“XíĐặc Nhĩ… Ngài, bữa tối đã sẵn sàng rồi.”

Ngải Lâm đẩy cửa phòng ra và chào một cách gượng gạo; giọng nói của cô có vẻ hơi e ngại. Đây là lần đầu tiên Filin thấy vợ mình tỏ ra như vậy—dù ở trước mặt Vương tử, cô cũng không bao giờ căng thẳng đến thế.

“Cha ạ?” Anh nhìn về phía vị hiệp sĩ vốn im lặng kể từ khi trở về và hỏi.

“Ừm…” Hiệp sĩ chớp mắt, như thể vừa tỉnh dậy khỏi suy tư, “Cứ ăn đi trước đã.”

Những món ăn được bày trên chiếc bàn nhỏ thật là phong phú; rõ ràng vợ anh đã đặc biệt ghé chợ để mua đồ. Anh mỉm cười khích lệ Ngải Lâm, sau đó bắt đầu cắt bánh mì thành bốn phần bằngngnhau—ngoài ba người họ, còn có bạn của Ngải Lâm, Mai Nguyệt.

Khi trở về, Mai Nguyệt đang thảo luận với Ngải Lâm về nội dung vở kịch. Sau khi giới thiệu cha mình cho hai người, hầu hết mọi người đều chọn rời đi vào lúc này, nhưng Mai Nguyệt thì không. Cô chỉ nhướng mày, chào một cách đơn giản rồi ở lại bên cạnh Ngải Lâm, thậm chí còn chủ động ăn tối cùng họ.

Điều này khiến Filin thực sự bối rối—trước đây, mỗi khi anh muốn cảm ơn cô và mời cô đến dự bữa tiệc, cô đều từ chối.

Nhưng lúc này, anh hoàn toàn không thể quan tâm đến những điều đó nữa. Mặc dù bề ngoài anh tỏ ra bình tĩnh, nhưng trong lòng anh lại rất hỗn loạn: một mặt, anh lo lắng về suy nghĩ của cha mình về vợ mình; mặt khác, anh cũng băn khoăn về thái độ của phù thủy Cát Sa. Từ vẻ mặt buồn bã của cha, có thể thấy người đứng đầu gia tộc này rõ ràng rất quan tâm đến vấn đề này, nhưng anh lại không biết phải an ủi cha như thế nào. Những năm xa cách và ngừng liên lạc đã càng làm tăng thêm sự cách biệt giữa họ, và cuối cùng, anh chỉ có thể cúi đầu ăn uống.

May mắn thay, còn có cô Mai Nguyệt ở đó.

Chủ đề về kịch nghệ mà cô đưa ra đã thu hút sự quan tâm của cha anh; sau đó, ông và hiệp sĩ đã trò chuyện rất vui vẻ về phong tục của Vương Đô và cuộc sống quý tộc, khiến bữa tối không còn u ám nữa. Hơn nữa, trong các cuộc thảo luận về vở kịch mới, Ngải Lâm cũng thường xuyên đóng góp ý kiến; cha anh thậm chí còn hỏi thăm tình hình biểu diễn gần đây của cô, điều này khiến Filin thở phào nhẹ nhõm.

Sau bữa tối, Mai Nguyệt đề nghị ra về.

Sau khi giúp vợ dọn dẹp đồ ăn, hiệp sĩ gọi anh vào phòng đọc sách.

“Vợ con đã tìm được một người bạn tốt.”

“Ông đang nói đến cô Mai Nguyệt phải không?” Filin hơi ngạc nhiên,

“Cô ấy vừa rồi cứ liên tục thách thức tôi.”

“Thách… thức?” Filin tròn mắt, họ hai không phải vừa mới nói chuyện rất vui vẻ bên bàn ăn sao?

“Hahaha…” Ông lão không nhịn được mà bật cười, anh lắc đầu và nói: “Rõ ràng là em không hiểu cách các quý tộc giao tiếp với nhau. Những câu chuyện cô ấy kể về cuộc sống ở Vương Đô chính là những trải nghiệm huyền thoại của một người phụ nữ bình thường khi interaksi với giới quý tộc; nội dung của những câu chuyện đó giống hệt với “Công chúa Bạch Tuyết”, và ngay cả khi nói về chính trị cao cấp, cũng chỉ là những chính sách mà Hoàng tử muốn thu hồi lại các lãnh địa của mình. Tôi nghĩ cô ấy chắc chắn biết rằng em đã sẵn lòng từ bỏ gia tộc để ở bên Ngải Lâm, nếu không thì cô ấy sẽ không luôn đối đầu với tôi trong mỗi lời nói.”

“Vậy à?”

