Bước xuống từng bậc thang đá của hố sụt dưới lòng đất, Tefren cảm nhận được một hơi lạnh kỳ lạ.

Ở tận đáy ngôi nhà thờ yên tĩnh và sâu thẳm này, ẩn chứa những bí mật quan trọng nhất của giáo hội – Cơ quan Hermes.

Đây là lần đầu tiên anh đặt chân đến nơi này.

“Hoàng gia Mai Ân thực sự muốn tôi đến đây gặp ông ấy ư?” Theo thông lệ, chỉ có người được coi là người kế vị Giáo hoàng mới có quyền vào Cơ quan Mật vụ; còn anh thì đã già rồi, không thể nào kế vị vị trí của Mai Ân được.

“Ông đã phục vụ giáo hội suốt bao nhiêu năm nay, lại cùng nhau làm việc với nhau nữa; Hoàng gia rất tin tưởng vào ông,” Isabella cười nói, “Hơn nữa, những quy tắc cũ không còn phù hợp với cuộc chiến sắp tới nữa… Ý Chúa không nên bị chôn vùi dưới lòng đất; nó cần được công bố cho tất cả những tín đồ đang lạc lối, để cùng chúng ta đối mặt với thách thức cuối cùng.”

“Đây… là ý muốn của Hoàng gia ư?”

“Đúng vậy.” Cô nói nhẹ nhàng.

Sau khi bước vào Cơ quan, hai thành viên của Quân đội Xét xử đã đón tiếp họ: “Thưa Đại giáo hoàng, Hoàng gia đang tiến hành các thí nghiệm với đá ma thuật; nếu Ngài mang theo những viên đá trừng phạt thần thánh, xin hãy giao chúng cho chúng tôi quản lý – chúng có thể ảnh hưởng đến quá trình vận hành ma lực.”

Tefren gật đầu và đưa chuỗi đá ma thuật cho họ.

“Hoàng gia đang ở bên trong đó; xin theo tôi đi.”

Isabella đi vào một hành lang dài, đẩy cánh cửa sắt ở cuối hành lang; với tiếng kêu rít chói tai, Tefren nhìn thấy một người phụ nữ khác đang che mặt, đứng sau cánh cửa. Bà ấy giống như một bóng ma, toàn thân được phủ bởi tấm voan đen; dưới lớp voan đó, làn da trắng nõn hiện rõ… Cái đáng chú ý nhất là đôi mắt của bà ấy – khác với đôi mắt của con người bình thường, đôi mắt bà ấy có màu xám bạc không ánh sáng, bên trong như có những vòng xoáy đang chuyển động; nhìn lâu vào đó, có cảm giác như mình sẽ bị hút vào bên trong.

Tefren vô thức cúi đầu xuống.

Lúc này, anh mới nhận ra rằng người phụ nữ đó không mang giày, đôi chân trần trụi, và trên những ngón chân đều có một chút màu đỏ tươi.

Trong đầu Đại giáo hoàng, câu nói “Vị ngon của phụ nữ phù thủy không thể so sánh được với phụ nữ bình thường” bỗng nhiên hiện lên.

Chết tiệt… Những phụ nữ phù thủy này đều là yêu tinh sao?

Đôi chân mảnh mai của bà ấy nhanh chóng di chuyển sang một bên; bên tai, Isabella nhẹ nhàng gọi: “Thưa ngài?”

“À, ừm…” Tefren lấy lại tâm trí và bước vào căn phòng.

Căn phòng không lớn lắm; bốn bức tường đều được treo đầy đèn pin

Tai Phu Lân đang chuẩn bị quỳ gối chào hỏi thì cánh tay anh ta đã được Mai Ân nắm lại.

“Chỗ này không có người ngoài, không cần phải tuân theo những nghi lễ rườm rà đó,” ông ấy mỉm cười nói, “Chúng ta là bạn cũ mà, Ngài Tai Phu Lân.”

Chỉ hai tháng không gặp, trên trán Mai Ân đã xuất hiện vài nếp nhăn, mái tóc cũng có vài sợi bạc, nhưng giọng nói vẫn giống như trước, không hề có vẻ kiêu ngạo hay cao áp.

“Ngài làm như vậy không được…” Tai Phu Lân bỗng cảm thấy lòng mình ấm lên, “Dù không có tín đồ nào khác, nhưng trật tự của giáo hội vẫn phải được tuân thủ.”

“Và những lời tôi nói chính là trật tự,” Giáo hoàng cười một cách thản nhiên, “Để không bàn về chuyện này nữa… Tình hình ở trên có ổn không? Ban đầu tôi định để Isabella truyền đạt tin tức cho các ngài, nhưng vì ngài đã đến đây, hãy kể cho tôi nghe đi.”

“Vâng, Thánh thượng.” Tai Phu Lân gật đầu. Sau khi kể về tình hình gần đây của giáo hội, anh ta đề cập đến lệnh cuối cùng mà Isabella đã nhắc đến: “Hiện tại, tất cả nguồn lực chúng tôi đang chuẩn bị đều nhằm vào Sáng Mai Vương Quốc; nếu muốn điều chỉnh lại, chắc chắn sẽ mất khá nhiều công sức. Tại sao Ngài lại đột nhiên quyết định tấn công Huỳnh Bảo Vương Quốc trước?”

