……

Bữa tối được người hầu mang đến.

Chưa kịp mở nắp, An Ni đã ngửi thấy mùi thơm làm người ta thèm thuồng. Trong chiếc hộp sắt có một chồng bánh mì vàng óng, rõ ràng là được làm từ bột mì tinh xảo đã được lột vỏ và ủ men. Ngoài ra còn có một gói nhỏ bơ và một bình canh súp thịt, đủ cho năm người dùng.

“Muôi canh, bát đĩa đều ở trong tủ gỗ trong bếp. Ngày mai sẽ có bữa sáng được mang đến nữa, vì vậy không cần giữ thức ăn qua đêm,” người hầu nói một cách tổ chức, “Trước khi nhận được giấy tờ tạm trú chính thức, xin đừng tự ý rời khỏi tòa nhà ngoại giao. Ngoài ra, việc vào tầng hầm là bị nghiêm cấm; nếu muốn luyện tập các khả năng của mình, bạn có thể đến sân thượng tầng cao nhất. Tầng một có phòng dịch vụ, tôi sẽ ngủ ở đó, nếu cần gì cứ tìm tôi. Nơi này khác với nhà trọ, mọi dịch vụ đều miễn phí.”

Năm người nghe xong đều ngẩn ngơ, mãi sau khi người hầu cúi đầu rời đi, họ vẫn chưa thể hiểu hết những gì vừa nghe.

“Đây chính là cách tiếp đãi của Đại Quý Tộc sao? Giống hệt như trong kịch vậy,” Ami là người đầu tiên bày tỏ suy nghĩ, “Chỉ là lời nói hơi khác một chút thôi.”

“Ví dụ như gì?” Đao Gãy và Anh Hùng tò mò hỏi.

“Như ‘Thật vinh dự được phục vụ quý ông’, hay những câu kiểu đó… Thông thường họ sẽ bắt đầu bằng những lời như vậy.”

“Chúng ta đâu phải quý tộc, anh ta tự nhiên sẽ không nói như vậy,” Số 76 cười nhẹ, “Dù sao thì hãy ăn uống trước đi, bụng tôi đã đói rồi.”

“Đúng là vậy.” Mọi người đều nuốt nước bọt.

Không ổn rồi… Đây có phải là chiến thuật “mật ong” mà Vua Lâu đài Xám đang áp dụng không? An Ni cảm thấy lo lắng; có vẻ như đây là một nỗ lực để thu hút họ, nhưng người đứng đầu Liên minh phù thủy lại chẳng hề hỏi gì về khả năng của họ cả. Những hành động mâu thuẫn này khiến cô khó có thể đoán ra ý định thực sự của họ. Nếu chỉ có mình cô thì còn đơn giản, nhưng bây giờ cô còn có bốn người bạn đồng hành, vì vậy cô phải càng thận trọng hơn, tuyệt đối không được mắc phải những sai lầm như trước đây.

Không nghi ngờ gì nữa, cách an toàn nhất là tránh xa biên giới phía tây – giáo hội hiện đã bị tiêu diệt, kẻ thù lớn nhất cũng không còn nữa. Chỉ cần tìm một ngôi làng hoặc thị trấn gần thành phố lớn, họ có thể ẩn danh và sống sót, giống như những ngày ở Bình Minh.

Nhưng tiếc thay, phương pháp này bây giờ không còn khả thi nữa.

Nhìn thấy Số 76 l

Thôi đi, hãy ăn no trước đã.

Khi An Ni cho một miếng bánh mì phết bơ vào miệng, cô lập tức cảm nhận được hương vị mềm mại, ngọt ngào chưa từng có lan tỏa khắp khoang miệng. Miếng bánh mì mịn đến mức gần như tan chảy ngay khi cắn, không cần nhai nhiều đã dễ dàng trôi xuống cổ họng.

Chết tiệt, cuộc tấn công bằng đường này... quá mạnh mẽ rồi. Dù trong đầu cô nghĩ như vậy, nhưng tay cô lại không thể kiểm soát được và tiếp tục với miếng bánh tiếp theo.

Trong phòng, ngoài tiếng ăn uống ra, hầu như không ai nói chuyện gì cả. Cho đến khi trong hộp sắt chỉ còn lại vài mẩu vụn, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm.

“Sau này chúng ta còn có thể ăn được những thứ này nữa không?” Đao Gãy lưỡng lự, liếm từng ngón tay một trước khi buông xuống.

“Có lẽ... là không thể đâu,” Ami nói, cầm chiếc nồi canh và đổ đều nước dùng thịt thơm ngon vào năm cái bát. Trên mặt nước dùng vàng óng ánh còn nổi lên vài sợi hành lá xanh và những vòng dầu mỏng, trông thật hấp dẫn. “Loại bánh mì này chắc chỉ những gia đình quý tộc cao cấp mới có khả năng mua được. Bố tôi thì thường xuyên ăn loại bánh mì thô mà thôi.”

