Một tuần sau, thị trấn biên giới đón nhận tháng cuối cùng của mùa thu trong một trận tuyết lớn.

Rolan nhìn ra ngoài qua cửa sổ văn phòng, những bóng người màu đen hiện rõ trên những mái nhà trắng tuyết – đó là công việc hàng ngày của người dân trong thị trấn, họ phải dọn tuyết trên mái nhà xuống mặt đất để tránh gây hư hại cho các công trình.

Đến hôm nay, anh đã ở thế giới này được đúng một năm. Tuy nhiên, mùa thu năm ngoái không lạnh như bây giờ, và từ đây nhìn ra, cũng không thấy nhiều ngôi nhà được xây dựng gọn gàng đến thế.

Lúc đó, việc thị trấn này sắp bị bỏ hoang cũng không có gì lạ. Ngoại trừ khu vực quanh quảng trường với những ngôi nhà bằng gỗ trông khá ổn định, phía xa hơn chỉ toàn là những ngôi nhà đất nát và lợp tranh. Nhà của các quý tộc cũng tập trung chủ yếu ở khu vực quảng trường; con đường bằng đá duy nhất từ đó dẫn đến lâu đài. Ngoài ra, khắp nơi trong thị trấn đều là những chỗ bẩn thỉu do chất thải của con người và động vật gây ra.

Bây giờ, tất cả các con đường ở đây đều được lát bằng vật liệu chất lượng cao – ngay cả khi không có lớp phủ bề mặt, chúng vẫn là những con đường cứng cáp. Những đường nét đen tối chia thị trấn bạc trắng thành nhiều khối vuông có kích thước khác nhau. Hai bên con đường chính là khu vực thương mại được quy hoạch trong tương lai, còn phía ngoài là các khu dân cư.

Ngoài ra, ngành công nghiệp của thị trấn biên giới cũng dần bắt đầu hình thành. Cụ thể hơn, sản xuất đã chuyển từ hình thức thủ công sang hệ thống sản xuất tự hoàn thiện – tất nhiên, điều này chỉ áp dụng đối với các máy móc sử dụng động cơ hơi nước. Khu vực lò luyện thép có thể sản xuất ra những thanh thép đáp ứng yêu cầu gia công, còn nhà máy hơi nước thì có thể chế biến chúng thành các bộ phận cần thiết. Các thợ rèn đã quen thuộc với nhiều loại máy móc công nghệ cao; họ cũng đã huấn luyện nhiều học trò. Mặc dù những chiếc máy móc này đều do An Na chế tạo, nhưng đối với họ, đây đã là một bước tiến vô cùng quan trọng. Bởi trước đây, những người này chỉ quen với việc sử dụng búa rèn, hoặc thậm chí xuất thân từ các nghề như thợ mỏ hay thợ săn.

Có thể coi đây là thành quả mà những người lao động đã đạt được nhờ vào sức lực của chính mình.

Ngoài ra, việc sản xuất đạn dược và thuốc súng cũng đều do người dân bình thường thực hiện. Hiện tại, việc chế tạo súng vẫn cần sự tham gia trực tiếp của An Na; lý do không phải là thiếu máy móc gia công, mà là vì các lò luyện thép trong thị trấn không thể sản xuất ra thép có chất lượng ổn định. Điều này đã được Rolan liệt kê

Việc phương thức sản xuất lạc hậu không quá đáng lo ngại; đối với tình hình hiện tại của thị trấn nhỏ này, việc giải quyết vấn đề có đủ nguyên liệu sản xuất mới là điều quan trọng hơn cả. Khi khả năng của Giấy trắng ổn định lại và anh ta có thể kiểm soát chính xác sức mạnh ma thuật của mình, có lẽ ngành công nghiệp hóa học sẽ bước vào một giai đoạn phát triển mới.

Điều quan trọng nhất là, dù là hoạt động sản xuất, giáo dục hay xây dựng, thị trấn biên giới này hiện đang trong giai đoạn phát triển tích cực. Chỉ cần có đủ thời gian, khi số người được giáo dục ngày càng tăng, những bước tiến trong các lĩnh vực cũng sẽ diễn ra nhanh chóng hơn.

Chỉ trong vòng một năm, anh đã biến một vùng đất cằn cỗi thành nơi như ngày hôm nay; cảm giác thành tựu tràn ngập trong lòng anh.

Đứng bên cửa sổ nhìn ngắm thị trấn nhỏ này, Rolan cảm thấy mình có thể ngắm mãi cũng không chán.

Đúng lúc đó, từ hướng tây bắc vang lên tiếng chuông vang du dương – đó là cảnh báo về cuộc tấn công của quái vật ác.

Kể từ khi “Tháng Quỷ Dữ” bắt đầu, khoảng ba đến bốn ngày một lần, tiếng chuông báo động sẽ vang lên. Tuy nhiên, đội quân thứ nhất đã quen với tình huống này và không còn cần Rolan phải đến trực tiếp tại tường thành để chỉ huy nữa. Nhớ lại một năm trước, nếu anh không xuất hiện trước mắt các chiến binh dân quân, không chắc họ có bỏ vũ khí và bỏ chạy hay không…

“Quái vật lại đến rồi, em đi xem sao?” Giọng Nightingale vang lên bên tai Rolan.