“Lý do chính tôi triệu tập ngài cũng chính là vì điều này,” Mai Ân thở dài, “Huỳnh Bảo Vương Quốc hiện đang có dấu hiệu suy tàn; những chiến thuật ‘Chiến lệnh tranh vương’ và ‘Viên thuốc biến đổi’ đã đạt được hiệu quả như mong đợi, trong khi Sáng Mai Vương Quốc lại đang rơi vào tình trạng nội loạn. Sự diệt vong của chúng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi, vì vậy việc ai tấn công trước hay sau cũng không quá quan trọng.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy, nhưng… Huỳnh Bảo Vương Quốc vẫn là một đối thủ rất mạnh.”

“Có hai lý do chính khiến tôi quyết định thay đổi kế hoạch tấn công,” Giáo hoàng nói từ từ, hai tay đặt sau lưng, “Lý do đầu tiên cũng giống như những gì ngài lo lắng: Huỳnh Bảo Vương Quốc có lãnh thổ rộng lớn nhất và nguồn lực dồi dào nhất; đó không chỉ là một đối thủ mạnh mẽ, mà còn đồng nghĩa với việc sẽ mang lại lợi ích lớn. Nếu có thể sớm biến nó thành lãnh địa của giáo hội, lợi ích thu được sẽ nhiều hơn nhiều so với việc chiếm đóng Sáng Mai Vương Quốc. Nếu còn mười năm nữa, tôi chắc chắn sẽ thực hiện theo kế hoạch mà Ngài Oberlain đã đề ra, nhưng thời gian của chúng ta không còn nhiều nữa. Sự xuất hiện của Con quái vật Địa ngục có nghĩa là thời điểm Đỏ Trăng xuất hiện có

Thất bại đầu tiên có thể được truy ngược lại từ cuộc tấn công mà Công tước biên giới phía Tây đã phát động vào lãnh địa của ông ta. Lúc đó, Rolan chỉ sở hữu một thị trấn hoang tàn mà thôi. Người ngoài cho rằng ông ta đã liên minh với quỷ dữ mới có thể đánh bại đoàn kỵ sĩ của Công tước, nhưng chúng ta đều biết rằng, ngoại trừ những người sở hữu sức mạnh siêu nhiên, một hoặc hai phù thủy cũng không thể tạo thành mối đe dọa gì đối với những kỵ sĩ được trang bị đầy đủ vũ khí và đá trừng phạt thần linh.

Và sau đó, những thông tin thu thập được càng lúc càng trở nên kỳ lạ. Chẳng hạn, trong bức thư bí mật được gửi đến Thành phố Thánh cách đây hai tháng, có đề cập đến việc Vương tử Tifecco đã điều động gần hai nghìn binh sĩ bị biến đổi để tấn công biên giới phía Tây, nhưng họ đã thua ngay từ trận đầu tiên. Điều này có ý nghĩa gì?

Tevren không khỏi thở dài. Hai nghìn binh sĩ bị biến đổi! Ngay cả ở Hermes, đó cũng là một lực lượng không thể xem thường.

Nếu xét từng thông tin riêng lẻ, có lẽ chúng ta sẽ không nhận ra điều gì đặc biệt, nhưng khi kết hợp chúng lại với nhau, thì mọi thứ trở nên rất đáng ngạc nhiên — Rolan. Ôn Bố Đôn chưa bao giờ thất bại trong bất kỳ trận chiến nào! Giáo hoàng nói với giọng nghiêm túc, “Hơn nữa, từ các thông tin thu thập được, có thể thấy sức mạnh của ông ta đang tăng trưởng với tốc độ chóng mặt, và ông ta còn có xu hướng mở rộng lãnh địa ra ngoài. Nếu cứ để tình hình này tiếp diễn thêm một năm nữa, có lẽ toàn bộ Grey Castle sẽ rơi vào tay ông ta. Khi đó, nếu muốn chiếm đoạt mảnh đất rộng lớn này, cái giá phải trả sẽ còn lớn hơn nhiều so với bây giờ.” Ông dừng lại một lát, nhìn Tevren, “Có rất nhiều việc cần phải được giải quyết trong tổ chức, tôi không thể quản lý được hoạt động và sự mở rộng của giáo hội ở cấp cao hơn nữa. Những việc này chỉ có thể được giao cho bạn để thực hiện.”

Sau khi Đại giáo hoàng rời đi, căn phòng cũng bắt đầu thay đổi.

Những ngọn đuốc trên tường đã biến mất, những người nghiên cứu về đá ma thuật cùng với chiếc bàn đá cũng không còn đâu nữa. Bóng dáng của Giáo hoàng dần biến mất, và cuối cùng chỉ còn lại ba người: Isabella, Jieruo và người phụ nữ đeo khăn đen.

“Nếu không nói ra, tôi cũng không biết rằng Vương tử thứ tư của Grey Castle lại là một người thú vị như vậy,” Isabella nhận xét, “Tại sao tôi lại cảm thấy rằng ông ta có khả năng đánh bại quỷ dữ tốt hơn cả giáo hội?”

“Ý cô là gì vậy?” Người phụ nữ đeo kh