cuộc họp chiến thuật tại tiền tuyến, lại ngồi xuống, “Gì cơ? Chỉ có năm người à?”

“Hơn nữa, họ mặc đồ lấp lánh ánh vàng, còn giương cao lá cờ Thành Phố Thánh, rất chói mắt! Cần báo cáo thông tin về các loại pháo binh không ạ?”

“Ừm… không cần đâu, cứ tiếp tục theo dõi Dãy Núi Lạnh Gió là được.” Anh nhét miếng bánh vào miệng, giáo hội đang muốn làm gì vậy?

“Có lẽ họ đến xin hàng thôi…” Nightingale nhếch mũi.

“Nếu thực sự như vậy, Thành Phố Thánh sẽ không cử một đội quân lớn để chiếm đóng Dãy Núi Lạnh Gió đâu,” Rolan nhíu mày nói.

Một ngày rưỡi sau, đội quân này đã đến tuyến phòng thủ. Vị linh mục dẫn đầu tuyên bố rằng họ là đoàn sứ giả do giáo hội cử đến, muốn gặp Hoàng đế Rolan, đồng thời còn mang theo một bức thư riêng tay của Đức Giáo hoàng muốn giao cho vị vua trẻ tuổi của Thành Phố Xám.

“Các bạn nghĩ sao?” Rolan triệu tập các nhà quân sự và phù thủy lại hỏi, “Đây có phải là một kế hoạch xảo quyệt của những kẻ trong sạch không?”

“Trước khi đi đến kết luận đó, tôi muốn hỏi ý kiến của Ngài trước,” Y Ti Thị là người đầu tiên lên tiếng, “Nếu giáo hội muốn đầu hàng, Ngài có sẵn lòng đàm phán với họ không?”

Rolan không chút do dự mà bác bỏ khả năng đó, “Trừ khi họ giải tán Quân Đội Trừng Phạt, đồng thời giao ra tất cả các thành viên cấp cao và những kẻ đã làm những việc liên quan đến máu của người vô tội để chịu xét xử, nhưng tôi nghĩ giáo hội sẽ không chấp nhận những điều kiện đó.”

“Thực vậy,” Y Ti Thị ngay lập tức đáp lại, “Vậy thì Ngài không nên tiếp đón đoàn sứ giả đó. Không chỉ vì có thể họ có âm mưu gì đó, mà quá trình đàm phán cũng có thể làm lung lay quyết tâm của Ngài.”

“Tôi đồng ý với quan điểm đó,” Cát Sa gật đầu, “Mặc dù năm người này đều không có tín hiệu ma thuật nào, nhưng khả năng của các phù thủy rất khác biệt; ai cũng không thể chắc chắn điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.”

“Hoặc có thể đơn giản là bắt họ lại và tra hỏi cho rõ mục đích của họ, sau đó giải quyết một cách bí mật,” Thiết Sa Thành làm động tác cắt cổ.

“Hoàng đế, Thành Phố Xám không giống như Thiết Sa Thành đâu,” Hiệp sĩ

Đó là lời khuyên hay sự dụ dỗ?

Sau nhiều bước kiểm tra kỹ lưỡng từ phía Hilv và Cát Sa, bức thư do chính Giáo hoàng Thành phố Thánh viết tay đã đến tay anh.

Mở chiếc bìa thư tinh xảo ra, chữ viết trên giấy thư lại cực kỳ thanh tú.

Nội dung bức thư khiến Rolan vô cùng ngạc nhiên.

Trong thư, người ta mô tả một cách thành thật nguồn gốc và mục đích của Giáo hội, đồng thời tiết lộ sự tồn tại của kẻ thù lớn nhất của loài người – ma quỷ.

Nếu không phải vì anh đã biết trước bí mật ấy từ bốn trăm năm trước, có lẽ những thông tin này đã đủ để khiến anh cảm thấy hoang mang và không thể tin được.

Đây chính là chiến thuật mà kẻ thù đã nghĩ ra sao?

Dùng những sự thật lịch sử đã bị lãng quên để đánh lạc hướng đối thủ, và coi đó là sự chân thành trong các cuộc đàm phán hòa bình?

Khi đội quân đầu tiên trở về, Núi Bão Tuyết lại cử thêm một đội quân khác, cũng gồm năm người.

Rolan tự nhiên không tiếp đón họ, chỉ giữ lại bức thư mà thôi.

Lần này, nội dung bức thư được trình bày sâu rộng hơn; ngoài việc giới thiệu sơ lược về tổ chức tiền thân của Giáo hội, thư còn đề cập đến khái niệm “Cuộc chiến Ý Chí”. Giáo hoàng cho rằng những cuộc chiến tranh giữa các chủng tộc này, diễn ra theo chu kỳ bốn trăm năm, chính là sự thử thách mà thần linh đặt ra cho loài người.

Anh chế giễu quan điểm này, nhưng trong lòng lại bỗng nhiên cảm thấy bất an.

