Peiro không ngờ mình lại sớm phải trở lại nơi này đến thế. Ban đầu, anh không muốn rời khỏi căn nhà ấm áp trong cái lạnh giá của mùa đông này, nhất là khi những con quái vật đang hoành hành, nhưng công tước Laine đã yêu cầu anh phải giao bức thông điệp quan trọng này cho Vương tử thứ tư.

Tất nhiên, anh biết nội dung của bức thông điệp đó – thực ra, toàn bộ tầng lớp quý tộc cao cấp ở Tháp Xám đều đang bàn tán về tin tức chấn động này: Vua của Tháp Xám đã qua đời vì một vụ ám sát, và kẻ thực hiện việc đó chính là Cát Long. Ôn Bố Đôn, người con trai cả của nhà vua. Sau đó, người con trai thứ hai đã vội vàng về Vương Đô để tuyên bố rằng đất nước không thể thiếu vị vua, và ông ta sẽ lên ngôi với tư cách là người thừa kế thứ hai.

Tuy nhiên, hành động này không được mọi người chấp nhận. Một số người cho rằng phiên tòa xét xử Cát Long rất kỳ lạ; suốt quá trình thẩm vấn, anh ta chỉ xuất hiện vài lần, không thể nói chuyện được và đôi tay bị trói chặt. Họ hy vọng rằng sự thật sẽ được làm sáng tỏ trước khi quyết định ai sẽ là người nắm quyền lực.

Cũng có người đồn đại rằng đây chỉ là một vở kịch do người con trai thứ hai, Tifeiko. Ôn Bố Đôn, dàn dựng và thủ vai chính; kẻ thực sự giết vua chính là người con trai thứ hai, người đang háo hức mong chờ lên ngôi.

Dù cuộc tranh luận này ai đúng ai sai, nhưng với sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ Thủ tướng triều đình, người con trai thứ hai vẫn tạm thời nắm giữ quyền lực tối cao của Tháp Xám. Đồng thời, ông ta đã ban hành lệnh triệu hồi tất cả các vương tử và công chúa – cuộc đấu tranh giành ngai vàng đã kết thúc, và tất cả họ phải trở về Vương Đô trước cuối mùa đông. Vị vua mới sẽ chính thức phong tặng đất đai và tước vị dựa trên thành tích cai trị của họ trong sáu tháng tới.

Peiro hoàn toàn nhận ra tâm trạng khẩn cấp trong lệnh này. Việc Tifeiko. Ôn Bố Đôn có thể giữ vững ngai vàng hay không phụ thuộc vào phản ứng của các vương tử và công chúa khác. Nếu tất cả họ đều tuân theo lệnh và trở về thành phố, thì ông ta chắc chắn sẽ trở thành Vua Ôn Bố Đôn thứ tư một cách không gây tranh cãi.

Bức thông điệp được gửi đến thị trấn biên giới sẽ được chuyển đến Pháo đài Dài Ca trước tiên, còn chính công tước Laine thì coi thường lệnh triệu hồi này. Khi nhà vua còn sống, ông ta vẫn có khả năng kiểm soát các lãnh chúa ở khắp nơi, nhưng người con trai thứ hai thì đã thực hiện việc lên ngôi một cách gượng ép và thiếu tự nhiên. Thêm vào đó, với trường hợp Cát Long bị xử tử trước đó, có lẽ không ai muốn tự mình trở về Vương Đô cả

Rolan. Ôn Bố Đôn trở về Vương Đô, thì thị trấn biên giới tất nhiên sẽ thuộc về Công tước Laine. Nếu không trở về Vương Đô, hắn có thể dùng vũ lực để ép buộc – dưới danh nghĩa của vua mới đăng quang.

Còn việc chiếc vương miện cuối cùng sẽ rơi vào tay ai, Công tước không mấy quan tâm.

Còn Peiro, với tư cách là đại sứ, thì rõ ràng là không thoải mái chút nào. Lần trước, hắn đã cam kết sẽ mang theo những hiệp định thương mại mới, nhưng thực tế lại là những âm mưu xấu xa từ gia tộc Hươu Xám. Bây giờ khi hắn đến đây, những tin xấu vẫn tiếp tục được mang đến – dù là tin về cái chết của Vua Ôn Bố Đôn III hay lệnh triệu hồi của vua mới, Peiro tin rằng cả Vương tử thứ tư lẫn những người khác đều không muốn chứng kiến những điều này.

Chuyến hành trình trên biển diễn ra khá suôn sẻ. Thành phố Xám Lâu Đài nằm ở phía nam của lục địa, vì vậy ngay cả vào mùa đông, các con sông cũng không bao giờ đóng băng.

Peiro thỉnh thoảng nhìn ra bờ sông qua cửa sổ; trên đường đi, hắn không thấy bất kỳ xác chết đói khát nào, cũng không thấy người dân đang chạy trốn. Điều này cho thấy thị trấn biên giới vẫn chưa bị chiếm đóng. Điều này khiến hắn hơi ngạc nhiên, bởi vì lần trước khi hắn thăm các bức tường thành, hắn đã chứng kiến cách chúng được xây dựng, và Peiro thực sự không mấy tin tưởng vào những bức tường đá được xây dựng chỉ bằng đất sét.

