Núi Lồng, bên ngoài thị trấn Bụi Gai.

“A… hắt hơi—“

Đối mặt với gió tuyết lạnh giá, Cổ Đức bất ngờ hắt hơi mạnh. Anh đặt chiếc thùng đạn nặng trĩu xuống cạnh máy bay rồi ngồi xuống ghế, “Tôi ghét mùa đông… Nó luôn khiến tôi nhớ lại những ngày phải sống lưu vong.”

“Không ai thích Mặt Trăng Ác, nhưng tôi phải thừa nhận rằng cái lạnh này chưa even đến mức của mùa đông đâu.” Fenkin nhún mũi, mở chiếc thùng gỗ mà anh mang theo, “May mà chúng ta không quá xa biển; tác động của Mặt Trăng Ác không quá rõ rệt—trước khi Ngài trở thành lãnh chúa miền Tây, mỗi lần đi ngủ, chúng ta đều không biết liệu có sống sót được đến sáng mai hay không. Chứ đừng nói đến việc phải sống lưu vong; ngay cả khi ẩn trong nhà, chúng ta vẫn có thể bị tuyết đè chết.”

“Ừm… Một Mặt Trăng Ác không có mùa đông thực sự kinh hoàng đến thế sao?”

“Đúng vậy. Và tình hình này chỉ được giải quyết triệt để sau khi Ngài mang những ngôi nhà bằng xi măng đến đây. Nếu không, bạn nghĩ tại sao Ngài Rolan lại đặt tên cho Vương Đô mới là ‘Thành Phố Không Mùa Đông’ chứ?” Fenkin nhún vai, lấy ra những cái bao đạn và xếp chúng vào các khoang trên máy bay.

Chiếc máy bay Thiên Hỏa được trang bị hai khẩu súng máy: một khẩu ở phía đầu máy bay và một khẩu ở giữa thân máy. Mặc dù đều là những khẩu súng máy hiện đại nhất, nhưng cách cung cấp đạn lại khác nhau. Súng ở đầu máy được gắn bên trong và sử dụng dây đạn để cung cấp đạn; do đó, thùng đạn cũng được làm bằng kim loại và cần phải tháo rời toàn bộ khi muốn nạp đạn.

Còn khẩu súng máy dành cho xạ thủ ở phía sau thì được gắn trên một giá có thể xoay, cách vận hành giống hệt khẩu súng Mark I của trung đoàn súng trường; điểm khác biệt duy nhất là bao đạn được thiết kế dạng hình yên ngựa, có dung lượng 100 viên, và có thể thay thế trực tiếp trong không khí sau khi sử dụng hết.

Vì vậy, để đảm bảo rằng mỗi lần thực hiện nhiệm vụ đều có đầy đạn, sau khi máy bay hạ cánh, dù đã bắn bao nhiêu viên đạn, vẫn cần phải kiểm tra và chuẩn bị đạn lại. Mặc dù công việc này có thể được giao cho nhân viên kỹ thuật, nhưng Cổ Đức vẫn thích tự mình làm việc đó—miễn là có cơ hội tiếp xúc với máy bay, dù chỉ trong chốc lát, anh cũng không muốn bỏ lỡ cơ hội đó.

Lúc này, bên ngoài kho hàng vang lên những tiếng reo hò nhiệt tình.

Chắc chắn, lại có một học viên nào đó vượt qua bài kiểm tra và đã hạ cánh an toàn máy bay xuống đường băng.

Mặc dù trời đang rơi tuyết nhỏ, Nhị công chúa vẫn không ngừng huấn luyện.

Thậm chí, bà còn bận rộn hơn trước đây n

Sau khi cùng đồng nghiệp lắp đặt các thùng đạn mới vào kho chứa đạn ở phía trước máy bay, Cổ Đức bước đến bên cửa sổ và thở dài nhẹ.

“Có chuyện gì vậy, nhớ nhà à?” Fenkin đi theo hỏi.

Anh lắc đầu: “Tôi chỉ hơi lo lắng một chút…”

“Lo lắng về cuộc chiến hay là về em gái ở xa xôi kia?” Fenkin cười khẩy: “Tôi nhớ tên cô ấy là Rachel, đúng không?”

“Tôi lo rằng mình sẽ bị thay thế!” Cổ Đức nhìn anh ta một cách không hài lòng.

“Tại sao lại như vậy?”

“Hiện tại, chỉ có bốn chiếc máy bay có thể tham gia chiến đấu, trong đó một chiếc là chiếc Unicorn của Công chúa Điện Tí Lý. Nghĩa là chúng ta phải nằm trong top ba trong số tất cả những người đủ tiêu chuẩn thì mới có quyền lái chiếc Thiên Hỏa.” Cổ Đức quay đầu nhìn ra sân tập đang náo nhiệt và nói thầm: “Ban đầu, ưu thế của chúng ta là kinh nghiệm thực chiến, nhưng đến giờ này, chúng ta vẫn chưa thấy bóng dáng của kẻ thù nào cả. Nếu tiếp tục như this, chỉ cần có một hoặc hai tài năng xuất hiện trong số những người mới nhập ngũ, chúng ta chắc chắn sẽ bị tụt lại.”

