Ngọn lửa bùng lên dưới chân cô, rồi nhanh chóng tắt đi. Đây là lần thực hành thứ hai mươi ba.

Lại thất bại một lần nữa.

Trán An Na đã đẫm mồ hôi; cô lau nhẹ bằng mu bàn tay, và hơi nóng liền bốc lên, phát ra tiếng xì xè.

Cô không hề dừng lại, ngay lập tức bắt đầu lần thực hành tiếp theo. Bộ trang phục phù thủy của cô được gấp gọn và để sang một bên; nếu không phải vì cô kiên quyết yêu cầu như vậy, có lẽ bộ quần áo đã sớm bị thiêu thành tro trong ngọn lửa rồi.

May mắn thay, với tư cách là Vương tử thứ tư, việc chuẩn bị thêm vài bộ trang phục dự phòng đối với Rolan không hề khó khăn. Anh đã nhờ Til mang đến một thùng đầy áo choàng – tất cả đều được thu thập tạm thời từ các cung nữ.

Cuối cùng, vào lần thực hành thứ hai mươi bốn, cô đã thành công: ngọn lửa không còn bùng lên dưới chân nữa, mà xuất hiện trực tiếp trong lòng bàn tay cô. Cô cẩn thận giơ tay lên, cố gắng di chuyển ngọn lửa đến đầu ngón tay, nhưng ngọn lửa lại lung lay một chút, rồi bỗng nhiên bùng lên trên cánh tay cô, làm cháy luôn ống tay áo và lan rộng ra khắp chiếc áo choàng.

An Na thu hồi ngọn lửa, với vẻ mặt không biểu cảm, cô xé bỏ nửa phần áo choàng bị cháy đen, rồi quay đầu đi tìm bộ mới trong thùng.

Mỗi lần như vậy, Rolan đều nhìn đi chỗ khác, cố gắng không nhìn vào cô… Mặc dù thực ra cô hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

Thật ra, nếu không phải vìRolan kiên quyết yêu cầu, có lẽ cô sẽ thực hành mà không mặc gì cả. Nhưng như vậy thì Rolan sẽ không thể quan sát được rõ ràng; anh thực sự không thể bình tĩnh khi nhìn thấy một cô bé trần truồng đang sử dụng sức mạnh này… Đặc biệt là khi cô ấy biến thành ngọn lửa, vẻ đẹp của cô ấy càng trở nên đặc biệt hơn.

Rolan lắc đầu, loại bỏ những suy nghĩ không cần thiết ra khỏi đầu. Hiện tại mà nói, việc kiểm soát được sức mạnh này thực sự không hề dễ dàng. Anh đã đặt ra mục tiêu cho An Na: ngọn lửa phải có thể phun ra từ lòng bàn tay hoặc đầu ngón tay, không làm hỏng quần áo trên người, và phải đủ nóng để có thể làm tan chảy những khối gang trong ao.

Sau khi lần thực hành thứ ba mươi thất bại, Rolan đã yêu cầu cô dừng lại.

“Hãy nghỉ một lát đi.”

An Na nhìn anh một cách trống rỗng, không hề phản ứng gì.

Rolan đành bước đến, nắm lấy tay cô và dẫn cô đến ghế, buộc cô ngồi xuống.

“Em đã mệt rồi; khi mệt thì nên nghỉ ngơi. Không cần phải cố gắng quá sức đâu… Chúng ta vẫn còn nhiều thời gian,” anh lau nhẹ má cô đang đẫm mồ hôi, “Hãy ăn một bữa trà chiều trước đã

Còn những kẻ con nhà giàu lười biếng thì vào lúc này thường tụ tập ở các quán bar hoặc sòng bạc.

Nếu không có thói quen đó, thì cứ tạo ra một thôi – bánh tráng miệng đã có sẵn rồi, còn trà không có thì có thể dùng bia lúa mì thay thế… Khi biết mình sẽ đến một thị trấn biên giới hẻo lánh, Vương tử thứ tư đã mang theo toàn bộ người hầu gái, tôi tớ và đầu bếp của mình.

Và thế là buổi chiều uống trà đầu tiên được tổ chức trong căn lều gỗ đơn sơ ở vườn sau lâu đài.

An Na nhìn những đĩa bánh tráng miệng tinh xảo kia mà không thể tin nổi vào mắt mình. Tại sao những thứ ăn lại có thể được làm đẹp đến thế này?

Dù cô không biết tên cụ thể của những loại bánh đó, nhưng màu trắng tinh khôi kết hợp với những quả màu đỏ tươi đã khiến cô cảm thấy thèm ăn ngay lập tức. Đặc biệt là những họa tiết tinh xảo được trang trí xung quanh bánh, điều này lại một lần nữa làm thay đổi hoàn toàn quan niệm về ẩm thực của cô.

