Lái không hề biết mình đã vượt qua những ngày đó như thế nào. Quãng đường từ Vùng Đất Hoang Dã trở lại trại trong dãy núi Tuyệt Cảnh Sơn đã tiêu tốn gần nửa tháng thời gian của cô. Để tránh khỏi những con quái vật ác liệt, cô cẩn thận ẩn náu trong những thân cây to lớn, và chỉ khi chắc chắn rằng xung quanh không có bóng dáng của chúng, cô mới tiếp tục đi đến nơi ẩn náu tiếp theo. Mặc dù lòng đầy lo lắng, nhưng cô không còn lựa chọn nào khác; nếu bị những con quái vật lai phát hiện ra, cô sẽ không thể tự mình thoát khỏi sự truy đuổi của chúng.

Hơn mười người chị em đã thiệt mạng dưới lưỡi dao của con quỷ dữ, còn những người khác thì hoàn toàn không giỏi chiến đấu. Khi con quỷ sắt tay lao vào đám đông để gây ra cuộc tàn sát, họ đều hoảng loạn và chạy tán loạn, nhưng liệu có bao nhiêu người trong số họ có thể sống sót trở về trại? Lái không dám nghĩ đến điều đó.

Phương thức di chuyển này khiến cô tiêu hao rất nhiều mana, và mỗi ngày cô chỉ có thể đi được khoảng mười dặm. Đặc biệt là cô còn phải dành mana để chuẩn bị cho việc ở lại qua đêm. Sau khi thức ăn khô trên người cạn kiệt, cô buộc phải dùng các loại trái cây dại để tạo ra thức ăn có thể giúp cô no bụng và giải khát. Biểu tượng của Hội Chung Sức đã mất hẳn công năng giữ ấm, vì vậy cô chỉ có thể dùng vỏ cây để quấn mình chặt hơn. Nghĩ đến việc Sinh Nhu đã qua đời khi còn quá trẻ, nước mắt của Lái không thể ngừng rơi.

Tình hình càng trở nên tồi tệ hơn khi vào đêm thứ tư, cô phải đối mặt với sự tấn công của con quỷ ăn linh hồn – những cú đánh liên tiếp khiến cô gần như quên mất mọi thứ. Một cơn đau dữ dội bỗng nhiên bùng phát từ ngực cô và nhanh chóng lan khắp cơ thể, suýt nữa khiến cô mất ý thức. Chỉ khi cắn lưỡi đến chảy máu, cô mới có thể tập trung tinh thần để chống chịu nỗi đau. Trong những cơn hành hạ của con quỷ ăn linh hồn, Lái cũng đã nghĩ đến việc từ bỏ, nhưng khi nghĩ đến hơn hai mươi người chị em có thể vẫn còn sống, hoặc đang chờ đợi cô trở về trại, hoặc đang bị thương nặng và cần sự chăm sóc của cô, cô đã cố gắng kiên trì.

May mắn thay, lần này con quỷ ăn linh hồn chỉ tấn công cô trong một thời gian ngắn. Khi cô thoát khỏi cơn đau khổ, toàn thân cô đều đầy vết rách, máu tươi chảy ra làm ướt đẫm bên trong thân cây. Để tránh thu hút sự chú ý của những con quái vật, cô phải chịu đựng nỗi đau, cởi bỏ quần áo và đi đến một cái cây lớn khác. Sau đó, cô dùng những cành cây trụi lá để

Nhìn thấy những bóng dáng quen thuộc của các chị em gái, Lý Tử đổ ngã xuống đất.

Khi tỉnh lại đã là hai ngày sau đó. Thời gian mất nhiệt kéo dài khiến đôi chân cô bị tổn thương nặng nề; ngay cả các loại thảo dược cũng không thể ngăn chặn tình trạng hoại tử đang lan rộng. Đành phải cắt bỏ hai ngón chân bị hỏng ở cả chân trái và chân phải của cô.

Lý Tử không quá quan tâm đến điều đó. Chỉ cần có thể sống sót được đã là may mắn lắm rồi. So với những người chị em gái không bao giờ trở lại được nữa, cô đã quá may mắn. Nhưng khi nhìn thấy những người còn sống đang quấn băng trắng quanh cánh tay, nỗi đau buồn lớn lao không thể kìm nén được mà trào dâng từ sâu thẳm trong lòng cô.

Khi xuất phát, có tổng cộng bốn mươi hai người chị em gái; bây giờ chỉ còn lại sáu người mà thôi.

Sau khi an ủi Lý Tử một hồi, người lớn tuổi nhất trong nhóm, Thư Cuộn, đã kể cho cô nghe về những gì đã xảy ra trong chuyến đi này.