Có lẽ không ngờ đồng nghiệp lại lo lắng về chuyện này, Fenkin ngây người một lúc lâu trước khi buồn bã nói: “Này bạn, bạn suy nghĩ quá nhiều rồi đấy… Dù là bắn đạn thật đi nữa, đó cũng là kinh nghiệm mà—bạn không nghe công chúa nói sao, hàng nghìn viên đạn như vậy, nếu đưa đến trại huấn luyện súng, họ sẽ phải luyện tập ít nhất một tháng trời đấy!”

“Nhưng thành tích bắn súng của chúng ta cũng không được tốt lắm, phải không?”

“Điều đó…” Fenkin bỗng im lặng.

Mặc dù trong suốt thời gian tuần tra, Không Kỵ Sĩ vẫn chưa từng đối đầu trực tiếp với kẻ thù,

nhưng các khẩu súng máy trên máy bay đã được sử dụng vài lần rồi—Công chúa Điện Tí Lý không yêu cầu họ mang đạn trở về nguyên vẹn, mà thay vào đó, họ sẽ tìm một mục tiêu để bắn hết đạn trên đường trở về, coi như là việc luyện tập bắn đạn thật. Đôi khi đó là những quả bóng bay được thả ra, đôi khi là một cái cây lớn trên đỉnh núi. Điều này khiến Cổ Đức nhận ra rằng, tài năng bắn súng của mình kém xa so với khả năng bay lượn. Anh cũng nghe nói rằng, trong số những người mới được tuyển chọn này, có khá nhiều người có tài năng nổi bật, trong đó có một người tên là Manfred, người này chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã nhận được sự công nhận của các huấn luyện viên.

Vì vậy, nỗi lo lắng của anh cũng không phải là vô cớ.

Thật đáng tiếc, kỹ năng vận hành máy bay vẫn có thể được luyện tập đi luyện tập lại trên máy mô phỏng, nhưng kỹ năng bắn súng thì chỉ có th

Hai người không hề do dự chút nào, cùng lúc bắt đầu chạy về phía trụ sở chỉ huy.

……

Chẳng mấy chốc, hơn ba mươi người đã tập trung trong căn phòng chiến đấu được dựng lên tạm thời.

“Cách đây một phút, tôi nhận được tin từ Tiếc Kiếm Sắt: có một đội quân quỷ dữ xuất hiện cách Pháo Đài Gió Gầm hai trăm cây số về phía bắc,” Nữ hoàng Thái tử chỉ vào bản đồ treo trên tường và nói, “Thông điệp được truyền qua các con vật đưa thư, và trong bức thư bí mật cũng ghi rằng có một nhóm người tị nạn đang lẩn trốn ở khu vực gần đó – mục đích của bọn quỷ dữ có lẽ chính là những người này. Chỉ riêng lực lượng phòng thủ của Pháo Đài Gió Gầm thì việc di chuyển xa như vậy sẽ mất ít nhất hai ngày, đến khi họ đến nơi thì có lẽ đã quá muộn.”

“Và đây chính là chiến trường lý tưởng nhất cho Không Kỵ Sĩ. Ngoại trừ phi cơ Thiên Hỏa, không ai khác có thể di chuyển quãng đường dài như vậy trong vòng hai ba giờ để tiến hành chiến đấu. Ngay cả kẻ thù cũng không thể tưởng tượng được rằng một ngày nào đó, bầu trời này sẽ không còn thuộc về riêng bọn quỷ dữ nữa! Bây giờ, theo lệnh của ta, các đội Không Kỵ Sĩ, ngay lập tức lên đường!”

“Tuân lệnh, Hoàng thái tử!” Mọi người đồng thanh đáp lại.

Cổ Đức không khỏi nắm chặt lòng bàn tay mình; cuối cùng anh cũng đã có cơ hội tham gia vào một trận chiến thực sự!

Trở lại kho hàng, nhân viên kỹ thuật đã hoàn thành mọi công tác chuẩn bị cho việc cất cánh.

Anh vội vàng bước vào buồng lái, điều khiển các van dẫn nhiên liệu và điện, sau đó xoay cần khởi động – dưới sức kéo của động cơ điện, đầu máy phun ra những làn khói đen, và sau vài tiếng nổ ầm ĩ, chiếc máy bay đã hoàn thành vòng quay khởi động đầu tiên.

Một khi vòng quay này bắt đầu, động cơ piston sẽ tiếp tục hoạt động ở tốc độ cao.

Cổ Đức đeo kính chống gió, và dưới tiếng hô vang của mọi người, anh nhấn mạnh cần điều khiển để máy bay bay lên.

Nửa giờ sau, bốn chiếc máy bay hai cánh lần lượt phát ra tiếng ầm ầm, lao qua đường băng, vượt qua những bông tuyết bay lả tả và bay về phía bắc.