Trái tim của loài sói, Vịnh Chén Chìm.

Là một trong hai thành phố cảng duy nhất của Vương quốc Trái tim Sói, khu vực bến cảng ở đây luôn rất nhộn nhịp. Mỗi ngày, có rất nhiều thương nhân từ đồng bằng đến đây để giao hàng lên các con tàu biển và bán chúng sang các quốc gia khác, hoặc trực tiếp mua sắm những thứ họ cần từ các thương nhân biển. Vì vậy, khu vực bến cảng cũng giống như một chợ lớn, nơi có đủ mọi thứ từ da thú cho đến nô lệ.

White ngồi trong chiếc xe ngựa của mình, lắng nghe những lời nói không ngừng của những người lao động bên cạnh, trong khi đó nhìn về phía biển xa xôi.

Kể từ khi cuộc chiến giữa Hermes và Lâu đài Xám bắt đầu, nhiệm vụ vận chuyển trẻ mồ côi từ các nhà thờ đến Thành phố Thánh cũng bị tạm dừng. Việc mất đi nguồn thu nhập lớn này khiến cuộc sống của White trở nên khó khăn hơn rất nhiều. Nhưng điều tồi tệ hơn nữa là sau khi cuộc chiến kết thúc, trật tự của vương quốc vốn đã bị giáo hội lật đổ cũng không được khôi phục lại. Các cuộc xung đột nhỏ giữa các lãnh chúa diễn ra liên tục, và những người lái xe ngựa như White – những người sống nhờ vào việc vận chuyển hàng hóa – gần như mất hẳn nguồn thu nhập ổn định. Họ buộc phải đến Vịnh Chén Chìm để tìm kiếm công việc mới.

Mặc dù sự thịnh vượng của thành phố này cũng bị ảnh hưởng đến một mức độ nào đó, may mắn thay, các lãnh chúa vẫn tiếp tục tranh giành quyền lực, và niềm mong muốn được hưởng thụ những thứ xa xỉ cũng không hề giảm bớt. Thêm vào đó, con đường quan trọng xuyên qua Núi Lồng được gia tộc Token kiểm soát, nên những thứ xa xỉ mà các lãnh chúa khác muốn đều phải thông qua đường biển vận chuyển, điều này giúp thành phố vẫn giữ được vẻ thịnh vượng như trước chiến tranh.

Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến việc Nam tước của Vịnh Chén Chìm luôn kiên trì giữ thái độ trung lập.

White chọn nơi này cũng vì lý do về sự ổn định. Ông đã già rồi, và không còn muốn lang thang khắp nơi nữa. Chỉ cần vận chuyển thêm vài lần nữa, ông sẽ đủ tiền mua một căn nhà ở ngoại ô, và sau đó có thể kinh doanh nhỏ để sinh sống.

“Chú ơi, hôm nay chưa nhận được việc gì à?” Bỗng nhiên, một người lao động trẻ tuổi cười nói và leo lên xe của White.

“Đi đi đi, việc tôi có nhận được hay không có liên quan gì đến bạn chứ,” White vẫy tay như đuổi ruồi, “Đừng lên xe tôi bừa bãi, nếu làm hỏng bánh xe thì bạn sẽ không đủ tiền bồi thường đâu.”

“Đừng nói như vậy chứ, so với hàng hóa thì tôi nhẹ hơn nhiều đấy, nhìn vào đây là biết ngay mà

White bất ngờ nghẹn thở lại; đứa nhóc khốn nạn này, rốt cuộc là lúc nào mà…

“Hehe, đừng nhìn tôi như thể muốn ăn thịt tôi vậy. Tôi đến đây để giúp bạn tìm việc làm mà.” Kẻ ranh mãnh kia vừa nói vừa vẫy tay, “Một con tàu chỉ có thể chở được một số lượng hàng hóa nhất định thôi. Bạn tuổi già rồi, không thể cạnh tranh được với người khác, vì vậy tiền công cũng sẽ ít hơn.”

“Bạn muốn nói gì chính xác?”

“Rất đơn giản thôi. Những người anh em của tôi có thể giúp bạn giành được những vị trí tốt hơn; điều đó sẽ hiệu quả hơn nhiều so với việc bạn tự mình làm một mình, bạn có hứng thú không?”

“Hmph, các bạn chắc chắn không phải làm việc này không lấy gì cả.” White phun một tiếng.

“Mười phần trăm tiền công, quá công bằng rồi chứ.” Kẻ ranh mãnh cười.

Anh ta im lặng một lúc. Lúc này, bầu trời phía trên đã bắt đầu u ám; gió biển thổi qua khiến góc áo anh ta bay phấp phới; rõ ràng một cơn mưa lớn sắp đến. Nếu lúc này có con tàu nào cập bến, thật sự rất khó để anh ta giành được hợp đồng từ những người cùng nghề khác – cái chân giả kia vừa là trở ngại đối với anh ta, vừa là lý do khiến người thuê lao động loại bỏ anh ta.