Trong lúc họ đang chiến đấu với quỷ dữ, những phù thủy không tham gia chiến đấu đã tận dụng cơ hội để bỏ chạy về phía trại. Vào đêm hôm đó, họ đã gặp phải một nhóm thú dữ – những con heo rừng. Không thể chống cự được, mọi người đều phải tản mát để thoát thân. Nhóm người bị thú dữ săn đuổi dĩ nhiên rất nguy hiểm, nhưng lúc đó họ đã không còn thời gian để quan tâm đến điều đó nữa. Đến sáng hôm sau, họ lại bị một con thú lai hình sói theo dõi; lần này chỉ có tám người may mắn thoát ra được. May mắn thay, sau khi vào dãy núi Tuyệt Cảnh Sơn, những con thú dữ đó không còn theo sát họ nữa.

Chưa đầy ba ngày sau khi trở về trại, hai người chị em gái liên tiếp xuất hiện các triệu chứng phản ứng tiêu cực do sức mạnh ma thuật. Có lẽ vì lần này Hợp tác đoàn đã phải chịu đựng những tổn thất quá lớn, tương lai trở nên u ám; cả hai người đều không thể vượt qua được căn bệnh do quỷ dữ gây ra. Trong khi đó, những phù thủy chiến đấu vẫn chưa trở về… Khi mọi người đều nghĩ rằng họ đã chết dưới tay quỷ dữ,

thì không ngờ Lý Tử lại trở về được.

“Vậy… những người khác thì sao? Hồng Tiêu, Chuī Phong, và cả Ngài Sư phụ, họ ra sao rồi?”

Lý Tử lắc đầu: “Chỉ có mình tôi là sống sót.”

“Thật vậy à…” Thư Cuộn thì thầm, có thể cô ấy đã đoán trước được câu trả lời này. “Vậy thì hãy nghỉ ngơi thật tốt đi. Và… Lý Tử…”

“Gì cơ?”

“Khi bạn bị hôn mê, chúng tôi đã thảo luận với nhau… Nếu Hà Kalà không trở về, chúng tôi hy vọng bạn sẽ đảm nhận vai trò của Ngài Sư phụ.”

Lý Tử ngẩn ngơ một lát

Trái tim cô ta đang rối bời như mớ tơ vò; ngay cả khi không nhìn chúng, cô vẫn có thể cảm nhận được ánh mắt trông đợi của các em gái mình. Họ cần một người đứng ra dẫn dắt những người đang lạc lõng tiếp tục hành trình về phía trước.

“Chúng ta… hãy đi tìm Nightingale đi,” sau một khoảng lặng dài, Lá cây bắt đầu nói.

“Gì cơ? Đi tìm cô ấy à?”

“Ý cậu là đến Thị trấn Biên giới sao?”

“Nếu cô ấy lừa chúng ta thì sao đây?”

“Vân Đình cũng ở đó mà.”

“Có lẽ cô ấy đã chết từ lâu rồi.”

Các em gái bắt đầu tranh luận ầm ĩ. Shujuan vỗ tay để mọi người yên lặng lại và hỏi Lá cây: “Sao nếu những gì Nightingale nói chỉ là một trò lừa đảo thì sao?”

“Các bạn có thể đợi ở một nơi an toàn bên ngoài thị trấn,” cô ấy nói, “Hãy để tôi đi tìm hiểu tình hình trước. Nếu những lời cô ấy nói là dối trá, tôi sẽ đảm nhận vai trò người hướng dẫn. Nhưng nếu… tôi chết trong thị trấn, Shujuan, hãy tiếp tục dẫn dắt các em gái đi tiếp nhé.”

“Nhưng tôi…”

Lá cây cố gắng mỉm cười: “Tôi biết khả năng của cậu không thích hợp cho việc chiến đấu, và cũng không giúp ích nhiều trong công việc hàng ngày của căn cứ. Nhưng bây giờ tôi đã hiểu rằng, sức mạnh không liên quan đến việc liệu một người có thích hợp để trở thành người hướng dẫn hay không. Người hướng dẫn là người dẫn lối, chứ không phải người mạnh mẽ nhất. Thật đáng tiếc là tôi mới nhận ra điều này muộn quá… Nếu người hướng dẫn của tổ chức Chung Cứu là Vân Đình – người kiên nhẫn và tỉ mỉ như vậy – kết quả có lẽ sẽ hoàn toàn khác.”

“Cậu cũng giống như Vân Đình, là một trong những người đầu tiên gia nhập tổ chức Chung Cứu, và cũng là người lớn tuổi trong số các em gái. Cậu đã đồng hành cùng mọi người từ phía đông Vương quốc đến dãy núi Tuyệt Cảnh Sơn, có nhiều kinh nghiệm và hành xử rất thận trọng. Mọi người đều nhìn thấy điều đó. Không ai thích hợp hơn cậu để trở thành người hướng dẫn cho các em gái chúng ta cả.”

Shujuan im lặng một lát, rồi nói: “…Nhưng nếu những gì Nightingale nói đều là sự thật thì sao?”

“Nếu vậy, tổ chức Chung Cứu sẽ không cần thiết phải tồn tại nữa,” Lá cây từ từ trả lời, “Thị trấn Biên giới chính là ‘Núi Thánh Mới’ của chúng ta.”