“Bà kinh doanh muối nitrat chủ yếu tại Vương Đô phải không?” Rolan đi thẳng vào vấn đề.

“Không, thưa hoàng tử,” Margery lúc này không còn nụ cười mang tính hình thức nữa, giọng nói của bà trở nên thân thiện hơn, “Tôi kinh doanh rất nhiều thứ, từ đá quý đến vải vóc, từ nhà trọ đến quán rượu. Thực ra, một tháng trước tôi vẫn chưa buôn bán muối nitrat đâu. Chỉ là người sở hữu xưởng sản xuất muối nitrat đã thua hết tiền trong sòng bạc của tôi, nên buộc phải thế chấp toàn bộ xưởng cho tôi.”

Không chỉ bán các loại hàng hóa khác nhau mà còn kinh doanh dịch vụ nữa… Người thương nhân này rốt cuộc có lai lịch gì nhỉ? Phải biết rằng việc mở sòng bạc tại Vương Đô không phải chỉ cần có tiền là có thể làm được đâu. Anh ta gõ nhẹ vào mặt bàn; ngón tay của Nightingale lại đang ấn vào phần giữa, điều này có nghĩa là người đó đang sử dụng Đá Trừng Phạt Thần Thánh, và không thể xác định liệu họ có nói dối hay không.

Khoan đã… Nếu không thể quan sát được, tại sao trước đó bà ấy lại ấn mạnh vào bên phải cơ thể mình như vậy?

Rolan ho khan hai tiếng, kiềm chế lại ý định quay đầu hỏi.

Anh ta từng nghe nói rằng, một số thương nhân đến từ vùng eo biển sau khi định cư tại Bốn đại vương quốc đã phát triển kinh doanh một cách nhanh chóng, và số tài sản họ tích lũy được thật sự là khổng lồ. Dù sao thì người dân vùng biển cũng sinh ra đã là những thương nhân, họ rất dám mạo hiểm và có khả năng nhận biết cơ hội kinh doanh một cách nhạy bén. Rất nhiều người sau khi giàu có đã bị người khác chiếm đoạt tài sản, nhưng cũng có một số người thành công trong việc xây dựng các mối quan hệ với địa phương, tạo nên những liên minh lợi ích ổn định. Có lẽ Margery cũng là một trong số những người đó?

Nếu vậy, Rolan quyết định nói thẳng ra yêu cầu của mình: “Tôi cần một lượng lớn muối nitrat, càng nhiều càng tốt.”

“Nhưng vùng phía tây của Vương quốc không phải là nơi có thời tiết nóng bức, đặc biệt là những thị trấn gần dãy núi Biên Giới. Thưa hoàng tử, quý vị thực sự cần nhiều muối nitrat đến thế sao?” bà hỏi một cách tò mò, “Ở ngoại ô Vương Đô, tôi sở hữu ba xưởng sản xuất muối nitrat, đủ để cung cấp cho giới quý tộc của một thành phố cỡ vừa.”

Ba xưởng sản xuất muối nitrat! Rolan lập tức vui mừng, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt anh ta vẫn không hề thay đổi: “Tôi dự định xây dựng một kho lạnh trong tầng hầm lâu đài để bảo quản những thực phẩm dễ hỏng. Nếu giá cả mà bà đưa ra phù hợp, tôi sẽ mua hết số muối nitrat đó.”

“Nếu quý vị đã nói như vậy…” bà gật đầu,

“Đúng vậy, chẳng hạn như những thiết bị làm từ sắt đen có thể vận hành tự động,” Margery nghiêng người về phía trước một chút, “Người hầu của ngài nói rằng chỉ cần đốt lửa để đun nước, chúng đã sở hữu một sức mạnh đáng kinh ngạc. Thực ra, chính vì nghe được điều này mà tôi mới quyết định đến thăm thị trấn biên giới này. Nếu không, việc bán nitrat cho các quý tộc ở Vương Đô sẽ mang lại lợi ích lớn hơn cho tôi; tuy nhiên, càng vận chuyển xa, tôi càng phải chịu nhiều tổn thất hơn.”

Thật là một may mắn bất ngờ, Rolan nghĩ trong lòng. Mặc dù không hiểu làm thế nào mà học trò của Ba Luó Phủ lại tìm được thông tin về máy hơi nước, nhưng rõ ràng người thương nhân này rất quan tâm đến nó.

Anh ta rất hiểu rõ lợi nhuận khổng lồ mà những sản phẩm công nghiệp mang lại, đặc biệt là những thiết bị cơ khí chỉ có mình anh ta mới có thể chế tạo được. Ban đầu, anh ta lo lắng rằng sau khi thị trấn biên giới ngừng bán khoáng sản, số tiền kiếm được từ dinh công tước sẽ dần cạn kiệt, nhưng giờ đây, một cơ hội tuyệt vời đã xuất hiện trước mắt anh ta.

“À, ra vậy,” Vương tử mỉm cười, “Thứ bạn nói đó gọi là máy hơi nước; nó có thể chuyển đổi hơi nước sinh ra khi nước sôi thành năng lượng. Nguyên lý rất đơn giản, nhưng chỉ có thị trấn biên giới mới có thể sản xuất được nó.”