Thấy anh ta không trả lời, kẻ ranh mãnh vỗ tay và nói: “Nếu bạn không từ chối, thì tôi coi như bạn đồng ý rồi nhé.”

“Việc bạn giúp đỡ… không chỉ dành cho tôi một mình đâu, phải không?” Sau một lúc dài, White mới lên tiếng.

“À, nếu mọi người đều xếp hàng đến, chúng tôi cũng sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức, phải không?” Kẻ ranh mãnh cố tình né tránh câu hỏi đó, “Ông chú à, sao xe của ông không thay những bao rơm bằng những tấm đệm vải nhỉ? Trong Thung lũng Chén Chìm, ngoài loại đồ uống hỗn độn của Hội thương mại Hẻm núi ra, thì nước hoa cũng là mặt hàng có giá trị nhất. Mặc dù những người mua nó đều là quý tộc và thường có xe ngựa riêng, nhưng ai cũng có thể gặp phải những tình huống bất ngờ, và luôn có lúc cần phải bổ sung thêm xe. Còn xe của ông thì thối rữa như vậy… Dù chúng tôi giúp ông giành được vị trí tốt, người thuê lao động cũng có thể sẽ không đồng ý đâu…” Nhìn người đàn ông này nói liên miên không ngừng, White bỗng nhiên hiểu tại sao người ta gọi anh ta là kẻ ranh mãnh… Nhưng anh ta cũng đã sống lâu rồi, không phải là người dễ bị lừa đâu. “À đúng rồi, trước đây bạn có hỏi tôi lần trước tôi đã vận chuyển cái gì không?”

“Ừm?”

“Là phân bò, loại dùng để đốt làm củi đấy.” An

Nhưng thôi kệ đi, miễn là có tàu thì sẽ có việc làm; việc vận chuyển hàng cho bất kỳ ai cũng giống nhau mà thôi. Hơn nữa, lần này có đến ba con tàu, ngay cả không cần nhờ đến những lao động này, anh ấy cũng có thể nhận được một hoặc hai xe hàng.

White bước xuống khỏi thân tàu, nhanh chóng tháo dây cương ngựa và chuẩn bị dắt con vật của mình đến khu vực bốc dỡ hàng để chờ đợi. Bỗng nhiên, một người thông minh kéo lấy áo anh ấy:

“Này… Có vẻ như có điều gì đó không ổn.”

Có thể có chuyện gì không ổn chứ? White quay đầu lại một cách bực bội – và những gì anh ấy nhìn thấy khiến anh ta sửng sốt.

Phía sau ba con tàu biển, còn rất nhiều cột buồm khác đang dần hiện ra; những lá cờ phấp phới trở thành một “bức tường trắng” trên mặt biển.

“Trời ạ…”

Khi những con tàu màu xám đen xuất hiện, gần như che khuất hết vẻ đẹp tự nhiên của đại dương, White ban đầu còn cố gắng đếm xem có bao nhiêu con tàu đang đến, nhưng sau khi đếm đến con số năm mươi, anh nhận ra rằng tốc độ xuất hiện của chúng quá nhanh, đến mức anh không thể theo kịp. Một trăm? Hai trăm… Không, có lẽ còn nhiều hơn nữa!

Trong số đó không thiếu những con tàu ba cột buồm khổng lồ, nhưng phần lớn là những con tàu máy phun khói trắng – loại tàu mới này không sử dụng cờ. Anh đã từng thấy chúng vài lần trước đây, nhưng lần này, với số lượng lớn đến thế này, thật sự vượt qua mọi sự tưởng tượng của anh. Anh thề rằng ngay cả những thủy thủ sống trong cảng cũng chưa từng thấy một đội tàu lớn như vậy!

Những người khác trong cảng cũng nhận thấy cảnh tượng khó tin này; dù là thương nhân, thủy thủ hay lao động viên, tất cả đều ngừng công việc và chăm chú nhìn đội tàu hùng vĩ đó tiến lại gần.

Bãi cảng vốn ồn ào bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

Khi các con tàu tiến gần hơn, những lá cờ phấp phới cũng trở nên rõ ràng hơn; trên nền vàng, White nhìn thấy những huy hiệu hình tháp cao và cây giáo. Tất cả các con tàu đều treo cùng một loại cờ; khi hàng trăm lá cờ đó bay phấp phới trong gió, tạo nên một “dải đường biển mới”, bất kỳ ai cũng có thể cảm nhận được sự oai nghiêm ẩn chứa bên trong.

Người thông minh ấy thốt lên một tiếng:

“Chẳng lẽ đây là… cờ của Lâu đài Xám?”

White không thể tin được và lẩm bẩm:

“Ý bạn là… Vua của Lâu đài Xám đã đến rồi sao?”

Vì vịnh Chén Chìm không thể chứa đựng được số lượng lớn những con tàu như vậy, nên hầu hết chúng đều hạ cờ bên ngoài cảng, trong khi mười con tàu hơi nước thì trực tiếp tiến vào bến cảng.

Ngay khi chú