Trong tuần tiếp theo, Núi Bão Tuyết liên tục cử nhiều đoàn sứ giả đưa những bức thư viết tay của Giáo hoàng đến các căn cứ tiền tuyến. Những bức thư này không tiết lộ nhiều thông tin mới mẻ, và nội dung cũng ngày càng ngắn gọn hơn. Về những đề xuất mong muốn hai bên hợp tác chống lại ma quỷ được viết ở mặt sau thư, anh chỉ coi như không thèm để ý.

Cho đến khi những ngày hè nóng bức nhất đến, Thành phố Thánh mới không cử thêm sứ giả nào nữa.

Lần này, kẻ thù đã tung toàn bộ quân đội của mình ra.

*

“Đây là Lightning, kẻ thù đã vào khu vực số 9! Lặp lại, kẻ thù đã vào khu vực số 9!”

Nghe thấy giọng nói phát ra từ con dấu phép thuật, Móng Con mèo vội vàng lật qua lật lại cuốn sách trong tay, “Ừm… khu vực số 9, khu vực số 9…”

“Nhanh lên!” Rodny hét lên, “Đạn đã được lắp sẵn rồi!”

“Chúng tôi đã làm nhanh nhất có thể rồi!” Móng Con mèo la lên, “À… ở đây, góc độ 26 độ, độ nghiêng 15 độ!”

Nelson nhanh chóng xoay cái vòng điều khiển, “26 độ… 15 độ, hoàn tất!”

“Chuẩn bị bắn!”

Nghe thấy lệnh, Móng Con mèo vội vàng che tai lại.

“Bắn!”

Youtiao mạnh mẽ kéo sợi dây kích hoạt, khẩu pháo ph

Đây chính là sức mạnh, Móng Cát nghĩ. So với những ống sắt ngắn bé chỉ nặng mười hai pound, khẩu pháo đại bác mới thực sự là vũ khí phù hợp cho đàn ông sử dụng.

Điều duy nhất đáng tiếc là anh ta không thể chứng kiến cảnh tượng khi quả đạn rơi xuống đất.

Dám lên tiếng, Móng Cát tiến lại gần tảng đá ma thuật trong tay Hilvy và hỏi: “Ừm… Cô Lightning ơi, chúng ta đã trúng mục tiêu chưa?”

“Ah ha… Đã trúng ngay vào mục tiêu,” cô gái nhỏ đáp lại.

……

So với những người điều khiển pháo ở phía sau, Lightning và Macy có thể quan sát trực tiếp hơn về động thái của kẻ thù và những tổn thương mà chúng phải chịu.

Cô bay ở độ cao hoàn toàn an toàn, cầm ống nhòm nhìn xuống dưới. Quả đạn pháo vừa rồi đã rơi vào khu vực số 9, phía tây; có sự chênh lệch khoảng bốn mét so với điểm dự đoán, có lẽ do ảnh hưởng của gió. Nhưng hiệu quả thực tế thì không hề kém. Đội quân hùng hậu của Giáo Hội đã chiếm đầy toàn bộ con đường núi; chỉ cần đánh trúng đầu hàng quân đối phương, người ta lập tức có thể thấy những đóa hoa đỏ thắm nổ tung.

Lần tấn công vừa rồi cũng vậy.

Cô không thể chứng kiến quá trình từ khi quả đạn bay đến khi nó rơi xuống đất. Điều đầu tiên xuất hiện trước mắt cô là một tia sáng màu đỏ tối, sau đó là làn khói bụi và đá cát bốc lên cao. Những sóng xung kích thoáng qua lan tỏa từ điểm phát nổ, khiến bụi bặm bay mù mịt khắp nơi. Tiếng nổ chỉ đến sau đó một lúc, như thể hai sự việc không diễn ra đồng thời vậy.

Khi làn khói tan biến, tại vị trí quả đạn rơi chỉ còn lại một vùng đất cháy đen, xung quanh là những xác chết vương vãi, các bộ phận cơ thể đứt rời nằm la liệt khắp nơi; những cơ quan nội tạng dính đầy bẩn thỉu và máu tươi đã làm cho những bộ áo giáp bóng loáng đổi thành màu đỏ thắm. Những chiến binh xét xử ở xa hơn thì có tình trạng khác; trên người họ không hề có vết thương rõ ràng, nhưng họ vẫn nôn máu và ngã gục xuống đất; một số người vẫn cố gắng đi được vài mét trước khi té ngã, bước đi của họ lảo đảo như thể họ đang say rượu vậy.

Chỉ một cuộc tấn công bằng pháo đã khiến Giáo Hội mất đi ít nhất năm mươi người.

Lightning vui mừng vung tay lên, “Các người xứng đáng bị như vậy!”

Sau đó, cô hướng ánh mắt về phía khu vực tiếp theo cần tấn công.

“Chú ý, kẻ thù đang di chuyển qua khu vực số 12, có thể bắn! Lặp lại, có thể bắn!”