Và sau đó, điều khiến hắn càng ngạc nhiên hơn nữa là một con thuyền mang lá cờ của thị trấn Liễu Diệp từ từ đi qua bên phải con sông… Cảnh tượng này có vẻ quen thuộc, nhưng bây giờ lại là thời kỳ của “Ánh Trăng Quỷ Dữ”! Làm sao họ còn có thời gian để buôn bán trong lúc đang chiến đấu chống lại những con quái vật hung ác đó? Nếu không điều động tất cả công nhân khai thác mỏ đến tuyến phòng thủ, làm sao có thể chống đỡ nổi những con quái vật man rợ đó!

Ba ngày sau, con thuyền đến bến cảng của thị trấn biên giới.

Vẫn là bến cảng bằng gỗ cũ kỹ ấy, nhưng bên cạnh bến cảng đã xuất hiện một căn lều gỗ đơn giản. Sau khi con thuyền cập bến, hai lính canh bước ra từ căn lều và theo dõi mọi hành động của các thủy thủ.

Peiro lập tức hiểu được ý định của Rolan khi bố trí những lính canh này. Rõ ràng, Vương tử thứ tư không muốn ai lén lút rời khỏi thị trấn thông qua đường thủy.

Hắn nhảy xuống thuyền, giới thiệu danh tính với các lính canh, và ngay lập tức có người dẫn một con ngựa đến để đưa hắn đến lâu đài.

Giống như lần trước, Vương tử Rolan. Ôn Bố Đôn đã đón tiếp hắn trong phòng khách. Không chỉ vậy, mặc

Ngay cả gia tộc Hoa Kim Ngân, khi không có tiệc chiêu đãi khách, họ cũng chủ yếu ăn khoai tây, bánh mì kèm thịt muối khô.

Sau bữa ăn chính, khi món tráng miệng được mang lên, Peiro đã nghiêm túc đưa cho Rolan một văn kiện.

Rolan nhận lấy, dùng dao cắt bỏ lớp sáp bọc, rút ra tờ giấy và lướt qua nhanh chóng, sau đó anh ngạc nhiên.

Vua đã mất?

Đối với người cha danh nghĩa này, Rolan không hề cảm thấy gì cả. Khi anh xuyên không gian đến đây, anh đã ở trong một thị trấn biên giới và chưa từng gặp mặt ông ta, huống chi trong ký ức của Vương tử thứ tư, chỉ toàn là những lời than phiền và bất mãn về người cha mình. Chính vì vậy, anh cảm thấy mình đang rơi vào một tình huống khó xử - liệu mình có nên tỏ ra buồn bã hay không?

Nội dung tiếp theo trong văn kiện càng khiến anh cảm thấy có mùi âm mưu. Vua Ôn Bố Đôn thứ ba đã bị con trai cả sát hại? Vương tử thứ hai, với tư cách là vua mới, tuyên bố chấm dứt cuộc tranh giành ngai vàng và yêu cầu mình phải trở về Vương Đô Huyết Tháp ngay hôm đó?

Rolan ho khan hai tiếng, ngẩng đầu lên và chợt nhìn thấy ánh mắt đầy lỗi lầm của Peiro.

À, ra vậy, anh nghĩ. Công tước của pháo đài chắc chắn sẽ rất vui mừng với việc này. Dù có tuân theo lệnh của vua mới hay không, anh cũng đều rơi vào tình thế khó xử.

Peiro không mang theo bản hợp đồng như đã hẹn, nhưng lại đem đến những tin xấu tựa như lời nguyền. Chắc hẳn anh ta cũng cảm thấy áy náy trong lòng. Rolan mỉm cười, gấp lại văn kiện và nói: “Tôi hiểu rồi.”

“Ehm, thưa ngài… vậy ngài dự định sẽ làm gì?”

“Dù tôi có muốn đi đi nữa, cũng phải đợi đến khi Tháng Quỷ Dữ kết thúc. Bây giờ trời đang giá rét, nếu tôi đi mất, người dân của thị trấn biên giới sẽ ra sao?”

Nếu là người khác, Peiro chắc chắn sẽ nói những lời xoa dịu như “Đừng lo, pháo đài sẽ giúp ngài giải quyết mọi chuyện” hoặc những câu trả lời mang tính ngoại giao. Nhưng trước mặt Vương tử thứ tư mà anh ta chỉ gặp có hai lần này, Peiro không thể nói ra những lời đó một cách dễ dàng. Lần đầu tiên, Peiro cảm thấy ghét bỏ vai trò đại sứ của mình đối với Rolan; cuối cùng, anh ta chỉ gật đầu và nói: “Tôi hiểu rồi. Cần tôi truyền thông điệp trả lời cho ngài không?”

Rolan gọi người hầu mang đến bút và giấy, nhanh chóng viết xong bức thư trả lời, đóng dấu ấn cá nhân lên lớp sáp bọc, rồi đưa cho Peiro. Peiro liếc nhìn phong bì và thấy rõ ràng ghi rằng đây là thư gửi đến Vương tử thứ hai của Huyết Tháp, Tifeico Ôn Bố Đôn, ch