“Thật sự có thứ như vậy sao?”

“Tất nhiên,” Rolan nói, “Nhưng việc chế tạo nó rất phức tạp và chi phí cũng khá cao. Nếu bạn quan tâm, chúng ta có thể cùng nhau đi xem thử.”

“Tôi rất muốn đi,” cô ấy nói với vẻ hào hứng và đứng dậy.

……

Tại mỏ Bắc Sườn, khi Margery nhìn thấy con quái vật bằng thép phát ra tiếng ầm ĩ kéo những toa xe đầy đá ra khỏi hang mỏ từng chút một, đôi mắt cô ấy như muốn lăn ra ngoài vì kinh ngạc.

“Hoàng tử, điều này... thật là không thể tin được,” cô ấy run rẩy nói, “Trước đây tôi cứ nghĩ sứ giả của ngài đang nói quá đáng, không ngờ những gì ông ấy nói còn kém xa sự thật... Có lẽ hàng chục người cùng nhau làm việc cũng không bằng cái máy hơi nước này.”

Người phụ nữ buôn bán muốn tiến lại gần hơn để quan sát, nhưng Rolan đã ngăn cô lại: “Máy hơi nước khi đang hoạt động rất nguy hiểm, đừng lại quá gần nó. Bạn thấy những hơi nước trắng bốc ra đó chứ? Chỉ cần dính vào một chút thôi cũng có thể làm bỏng da bạn đấy.”

“Ngài chỉ sử dụng nó để vận chuyển khoáng sản sao?” Vì tiếng ồn quá lớn, cô ấy buộc phải ngẩng đầu lên và hét lớn.

“Mỏ này có tổng cộng hai chiếc máy hơi nước; chiếc thứ

Bất cứ nơi nào cần đến nhiều sức lao động của con người hay động vật, nó đều có thể phát huy tác dụng; thậm chí nó còn có thể được lắp trên các con thuyền buồm để điều khiển việc gạt mái chèo – ngay cả khi không có buồm, con thuyền vẫn có thể di chuyển nhanh chóng!

Anh ấy biết rõ rằng những con thuyền này, có thể vận hành bất kể điều kiện thời tiết ra sao, lại có ý nghĩa quan trọng như thế nào đối với người dân sống ở vùng vịnh hẹp này. Quả nhiên, khi nhìn vào Rolan, ánh mắt Margery như muốn tỏa sáng lên, “Hãy đưa ra một mức giá đi, tôi muốn mua nó ngay!”

“Con máy này thì không thể được đâu; mỏ của chúng ta vẫn cần nó để duy trì hoạt động sản xuất. Bạn có thể đặt hàng vài chiếc máy hơi nước loại mới trước đã, sau khi nitrat được vận chuyển đến thì chúng ta sẽ tính toán chi phí.”

“Giá của nó là…?”

Rolan dẫn cô ấy đến một nơi cách xa lối vào mỏ hơn; tiếng ồn của máy móc cuối cùng cũng không còn quá chói tai nữa. “Năm trăm Kim Long,” anh nói. Mức giá này có vẻ hơi cao, gần như tương đương với toàn bộ thu nhập trong một năm của một hiệp sĩ. Chi phí sản xuất mỗi chiếc máy hơi nước chỉ khoảng hai mươi Kim Long; cộng thêm chi phí luyện kim, công nhân và lắp đặt, tổng cộng cũng chỉ năm mươi Kim Long mà thôi. Nhưng mà, việc mua bán vốn dĩ luôn cần có sự thương lượng mà.

“Được thôi! Tôi sẽ mua mười chiếc máy hơi nước!”

“……” Rolan ngập ngừng một chút; mười chiếc máy tức là năm nghìn Kim Long! Điều đó gần như tương đương với số tiền tiết kiệm của Công tước Rein trong năm sáu năm liền. Chẳng cần phải thương lượng gì cả… Phải chăng những người giàu có thường làm ăn theo cách này sao? Anh ho khan một tiếng, “Bạn chắc chắn rồi à? Đây không phải là một số tiền nhỏ đâu. Hơn nữa, máy móc không phải mua về là có thể sử dụng mãi mãi đâu; bạn vẫn cần phải tiếp tục bỏ tiền ra để bảo trì chúng.”

“Tôi biết mà… Giống như những con thuyền biển cũng cần phải được đưa vào xưởng để vệ sinh, thay thế các bộ phận bị hỏng, thay buồm và dây cáp mỗi năm vậy,” Margery nói một cách bình thản, “Cần thay thế cái gì thì tôi sẽ chi tiền mua từ bạn thôi. Nếu cần thiết, bạn hãy đưa ra thêm một mức giá nữa; hãy bán cả những người thợ chuyên bảo trì và vận hành máy móc cho tôi nữa đi.”

Rolan im lặng; trong đầu anh chỉ có một suy nghĩ duy nhất: Thật tốt khi có nhiều tiền.