Khi mùa hè đến, đoàn thuyền sông của Margery đã đến được thị trấn biên giới.

Rolan đã đích thân ra bến đón nữ doanh nhân này và kiểm tra những hàng hóa cô mang theo.

Điều quan trọng nhất chính là ba con tàu đầy muối nitrat; hiện tại, lượng thuốc súng ở thị trấn biên giới gần như đã cạn kiệt, đến nỗi việc luyện tập bắn súng của Quân đội số Một cũng phải tạm dừng. Mặc dù các loại súng trường xoay nòng đã bắt đầu được trang bị cho binh sĩ ở quy mô nhỏ, nhưng hoạt động vẫn chỉ dừng lại ở việc luyện tập thay đạn, bảo dưỡng súng và nạp đạn. Giờ đây, với số muối nitrat này, cuối cùng họ cũng có thể tiếp tục các buổi huấn luyện bắn súng thực tế.

Ngoài muối nitrat, cô còn mang theo hai con tàu đầy khoáng sản, chủ yếu là sắt và đồng, cùng một số quặng sunfat xanh; việc bốc dỡ những hàng hóa này sẽ mất ít nhất hai ba ngày.

Rolan cũng đã đặt hai chiếc máy hơi nước ở vị trí nổi bật trong bãi đậu xe và, theo thông lệ, đã phủ lên chúng vải lụa đỏ và buộc những bông hoa đỏ lớn để Margery có thể kiểm tra. Thực tế, Công ty Công nghiệp Tây Biên đã mất gần một tháng mới hoàn thành việc chế tạo được một chiếc máy hơi nước, và điều này chỉ có thể thực hiện được nhờ vào hàng trăm bộ phận hỏng cũ. Vì vậy, Roland đã phải nhờ An Na can thiệp, tái chế những bộ phận hỏng có độ sai lệch không quá lớn, để chiếc máy hơi nước thứ hai kịp tiến độ giao hàng theo dự kiến.

Điều khiến Roland ngạc nhiên là lần này Margery không đến một mình; cô còn dẫn theo một nhóm thương nhân từ Vương Đô nữa.

Sau khi hoàn tất việc giao dịch hàng hóa, Margery cùng nhóm người đã theo Roland trở về lâu đài và tham gia bữa trưa thịnh soạn trong phòng khách.

“Thưa Ngài, đây là Hogge, người bạn cũ của tôi và cũng là một trong những thương nhân khai thác mỏ hàng đầu ở Vương Đô,” Margery giới thiệu từng người một, “Còn đây là Gamar, anh ấy cùng với Malan thuộc đoàn thương mại Bánh Dương Huyết, chuyên về các hoạt động thương mại xuyên biển giữa Lâu đài Xám và Vịnh Hẹp. Họ rất quan tâm đến máy hơi nước. Tôi quen biết họ đã nhiều năm nay, nên cũng không nỡ đẩy giá cao hơn nữa, vì vậy tôi đã mời họ đến để giới thiệu với Ngài.”

“Xin chào Ngài, thưa Ngài quý báu,” Hogge, người có bụng béo tròn và khuôn mặt bóng loáng, nói, “Nghe Margery nói, loại máy móc này có thể thay thế sức lao động con người, giúp bơm nước và vận chuyển khoáng sản từ các mỏ một cách nhanh chóng, và nó còn rất mạnh mẽ, không cần nghỉ ngơi suốt cả ngày phải không? Cho tôi được xem nó thử một cái được không?”

“Tất nhiên,” Roland uống một ngụm r

“Mã Lạc nói, ‘Nếu là những con tàu lớn có ba đến bốn cột buồm như các con tàu biển thì sao? Có lẽ sức mạnh của chúng sẽ không đủ.’”

“Cũng giống như ngựa vậy, máy hơi nước cũng có loại mạnh mẽ và loại yếu kém; điều này phụ thuộc vào kiểu dáng được thiết kế khi chế tạo. Tất nhiên, những chiếc máy mạnh mẽ hơn sẽ đắt tiền hơn. Và nếu một chiếc không đủ, thì có thể sử dụng hai hoặc bốn chiếc cùng lúc.” Rolan trả lời một cách cười đùa.

Việc lắp đặt máy hơi nước trên tàu, ngay cả đối với những con tàu sử dụng bánh xe nước đơn giản nhất, cũng đòi hỏi một hệ thống phức tạp liên quan đến động lực, truyền động và điều khiển. Ngoài thị trấn biên giới ra, Lâu đài Xám không có nơi nào khác sở hữu công nghệ để cải tạo những con tàu như vậy. Và việc cải tạo một con tàu như vậy chắc chắn sẽ tiêu tốn nhiều chi phí hơn cả việc mua chính máy hơi nước.

“Nếu vậy, đoàn thương mại Bán Dương Cung cũng muốn đặt hàng loại máy này với ngài,” Gia Mô lấy một cái bánh bao mới ra lò và nhét vào miệng; hương vị thịt đậm đà khiến anh phải nhắm mắt lại.

