Ngoài việc gửi một bức thư trả lời chính thức cho Rolan. Ôn Bố Đôn, ông còn viết một lá thư riêng tư cho Y Ti Thị. Trong thư, ông đã một cách khéo léo bày tỏ suy nghĩ của mình – vị vua trẻ tuổi vẫn chưa lập hậu, và nếu mối quan hệ với Rolan có thể tiến triển xa hơn, ông sẽ cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Đối với “Ngọc Trai phương Bắc”, điều này không hề gây ra bất kỳ nghi ngờ nào. Ông tin rằng đây là một cơ hội tuyệt vời, nhất là khi từ nay về sau, quyền lực phân phát lãnh địa sẽ không còn nữa; điều đó có nghĩa là vua sẽ trở thành giai cấp quý tộc duy nhất trong Toàn thành Xám, và vị trí của hoàng hậu chắc chắn sẽ vô cùng đặc biệt.

Calvin tin rằng con gái mình có thể hiểu được ý định của ông.

Nhưng kết quả lại không như mong đợi: không chỉ Hoàng đế không hồi âm, mà Y Ti Thị cũng vậy.

“Đừng nói với tôi rằng bạn không thích anh ta,” Công tước rót cho mình ly trà đen thứ ba, “Tôi chưa bao giờ thấy bạn thích ai cả… Và điều đó cũng không quan trọng chút nào… Nếu trước đây bạn từng xem xét đến Tifeiko, tại sao bây giờ lại không nghĩ đến Rolan?”

“Chúng không giống nhau, cha ạ.”

“Có điểm gì khác biệt chứ? Chẳng phải cả hai đều là vua sao?”

Y Ti Thị đóng cuốn sổ ghi chép lại, “Tifeiko cần một đồng minh đáng tin cậy ở phương Bắc, hay nói cách khác là một người dưới trướng có thể tin tưởng được… Và cách để đảm bảo điều đó chính là thông qua hôn nhân. Nếu tôi không đồng ý, anh ta sẽ loại bỏ gia đình Khổng Đạt và ủng hộ một người sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của mình. Nói cách khác, nếu không trở thành hoàng hậu, địa vị của gia đình chúng ta sẽ gặp nguy hiểm, và chúng ta không thể làm gì được cả. Vì vậy, lúc đó tôi chỉ có thể trì hoãn việc quyết định… Nếu Rolan và phe Tây Biên thất bại hoàn toàn, thì tôi sẽ tuân theo các quy tắc của giới quý tộc và kết hôn vào cung điện. Nhưng… Rolan không cần điều đó.”

“Ý cô là gì?”

“Anh ấy chọn tôi chỉ vì năng lực của tôi, chứ không phải vì những thứ đứng sau tôi… Gia đình, lãnh địa, tài sản… Tất cả những thứ đó đều không quan trọng đối với anh ấy.” Con gái ông vuốt ve mái tóc rơi xuống, “Khi mà giới quý tộc và các quy tắc cũ đã không còn nữa, tại sao tôi lại cứ phải giam mình trong những khuôn khổ cũ kỹ đó?”

“Bạn có biết không?” Cô tiếp tục nói, “Trong Hội đồng thành phố Vô Đông Thành do anh ấy quản lý, số lượng quan chức có xuất thân quý tộc rất ít – hầu hết họ đều đến từ tầng lớp bình dân, và được lựa chọn thông qua nhiề

“Nhưng dù vậy, việc trở thành hoàng hậu cũng không hề có bất kỳ điểm xấu nào đối với em,” công tước vẫn không muốn từ bỏ ý định của mình, “Em vẫn có thể thể hiện khả năng của mình, và sinh ra những vương tử cho ngài… Như vậy, gia tộc Khổng Đạt sẽ trở thành đồng minh không thể tách rời của hoàng gia, và em trai em sau này cũng sẽ được bảo vệ.”

“Tôi…” Y Ti Thị hiếm khi tỏ ra do dự, “Tôi e là tôi không thể làm được điều đó.”

“Tại sao?”

“Hoàng đế Rolan… Có vẻ như ngài tin vào tình yêu.”

Công tước nhíu mày, “Ngài đã có người mình yêu rồi à?”

“Ừm, một phù thủy.”

“Gì cơ?” Anh ta hoàn toàn không tin vào tai mình.

“Theo những cuốn sách, Hoàng đế Rolan sẽ kết hôn với một phù thủy,” Y Ti Thị nói thật lòng, “Và người viết những cuốn sách đó cũng chính là một phù thủy, đang làm việc tại tòa thị chính, giữ chức vụ Bộ trưởng Giáo dục.”

“Hôn nhân chính trị ư?” Calvin chỉ có thể nghĩ đến lý do đó, “Nhưng điều này quá… vô lý rồi, phù thủy không thể sinh con được mà!”

