“Bất cứ lúc nào cũng được ư?” Vệ sĩ ngập ngừng một chút, “Nhưng nếu bây giờ…”

“Tất nhiên là được.”

Đó không phải là câu trả lời phù hợp với quy tắc của giới quý tộc; theo thông lệ, ông ta lẽ ra nên mời đối phương nghỉ ngơi một hoặc hai ngày trước khi tổ chức một buổi yến tiệc thịnh soạn. Nếu không quá coi trọng những quy tắc này, ít nhất cũng nên hẹn một thời gian cụ thể, chẳng hạn như vào buổi tối – dù sao thì đối phương cũng đại diện cho Vua Xám Thành, việc coi trọng điều này cũng không hề quá đáng.

Nhưng nam tước không muốn chờ đợi thêm nữa; nếu không phải vì thời tiết quá xấu và đang có mưa bên ngoài, ông ta thậm chí muốn tự mình đến bến cảng để xem xét tình hình. Không nghi ngờ gì nữa, một hạm đội lớn như vậy chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của các sứ đoàn “Răng Nanh” và “Cổng Đá Đỏ”; nếu họ liên lạc với đối phương trước, mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp.

“À đúng rồi,” nghĩ đến đây, Jean-Béat vội vàng bổ sung với vệ sĩ, “Hãy nhắc lại với người Xám Thành về hai gia tộc kia nữa; hãy nói rằng chỉ có mình tôi mới có quyền quyết định tại Vịnh Chìm.”

“Vâng, thưa ngài.”

Sau khi vệ sĩ rời đi, nam tước bỗng nhiên cảm thấy hối hận. Có lẽ mình không nên nói rằng bất cứ lúc nào cũng được; nếu đối phương tuân theo quy tắc và đến sau một hoặc hai ngày, thì phải làm sao đây?

Cuối cùng, vẫn là do lòng tự trọng trong lòng mình chi phối; lẽ ra mình nên nói thẳng ra mục đích của mình.

Cơn mưa này đến đúng lúc này, thật giống như đang chống lại ý muốn của mình vậy!

Nam tước nhìn ra ngoài cửa sổ, đối mặt với cơn mưa lớn, và bắt đầu băn khoăn.

Tuy nhiên, vệ sĩ trở lại nhanh hơn ông ta tưởng tượng; chỉ trong vòng nửa giờ, và còn mang theo tin tức khiến ông ta vô cùng vui mừng.

“Thưa ngài, họ đã đến rồi.”

Jean-Béat vội vàng đứng dậy từ ghế, “Nhanh, dẫn họ vào phòng tiếp khách của tôi.”

……

Không lâu sau, nam tước đã gặp những vị khách từ Xám Thành tại hội trường của tổng đốc phủ.

Nhóm người không đông lắm, chỉ có tổng cộng mười người; một nửa trong số họ có lẽ là lính canh, đứng ngay bên ngoài cửa. Những người còn lại mặc trang phục khá trang trọng, có lẽ là các trợ lý văn phòng, và người ngồi ở giữa chắc chắn là người đại diện cho Vua Xám Thành. Ông ta chú ý đến một chi tiết: chiếc áo khoác mà họ cởi xuống và treo lên tường dường như có tính chất chống thấm nước; mặc dù đang có mưa lớn bên ngoài, nhưng không ai trong số họ bị ướt, và chiếc

Những kẻ man rợ như thế này thường xuất hiện trên chợ nô lệ, vậy làm sao họ lại trở thành tầng lớp quý tộc cao cấp của Lâu đài Xám?

Chỉ là do đã rèn luyện lâu dài, vị nam tước không hề bày tỏ sự ngạc nhiên trên khuôn mặt. Anh ta mỉm cười nồng nhiệt, dang rộng hai tay và nói: “Tôi chính là lãnh chúa của Vịnh Trầm Chìm, Nam tước Giả. Như các bạn thấy đây, thành phố này rất phồn thịnh và đẹp đẽ, rất thích hợp để nghỉ ngơi sau những chuyến hải hành xa xôi. Không biết các vị đến đây với mục đích gì?”

Thái độ này đã được coi là đủ khiêm tốn; ngay cả nếu đối phương là một công tước, họ cũng nên mỉm cười và chấp nhận.