Quả nhiên, người giống nhau thường tụ tập lại với nhau… Những người bạn của gia đình giàu có vẫn luôn là những người như vậy; họ quyết định đặt hàng mà không xem xét đến hiệu quả thực tế, dường như họ chẳng coi trọng số tiền hàng nghìn Kim Long đó chút nào.

Rolan lắc đầu: “Thật đáng tiếc, thị trấn biên giới hiện đang thiếu nhân lực, và việc chế tạo máy hơi nước rất phức tạp. Trước khi hoàn thành đơn hàng của Margery, e rằng sẽ rất khó để sản xuất thêm những chiếc máy khác.”

“Tôi có thể cung cấp cho ngài nhân lực, thưa Vương tử,” Gia Mô vỗ ngực nói, “Dù là thợ mộc, thợ rèn hay thợ đóng tàu, tôi đều có rất nhiều người trong cảng của mình… Và tôi cũng không cần phải trả lương cho họ!”

“Và sau đó, họ sẽ học được cách chế tạo những chiếc máy này để phục vụ cho ngài à?” Hog can thiệp vào cuộc trò chuyện.

“Không! Tất nhiên là không!” Anh ta nhìn thẳng vào mắt Rolan và nói, “Làm sao tôi dám dùng những thủ đoạn như vậy trước mặt Vương Tử Điện chứ. Mười năm, thưa Vương tử…” Anh ta mở rộng hai bàn tay ra, “Tôi sẵn lòng để họ làm việc cho ngài trong mười năm; chi phí lương của họ sẽ do tôi chi trả. Chỉ có một điều kiện duy nhất: những chiếc máy hơi nước do họ chế tạo sẽ được ưu tiên bán cho đoàn thương mại Bán Dương Cung.”

Đây quả là một đề nghị thú vị… Rolan nghĩ, giống như hình thức hợp tác kinh doanh dựa trên công nghệ ở

“Tất cả những thứ này đều là hàng mới từ Thị trấn Biên giới; bất kỳ món nào trong số chúng cũng đều có chất lượng cao và giá cả hợp lý. Chẳng hạn như chiếc cốc đơn giản này,” Rolan chỉ vào chiếc cốc màu sắc rực rỡ trên bàn và nói, “Nó vừa nhẹ nhàng, vừa đẹp mắt, lại không dễ vỡ như những chiếc cốc pha lê. Họa tiết trên cốc có thể được thiết kế theo yêu cầu của khách hàng, và nó còn không thấm nước, rất dễ vệ sinh.”

“Không thấm nước à?” Margery nhặt lấy một chiếc cốc và quan sát kỹ lưỡng.

“Bạn có thể thử rót rượu vang vào xem,” Vương tử đùa cợt, “Sau khi uống xong, bạn còn có thể giả vờ say và ném nó xuống đất; nếu nó vỡ, tôi sẽ chịu trách nhiệm.”

“Chất lượng gia công thật sự rất tinh xảo… E rằng không phải mỗi chiếc cốc đều đạt được chất lượng như vậy đâu nhỉ?” Hog, người có cái bụng béo phì, đã rót rượu cho mình và uống một ngụm lớn; sau đó anh ta ngạc nhiên: “Ồ, bên trong lại là rượu khô!”

“Dĩ nhiên là rượu khô rồi; về bản chất, đây chỉ là một chiếc cốc gỗ bình thường, nhưng bề mặt của nó được phủ một lớp họa tiết do Sóroya thiết kế. Những họa tiết này không xung đột với vẻ đẹp của những chiếc cốc pha lê, và so với các buổi yến tiệc hoàng gia trang trọng, chúng thích hợp hơn nhiều để sử dụng trong phòng riêng của các cô gái giàu có,” Rolan giải thích. “Theo như tôi biết, họ luôn rất thích những thứ có màu sắc rực rỡ và hình dáng đẹp mắt.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Margery gật đầu hứng thú, “Quả thật ngài rất am hiểu về những điều này.”

“Hừm hừm…” Vương tử ho khan hai tiếng, “Còn cái này nữa… Chiếc áo giáp dày đều, gồm hai phần trước và sau, đều được làm từ gang đúc. So với áo giáp bằng thép của các hiệp sĩ, nó không chỉ nhẹ hơn mà một người cũng có thể mặc được; khi đóng lại, nó không hề có khe hở, rất thích hợp cho những lính canh đoàn thương mại không mang theo người hầu. Điều quan trọng nhất là, giá của nó rẻ hơn nhiều so với áo giáp bằng thép…”

…

Sau khi giới thiệu hết tất cả các sản phẩm, những người buôn bán không khỏi bắt đầu trao đổi ý kiến với nhau. Rolan quyết định để họ tự do thảo luận một lúc, sau đó đứng dậy rời khỏi hội trường và đi dạo bên hành lang vườn để thư giãn.

“Hoàng tử, một tháng không gặp, nơi đây lại có thêm rất nhiều thứ mới lạ.” Margery cũng theo sau ra ngoài.

“Bạn không muốn trao đổi ý kiến với họ sao?”

“Không, những thứ tôi quan tâm không cần phải lắng nghe ý kiến của người khác, dù là sản phẩm hay con người cũng vậ