“Không phải là hôn nhân chính trị, mà chỉ là vì ngài yêu người phụ nữ đó thôi,” cô gái tựa lưng vào ghế, vuốt ve cây bút lông vịt trong tay, “Đúng vậy, trong cuộc hôn nhân tương lai này, tình yêu mới là yếu tố then chốt… Nghe có vẻ không thể tin được, nhưng không hiểu sao, sau một tháng tiếp xúc với ngài, tôi lại bắt đầu tin vào điều đó.”

“Lý do là gì?”

“Cảm giác thôi,” cô gái nói với nụ cười, “Khi ngài gặp ngài ấy rồi, chắc chắn sẽ hiểu thôi—ngài ấy là người quý tộc ít giống các quý tộc khác nhất mà tôi từng gặp.”

“Vậy người thừa kế sẽ ra sao?”

“Chỉ cần muốn giải quyết vấn đề đó,

chắc chắn sẽ có cách để giải quyết,” Y Ti Thị lắc đầu, “Nhưng đó không phải là điều chúng ta nên quan tâm, và cũng tuyệt đối không được can thiệp vào chuyện đó.”

Chỉ cần nhìn thấy chiến trường đầy ẩn hiểm này, chỉ huy Quân đội Thứ Nhất đã cảm thấy như mình đã giành được nửa chiến thắng rồi.

Mọi người đi đến cuối chiến trường và nhìn về phía những dãy núi màu xám nâu xa xôi.

Chiến trường này nằm ở chân dãy núi Tuyệt Cảnh Sơn, tại nơi có con đường duy nhất để xuống núi; cách đó không đầy một dặm là dãy núi Tuyệt Cảnh Sơn dựng đứng.

Hàn Phong Lĩnh nằm ở giữa lưng chừng núi.

Ý nghĩa chiến lược của nó tương tự như các thị trấn biên giới, chủ yếu được xây dựng để giám sát khu vực Hèr Mès. Mỗi khi có tín hiệu báo động từ thành phố, nhiều làng mạc ở miền Bắc và thị trấn U Âu gần đó đều có thể nhận được thông báo cảnh báo kịp thời.

Từ Hàn Phong Lĩnh đến nơi thiết lập trận phục kích cần mất khoảng một ngày rưỡi, vì vậy Quân đội Thứ Nhất có đủ thời gian để chuẩn bị đón đầu kẻ thù.

“Chúng ta thật sự không thể sớm di dời người dân ở Hàn Phong Lĩnh ra khỏi đây sao?” Brian, người đã quen thuộc với chiến trường, không nhịn được mà hỏi. “Thành phố Thánh có thể biến họ thành những kẻ điên cuồng đầu tiên xông vào tuyến đầu chiến đấu đấy.”

“Điều đó sẽ khiến kẻ thù cảnh giác. Trước khi hoàn thành việc thiết lập trận địa, chúng ta không thể mạo hiểm như vậy,” Tiếc Đao trả lời một cách lạnh lùng. “Hàn Phong Lĩnh quá gần với Thành phố Thánh, vì vậy nó chỉ có thể được sử dụng như mồi nhử, chứ không phải là chiến trường chính.”

“Và cũng chẳng ai sẽ nghe theo chúng ta đâu,” Fanna bổ sung. “Hãy nghĩ xem, nếu có ai đó chạy vào thị trấn và báo với người dân rằng chiến tranh sắp bắt đầu, họ nên nhanh chóng rời khỏi đây và đi về phía chân núi… Ai sẽ tin đây? Trừ khi chúng ta sử dụng biện pháp cưỡng bức để buộc họ rời đi. Nhưng nếu làm vậy, Thành phố Thánh sẽ lập tức nhận ra ý định của chúng ta.”

Brian thở dài. “Tôi cũng hiểu điều đó, nhưng…”

“Cứ yên tâm, trong ba ngày nữa chúng ta sẽ hoàn thành việc bao vây,” Tiếc Đao nói một cách nghiêm túc. “Đến lúc đó, chúng ta sẽ thông báo cho người dân Hàn Phong Lĩnh rời đi. Theo thông tin từ các điệp viên, đại đội quân của Thành phố Thánh vẫn đang đóng quân ở doanh trại, vì vậy chúng ta chắc chắn sẽ có đủ thời gian để dọn sạch thị trấn.”

“Hy vọng là vậy…” Brian bỗng nhiên tròn mắt lên. “Khoan đã, đó là cái gì vậy?”

Tiếc Đao theo hướng ánh mắt của anh ta nhìn về phía những dãy núi xa xôi và lòng bỗng nhiên trĩu nặng.

Chỉ thấy một làn khói đen từ sau đỉ