Nhưng khuôn mặt của người Mokin hoàn toàn không hề thay đổi. “Tôi tên là Sắt Rìu, Tổng chỉ huy quân đội số một của bệ hạ, cũng là người chịu trách nhiệm cho cuộc viễn chinh này. Các thứ ngoại giao không cần thiết đâu, chúng ta hãy nói thẳng vào vấn đề. Yongdong và Vương quốc Tim Sói có khả năng sẽ trở thành chiến trường đẫm máu và cái chết. Theo lệnh của Vua Lâu đài Xám, Người đứng đầu bộ lạc Mojin, người cai trị Oa Thổ Bình Nguyên – Rolan Ôn Bố Đôn bệ hạ, tôi đến đây để cứu giúp người dân nơi này.”

Cái gì…?

Nam tước Giả trong chốc lát hoang mang, không biết mình có nghe nhầm không. “Người đứng đầu bộ lạc”? Đó là danh hiệu gì vậy? Oa Thổ Bình Nguyên ở đâu? Bỏ qua những chi tiết nhỏ nhặt ấy, việc nói rằng Yongdong và Tim Sói sẽ trở thành chiến trường có nghĩa là đe dọa bằng vũ lực phải không? Vấn đề là ban đầu không ai nói như vậy cả; thông thường điều này chỉ được đề cập sau khi người ta từ chối mới phải nói ra, phải không? Nhưng anh ta vẫn chưa hỏi liệu mình có đồng ý hay không.

“Ehm…”

Thì thư ký lại lên tiếng: “Xin hỏi… Quân đội số một chính là đội quân đã đánh bại Giáo hội phải không?”

“Đúng vậy,” người Mokin gật đầu.

“Thưa ngài Sắt Rìu, chúng tôi tự nhiên không muốn chiến tranh lan rộng đến mảnh đất này, nhưng điều đó không thể chỉ do một thành phố như Vịnh Trầm Chìm quyết định được. Luôn luôn có người mong muốn có được nhiều hơn; nếu ngài có thể thuyết phục họ, thì Tim Sói sẽ không trở thành chiến trường.” Tốt lắm! Nam tước nghĩ thầm, như vậy thì có thể kéo hai gia tộc khác vào cuộc một cách tự nhiên. Anh ta giả vờ tỏ vẻ tiếc nuối, gật đầu nhìn Sắt Rìu, nhưng bất ngờ nhận thấy trên khuôn mặt đối phương có một ánh mắt châm biếm.

“Việc liệu nó có trở thành chiến trường hay không không phụ thuộc vào các bạn. Khi kẻ thù đến, toàn nhân loại sẽ phải chiến đấu vì điều đó. Thực tế là cuộc chiến đã bắt đầu rồi

Nhưng giọng điệu của họ hoàn toàn không hề mang chút trò đùa nào cả… Chẳng lẽ…

“Đúng vậy, tất cả những điều này đều là sự thật,” Tiếc Đao từng tiếng một nói ra.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng sấm rền vang dội.

……

“Trời ạ, liệu bọn người này có phải được làm bằng sắt không nhỉ?” Kẻ thông minh kia đứng trên hàng rào chuồng ngựa, nhìn về phía bến cảng và thốt lên.

“Ngay cả sắt cũng sẽ gỉ sét mà; tôi nghĩ họ chẳng phải con người đâu.” White vừa lau hết nước mưa trên lưng ngựa xong mới có thời gian quan tâm đến bộ quần áo ướt sũng của mình, “Làm sao lại có người bình thường cố tình để mình bị mưa ướt chứ? Chỉ có kẻ ngốc và kẻ điên mới làm vậy mà thôi.”

Chỉ trong vòng nửa giờ đồng hồ, hàng trăm người đã xuống từ con tàu và nhanh chóng kiểm soát toàn bộ bến cảng. Những người buôn bán đều vội vàng rời khỏi hiện trường trước khi cơn mưa càng lớn; nhưng họ lại làm ngược lại – họ dựng lên từng chiếc lều ở giữa khoảng đất trống. Trong chốc lát, những chiếc lều màu xanh đen ấy đã phủ kín hầu hết khu vực bến cảng.

Ngoài ra, người của Thành Lũy Xám còn dùng các vật cản để chặn đường ở những góc quanh co hoặc những nơi cao ráo; một số ống kim loại to lớn cũng được dựng lên. Nhìn vào ánh phản chiếu lạnh lẽo của chúng, White luôn cảm thấy bất an.

Trước mỗi “chốt kiểm soát” như vậy, đều có người canh gác. Mặc dù họ mặc những chiếc áo choàng che kín toàn thân để chống mưa, nhưng việc ngăn nước mưa thấm qua trong thời tiết như thế này là điều không thể. Gió biển thổi qua bến cảng từng cơn, khiến những giọt mưa bị cuốn tung tóe vào khe áo, vào cổ áo… White có thể tưởng tượng rõ cảnh họ đang ướt sũng.