Rolan nhìn thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt An Na mà cảm thấy thích thú. Chỉ là một chiếc bánh kem dâu thôi mà, xem cô ta ngốc nghếch đến mức nào. Hơn nữa, những quả dâu này còn được ngâm đường nữa, hương vị chắc chắn không còn tươi mới nữa đâu…

Điều thú vị hơn việc ăn uống là được ngắm nhìn biểu cảm của An Na. Rolan nhìn cô cẩn thận cho chiếc bánh vào miệng, đôi mắt màu xanh lam của cô gần như đang “phát sáng”, mái tóc lung tung… Bỗng nhiên, anh cảm thấy như mình đang xem một bộ phim hoạt hình về ẩm thực vậy.

“Những món ăn không ‘phát sáng’ thì chắc chắn không phải là những món ngon!”

Thôi thì, cảm giác được sống cùng những nhân vật như thế này cũng khá thú vị đấy.

Và từ đó, việc quan sát An Na luyện tập và cùng cô thưởng thức buổi chiều uống trà trở thành thói quen hàng ngày của Rolan. Dù ông không quan tâm đến công việc chính trị, Ba Luó Phủ cũng luôn giúp ông quản lý mọi thứ một cách ngăn nắp.

Ba ngày sau, Ba Luó Phủ đưa những tài liệu về thị trấn biên giới đã được sắp xếp gọn gàng đến văn phòng của Rolan. Trước đây, điều này thực sự là điều không thể tin được – Vương tử thứ tư lại kiên nhẫn đọc hết những báo cáo phiền phức đó.

Thực ra, bây giờ ông cũng không còn kiên nhẫn nữa. Rolan chỉ đọc được hai dòng thì đã cảm thấy chóng mặt và ngay lập tức bảo Ba Luó Phủ đọc giúp mình.

Sau một giờ nghe báo cáo của trợ lý đại thần, ông phát hiện ra điều gì đó bất thường: “Tại sao mỗi mùa đông, thu nhập và hoạt động thương mại của thị trấn biên giới lại đều bằng không?”

Mùa đông, n

Rolan nhớ lại và thấy rằng có cái tên đó thật – trước đây, anh hoàn toàn không coi các truyền thuyết về yêu ma quỷ dữ hay phù thủy ác độc là điều gì đáng tin cậy, cho rằng chúng chỉ là những lời nói vô căn cứ của những người sống ở những nơi chưa được tiến hóa mà thôi. Nhưng bây giờ, dù chúng có ác độc hay không thì cũng đúng là có sự tồn tại của những phù thủy đó… Vậy còn những truyền thuyết về yêu ma khác thì sao?

Khi giảng dạy tại cung đình, giáo viên lịch sử đã từng kể chi tiết về “Tháng Quỷ Dữ”. Mỗi năm, sau khi trận tuyết đầu tiên rơi vào mùa đông, mặt trời trở nên mờ ảo, và cánh cổng địa ngục trong dãy núi Long Tích sẽ mở ra vào lúc này.

Khí ác độc từ địa ngục sẽ xâm nhập vào sinh vật sống, biến chúng thành tôi tớ của quỷ dữ. Một số loài động vật sẽ biến đổi thành những con quái vật hung dữ và tấn công con người. Còn phù thủy thì hầu hết cũng được sinh ra vào mùa này, và sức mạnh của họ lúc này cũng mạnh hơn bình thường nhiều.

“Ngài đã từng thấy cánh cổng địa ngục chưa?” Rolan hỏi.

“Thưa Hoàng tử, làm sao người bình thường có thể nhìn thấy được!” Ba Luó Phủ lắc đầu liên tục, “Chưa kể đến việc dãy núi Long Tích cực kỳ hiểm trở, ngay cả việc tiếp cận gần dãy núi cũng đã bị ảnh hưởng bởi khí ác độc rồi; nhẹ thì đau đầu dữ dội, nặng thì mất trí tuệ. Trừ khi…”

“Trừ khi cái gì?”

“Trừ khi người đó là một phù thủy. Chỉ có phù thủy mới có thể nhìn thấy cánh cổng địa ngục, bởi vì họ đã sa đọa thành tay sai của quỷ dữ, nên tự nhiên không bị ảnh hưởng bởi khí ác đó.” Nói đến đây, Ba Luó Phủ còn quay đầu nhìn về phía khu vườn phía sau.

“Còn những con quái vật kia thì sao? Ngài chắc chắn đã từng thấy chúng rồi chứ?” Rolan vỗ mạnh vào bàn, tỏ vẻ không hài lòng.

“À, tôi chưa từng thấy. Giống như Hoàng tử, tôi cũng lần đầu tiên đến vùng biên giới này. Tại Thành Trắng ở trung tâm Vương quốc, hầu như ít ai có cơ hội gặp phải những thứ ác độc thực sự.”

Mỗi năm lại di chuyển một lần, làm sao nơi này có thể phát triển được chứ? Ban đầu, anh nghĩ rằng thị trấn biên giới chỉ là những vùng đất cằn cỗi nhưng vẫn còn tiềm năng để phát triển, nhưng bây giờ thì thấy nó giống như một “cái hố” lớn vậy.

Nếu Pháo Đài Dài Ca có thể chống lại những con quái vật đó, thì chứng tỏ chúng cũng có thể bị tiêu diệt, chúng không phải là không thể đánh bại được! Vậy tại sao chúng ta không thể đánh bại chúng ngay tại thị trấn biên giới này?

“Pháo Đ