Ngài Silter cười và nói: “So với việc sợ hãi trước những danh hiệu hay địa vị hư vô, những hành động thực tế của bản thân mới thực sự quan trọng. Sau những gì cô ấy nói, tôi cũng hiểu rõ hơn về chuyện của cô Cát Sa rồi — dù tổ tiên của cô ấy có nói dối hay không, chúng ta vẫn đã hoàn trả cho cô ấy những thứ mà họ đã giao phó. Ngay cả khi tổ tiên của Cát Sa không muốn chấp nhận chúng ta, chúng ta vẫn có thể tìm cách khác để phục vụ cô ấy.” Nói xong, ông thở dài và tiếp tục: “Ban đầu tôi cũng không tin vào điều này, nhưng sau khi nhìn thấy cuộc sống của em và Ngải Lâm, tôi bỗng nhiên cảm thấy rằng những nỗ lực đó có thể không phải là vô ích.”

“Cảm ơn ngài…” Giọng nói đầy quyết tâm của cha khiến Filin cảm thấy nước mắt trào dâng. Mặc dù lúc đó anh đã quyết định từ bỏ gia tộc một cách dứt khoát, nhưng trong thâm tâm, anh vẫn hy vọng cuộc hôn nhân này sẽ được gia tộc công nhận.

Tuy nhiên, câu nói tiếp theo của ngài Silter khiến anh bỗng nhiên đứng sững lại:

“Em có bao giờ nghĩ đến việc trở về gia tộc Silter không?”

“Gì cơ? Không, tôi… ngài…” Filin hoàn toàn không thể hiểu nổi ý của ngài, anh mở miệng nhưng không biết phải trả lời thế nào. Trở về gia tộc? Tại sao cha lại đột nhiên đề cập đến điều này?

Ông Silter nói từ từ: “Nếu quyết định ban đầu là sai lầm, thì bây giờ vẫn còn kịp sửa chữa.”

Mất một lúc lâu, Filin mới do dự mà nói: “Tôi cảm thấy công việc hiện tại của mình khá tốt, cuộc sống ở thị trấn này cũng rất…”

“Tôi không yêu cầu em trở về Pháo đài Dài Ca để trở thành một hiệp sĩ,” Ngài Silter ngắt lời, “em nên hiểu ý tôi.” Ông nói từng từ một: “Tôi muốn em kế th

Là một gia tộc đã thất bại, họ lẽ ra phải nỗ lực hết sức để trung thành với vị chủ tịch thành phố mới, nhưng anh ta lại quá gần gũi với bốn gia tộc lớn khác, và dù tôi cố gắng dạy dỗ đến đâu thì anh ta vẫn không thể điều chỉnh hành vi của mình… Lý do cho điều này, bạn cũng có thể đoán được.”

Bởi vì anh ta sẽ trở thành người kế vị gia tộc tiếp theo, Filin nghĩ. Bản thân mình đã rời xa gia tộc, và ngoài Mi So, cha không còn lựa chọn nào khác. Có lẽ đó cũng là lý do tại sao sau bao năm trở về dinh thự Xilt, mình lại bị anh ta đối xử lạnh lùng như vậy.

“Điều này không liên quan đến tài năng hay kiến thức,” cha tiếp tục nói. “Tài năng có thể được nuôi dưỡng, kiến thức có thể được truyền đạt, nhưng một người kế vị phù hợp cần biết cách quan sát xu hướng thay đổi.” Ông nói thêm: “Ngài Peiro đã công bố các chính sách mới của Hoàng tử Rolan, và kết hợp với vở kịch ‘Thành phố mới’ mà cô Mai Nguyệt đã trình diễn tại pháo đài, tôi e rằng không lâu nữa ông ấy sẽ thống nhất toàn bộ vùng biên giới phía tây. Không rõ liệu bốn gia tộc lớn có dễ dàng chấp nhận sự thay đổi này hay không, nhưng tình hình hiện tại… không hề yên bình. Trong lúc này, điều cần làm nhất là chờ đợi và quan sát diễn biến, chứ không nên trở thành con đá mà họ dùng để thăm dò tình hình.”

Filin cũng đã nghe nói về những thông tin này. Hoàng tử Rolan chưa bao giờ giấu giếm ý định hoặc chính sách của mình; thậm chí trước khi thực hiện, ông còn quảng bá chúng cho người dân, bao gồm cả việc xây dựng thành phố tại các thị trấn biên giới.

Nhưng Filin không muốn tham gia vào cuộc tranh giành quyền thừa kế gia tộc. Dù cha nói như vậy, Mi So chắc chắn cũng sẽ không từ bỏ. Filin rất hiểu tính cách của em trai mình.

Cuối cùng, anh lắc đầu và nói: “Xin lỗi, cha… tôi—”

“Tôi không yêu cầu bạn phải đưa ra quyết định ngay bây giờ,” ngài quý tộc nói. “Dù sao thì bố vẫn còn sống khỏe mạnh, và với sự giám sát của bố, gia tộc sẽ không đi sai hướng đâu.” Nụ cười của ông trở nên già nua hơn: “Nếu Mi So có thể hiểu được những điều này, bố cũng sẽ không nói thêm gì nữa. Chỉ mong rằng khi gia tộc gặp nguy nan, bạn sẽ sẵn lòng giúp đỡ Xilt… vì tình cảm giữa bố và mẹ bạn.”

Lần này, Filin không thể nói ra lời từ chối.