Cảm giác đó chắc chắn rất khó chịu.

Vịnh Chìm Hồ đã rất ẩm ướt và hay mưa; lãnh chúa địa phương cũng đã thiết lập nhiều nơi trú ẩn tạm thời ở khu vực bến cảng, nhưng những người này dường như chẳng hề quan tâm đến điều đó chút nào. Họ không chỉ không trú mưa mà còn chẳng hề liếc nhìn chúng một cái nào; với những chiếc áo choàng đen kịt trên người, họ giống như những tảng đá đứng giữa mưa vậy.

Người của Thành Lũy Xám đã điên rồ rồi… White thầm nghĩ trong lòng.

“Ồ, kỳ lạ thật…” Kẻ thông minh bỗng nhiên thốt lên một tiếng.

“Có chuyện gì vậy?” White hỏi không kiên nhẫn.

“Hãy nhìn con tàu mà họ đang vận chuyển hàng hóa kia, rồi so sánh với những con tàu bên ngoài bến cảng…” Nó chỉ tay về phía trước, “Rõ ràng đều là những con tàu ba mái buồm, nh

“Chẳng lẽ họ chỉ đang cố tình tạo ra sự chú ý sao?”

“Cậu đang nói gì vậy?” White tỏ ra bực bội.

“Tôi muốn nói là… những con thuyền đó có thể đều trống rỗng!” Người thông minh kia hạ giọng xuống.

……

Khi Tiếc Đao ngừng nói, Jean Bạch Đệ mới tỉnh táo lại sau cảm xúc không thể tin được ấy.

Anh đã nghe về một lịch sử dài đằng đẵng về cuộc chiến không ngừng nghỉ giữa loài người và ma quỷ; cứ mỗi bốn trăm năm, chúng lại quay trở lại, và lần này, ma quỷ có thể sẽ tấn công từ biên giới dãy núi Tuyệt Cảnh Sơn!

“Cậu… chắc chắn à?” Nếu anh không nhớ nhầm, phía bắc Vương quốc Vĩnh Đông là những dãy núi cao chót vót, như những vách đá dựng đứng; việc tấn công từ đó? Thật là nực cười!

“Không chắc chắn, vì vậy chúng tôi đã cử đội đi thám hiểm để chắc chắn mọi thứ.” Tiếc Đao nhún vai, “Nhưng dù ma quỷ xâm lược lãnh thổ loài người từ hướng nào đi nữa, cũng không có gì khác biệt cơ bản—nếu không tập trung toàn bộ lực lượng, khu vực rìa lục địa hẹp hòi này sẽ chìm trong biển lửa. Loài người sẽ không còn tồn tại nữa.”

Nam tước cảm thấy mình như đang lạc vào một giấc mơ; dù đang ngồi trong phòng tiếp khách, nhưng cảm giác giống như đang mơ vậy. Không chỉ anh, ngay cả thư ký và vệ sĩ cũng có cùng cảm giác đó.

“Hừm, được thôi, tôi sẽ coi những gì cậu nói là sự thật,” một lúc sau, Jean Bạch Đệ mới ho khan và nói, “Vậy Vua của Lâu Đài Xám đã sai các cậu đến đây vì lý do gì? Nếu muốn chiến đấu với ma quỷ, lẽ ra họ nên đến Vĩnh Đông chứ?”

“Vĩnh Đông cũng nằm trong kế hoạch, cậu không cần phải lo lắng về điều đó. Mục đích của chúng tôi đến đây rất đơn giản: là cố gắng đưa càng nhiều người có thể bị ảnh hưởng bởi cuộc chiến đi càng tốt—dân tự do, nô lệ, người lang thang, kẻ du mục… tất cả đều nằm trong danh sách.” Tiếc Đao dừng lại một chút, “Ngoại lệ duy nhất là các quý tộc; việc họ có đi hay không phụ thuộc vào ý muốn của các bạn. Nếu các bạn hợp tác tối đa với các hoạt động của Quân đội Thứ Nhất, khi chúng tôi rời đi, tài sản, lãnh thổ, tước vị… tất cả mọi thứ ở đây sẽ được trả lại cho các bạn nguyên vẹn. Nhưng nếu các bạn cản trở…”

Nam tước nuốt nước bọt.

“Lúc đó, các bạn sẽ trở thành kẻ thù của Quân đội Thứ Nhất.” Người đối diện nói một cách từ từ.