“Đã có bánh mì thô để ăn cũng đã rất tốt rồi. Đừng quên lúc chúng ta mới đến Thời Điểm Bình Minh, việc ăn no đã là điều rất khó khăn rồi.” Anh Hùng thổi hơi nóng lên miếng bánh, vội vàng nuốt một ngụm lớn, sau đó thở ra hơi nóng, trong giọng nói của anh ẩn chứa niềm thỏa mãn hiếm khi có được.

“Bà Vân Đình nói rằng tham gia Liên minh phù thủy sẽ mang lại nhiều lợi ích... Không biết liệu có bao gồm cả thức ăn không nhỉ?”

“Trước khi đi, bà ấy nói rằng ngày mai sẽ dẫn chúng ta tham quan Thành Phố Vô Đông và Liên minh phù thủy. Lúc đó hãy hỏi bà ấy xem sao.”

“Hy vọng là có nhé...” Nghe các bạn mình bàn luận về những lợi ích có thể nhận được từ Liên minh phù thủy, An Ni bỗng cảm thấy có một linh cảm rằng họ có thể sẽ ở lại thành phố này trong thời gian khá dài.

…

Sau khi tắm xong, mọi người đều nhanh chóng lên giường ngủ. Căn hộ gồm một phòng khách và bốn phòng ngủ; năm người thảo luận một chút rồi nhanh chóng quyết định ai sẽ ngủ chung một giường. Là nữ phù thủy có sức mạnh nhất trong nhóm, An Ni tự nhiên chọn ngủ chung giường với Anh Hùng – người gặp nhiều khó khăn trong sinh hoạt hàng ngày.

Giường rất mềm mại, không hề có mùi mốc, rõ ràng người ta thường xuyên dọn dẹp ở đây. Lửa than trong lò sưởi chỉ còn lại vài ngọn lửa nhỏ, ánh sáng mờ ảo

Đôi bàn tay đang nóng hổi đã nhanh chóng làm ấm lên chiếc giường lớn. Anh hùng tựa sát vào người cô và thì thầm: “Chúng ta rời khỏi Lòng Sói đã được gần một năm rồi phải không?”

“Ừm… Nếu tính từ ngày chúng ta đến biên giới Bình Minh, thì gần một năm hai tháng rồi.” An Ni gật đầu.

“Vậy thì chúng ta đã rời quê hương được bao lâu rồi nhỉ?”

Câu hỏi này khiến cô im lặng. Thực ra, An Ni đã không còn nhớ rõ ngày cụ thể mà mình rời quê hương nữa; chỉ nhớ đó là một ngôi làng hẻo lánh nằm ở phía tây bắc của Lòng Sói. Sau khi danh tính phù thủy của mình bị phanh phui, cô liên tục đi về phía đông, qua khắp hầu hết các vùng thuộc Lòng Sói, cho đến khi bị Hội Răng Máu phản bội, mới dừng chân lại ở ngoại ô Vương Đô.

Đối với Đôi Kiếm Gãy và anh hùng cũng vậy. Họ đều vì những lý do riêng mà buộc phải rời bỏ gia đình, trải qua bao khó khăn trên đường đi, và cuối cùng đã gặp nhau tại thành phố Lòng Sói, từ đó cùng nhau bỏ trốn.

“Tôi đã ở đây được khoảng năm năm rồi,” anh hùng thì thầm. “Trong suốt năm năm đó, tôi luôn phải trốn tránh sự truy đuổi của giáo hội, không hề dám dừng lại một chút nào. Khi ở Vương Đô, tôi nghĩ mình cuối cùng cũng có thể ngừng chạy trốn rồi… Nhưng không ngờ, ngay cả khi mất đi đôi chân, tôi vẫn phải tiếp tục chạy trốn.”

An Ni không kìm được mà ôm cô bé chặt hơn.

“Bà Vân Đình nói rằng… đây là quê hương của những phù thủy… Chúng ta thực sự có thể định cư ở đây được không?” Giọng nói của anh hùng ngập ngừng, như tiếng gió rơi bên ngoài cửa sổ, vừa như thể đang hỏi cô, vừa như thể đang tự nhủ với mình. “Tôi không muốn phải lang thang nữa…”

An Ni bỗng cảm thấy nước mắt trào dâng. “Đừng lo, chúng ta sẽ có một căn nhà riêng… Anh cũng có thể tìm lại đôi chân của mình… Chúng ta có thể đi bất cứ nơi đâu… Không phải để trốn tránh, mà là để du lịch trong thời gian rảnh rỗi.”

“Thật sao…” Anh hùng dừng lại một lúc lâu, rồi tiếp tục nói: “Giá như từ đầu tôi đã sinh ra ở Lâu Đài Xám thì tốt biết mấy…” Cuối cùng, giọng nói của cô đã yếu đến mức gần như không nghe thấy được nữa.

An Ni mở miệng định nói điều gì đó, nhưng lại nghe thấy tiếng thở đều đặn bên tai mình. Cô bé đang nằm trong giấc ngủ yên bình rồi.