“Ừm,” Rolan gật đầu, “hãy cẩn thận nhé.”

“Yên tâm, chúng không thể đến được em đâu.”

Sau đó, anh cảm thấy má mình hơi nóng lên, và giọng nói kia cũng biến mất.

Rolan lắc đầu không biết phải làm sao… Có lẽ trong những ngày tuyết rơi dày đặc như thế này, các nữ pháp sư cũng cảm thấy buồn chán; nói là quan sát tình hình thực ra chỉ là để tìm việc làm thôi. Đặc biệt là những nữ pháp sư chiến đấu do Tilly dẫn đầu – vào những lúc như thế này, họ luôn là những người đầu tiên đến tường thành để xem trận chiến diễn ra, chờ đợi những con quái vật lai sói-sư tử để thể hiện sức mạnh của mình. Kể từ khi biết điều này, Nightingale cũng bắt đầu quan tâm đến việc này; mỗi khi tiếng chuông báo động vang lên, cô ấy luôn theo họ đi. Có lẽ cô ấy muốn so tài với họ, xem ai mới là nữ pháp sư chiến đấu mạnh nhất.

Rolan thở dài trong lòng… Cô ấy chẳng hề chăm chỉ học hành như khi chiến đấu cùng mọi người.

Nhưng việc cùng nhau chiến đấu có thể giúp tăng cường sự hiểu biết giữa các nữ pháp sư và người dân bình thường; vì vậy, Rolan cũng không muốn ngăn cản cô ấy. Hiện

Có lẽ, đã đến lúc tạo ra một số hoạt động giải trí mới rồi.

Nghĩ đến điều này, anh gọi Sóroya đến.

“Thái tử, có nhiệm vụ mới nào cần tôi thực hiện không ạ?”

Nữ họa sĩ này, người đã có công lao lớn trong việc xây dựng thị trấn biên giới, trông khỏe mạnh và tươi tắn; những nốt tàn nhang trên khuôn mặt cũng đã phai nhạt đi, và nụ cười của cô ấy toát lên vẻ trẻ trung, năng động.

Sự chủ động hỏi han của cô khiến Rolan bất ngờ; tại sao anh lại cảm thấy có chút áy náy trong lòng?

“Ừm… Gần đây công việc của em có bận rộn không?”

“Không đâu ạ. Tại sao Ngài lại hỏi vậy?” Sóroya vuốt ve mái tóc trước trán mình, “Gần đây có ít người đến nhà máy làm việc hơn, vì vậy tôi chỉ cần nửa ngày là có thể hoàn thành công việc phủ lớp bảo vệ đó. Chỉ có khi thầy alkimic Kemo đang chế tạo những chiếc hộp kim loại kỳ lạ thì tôi mới bận rộn một chút thôi.” Nói đến đây, cô ngập ngừng rồi cười nói tiếp: “Nhưng so với những ngày trước khi ở tại trại của Hội Hợp Tác, tôi thực sự thích cuộc sống hiện tại hơn nhiều, và tôi cũng rất vui vì khả năng của mình có thể giúp được Ngài.”

Ồ… Nụ cười của cô ấy thật là chói lọi.

Rolan không khỏi cảm thấy có lỗi, “À, à… Tôi gọi em đến là để yêu cầu em vẽ một số lá bài mới.”

“Là thêm các bộ bài Quent sao?”

“Không, có lẽ các em đã chơi quá chán chúng rồi,” anh lắc đầu, “Dù sao thì quy tắc của chúng cũng rất đơn giản; nếu biết được bài của đối thủ, thì gần như không còn gì để thay đổi nữa.”

“Ừm, đúng là vậy…”

“Nhìn này, thiết kế của những lá bài mới rất đơn giản,” Rolan rút ra một tờ Giấy trắng và vẽ sơ đồ cơ bản, “Chúng được chia thành bốn màu sắc, từ một đến mười ba, sau đó thêm một lá King và một lá Queen, tổng cộng là năm mươi bốn lá bài.”

Với khả năng hiện tại của mình, Sóroya đã có thể vẽ ngay những lá bài này dựa trên bản phác thảo, “Vậy chúng ta sẽ chơi như thế nào ạ?”

“Có rất nhiều cách để chơi, nhưng chúng ta hãy bắt đầu với cách đơn giản nhất trước đã,” Rolan thử cảm giác khi cầm những lá bài, và lập tức nhớ lại những ký ức về thời gian trước khi anh du hành đến đây. Vào dịp Tết, gia đình anh thường ngồi bên lò sưởi, xem chương trình Gala Tết đêm, chơi bài suốt đêm cho đến khi trời sáng và nổ pháo hoa để chào đón năm mới.

So với trò chơi truyền thống khác như Mahjong, bài poker không cần đến bất kỳ địa điểm nào cụ thể; chỉ cần một tấm bàn nhỏ đặt trên đùi là có thể bắt đầu chơi ngay, và cách chơi của