Sau khi trận tuyết lớn của tháng ma ám rơi xuống, dòng sông Chích Thủy trở thành con đường duy nhất có thể đi lại được ở khu vực Tây Bắc.

So với những chiếc thuyền buồm nhỏ mà họ từng sử dụng trước đây, “Con tàu Sư Tử Trái Tim” có kích thước rộng rãi hơn nhiều, thậm chí còn có thể chứa một căn bếp nhỏ, vì vậy ngay cả trong lúc di chuyển, họ vẫn có thể thưởng thức những món ăn nóng hổi.

Phòng ngủ của anh ta tự nhiên là căn phòng độc lập mà Công tước trước đây đã sử dụng, nằm ở cuối con tàu, giống như gác sau của một con tàu biển. Qua cửa sổ, anh ta có thể nhìn thấy dòng sông chảy xiết bên dưới và những tảng băng trôi qua thỉnh thoảng.

“Thưa ngài, món canh trứng mà ngài yêu cầu đã được chuẩn bị xong,” hiệp sĩ mang cái bình gốm và chiếc bát sứ vào phòng anh ta.

“Cảm ơn,” Peiro gật đầu, “Cậu cũng ngồi xuống và uống một bát đi, để ấm người lên.”

Kể từ khi Vương tử Điện đã đưa tất cả các hiệp sĩ thuộc bốn gia tộc lớn đến thị trấn biên giới và thông báo rằng không chấp nhận việc chuộc họ ra, những gì những quý tộc đó làm đầu tiên chính là đưa cả gia đình của các hiệp sĩ đó đến đó nữa. Những mảnh đất trống rỗng sau đó hoặc được sử dụng để thu hút những hiệp sĩ mới, hoặc thì chúng được chiếm đoạt bởi chính họ.

Chỉ có gia tộc Kim Ngân Hoa là không gặp phải nhiều thiệt hại trong cuộc chiến này; ngược lại, họ đã nhanh chóng phát triển mạnh mẽ nhờ việc quản lý Pháo đài Trường Ca thay mặt cho người khác, và hiện nay họ đã vượt xa bốn gia tộc lớn khác, đồng thời sở hữu một đội hiệp sĩ khá đầy đủ. Hiệp sĩ Ses bên cạnh anh ta chính là một thành viên trong đội đó. Mặc dù không nổi tiếng như Fuxiao Chen Guang, nhưng anh ta cũng được coi là một trong những hiệp sĩ trẻ xuất sắc nhất.

“Vâng,” anh ta cười và mở nắp bình gốm, rót canh trứng cho Peiro, “Nhưng… liệu việc ngài làm như vậy có thực sự tốt không ạ?”

“Ý cậu là nữ pháp sư ấy à?”

“Ừm, mặc dù nhà thờ đã bị đốt cháy, nhưng việc xây dựng lại một nhà thờ mới cũng không quá khó. Giáo hội rồi sẽ trở lại khu vực Tây Bắc một ngày nào đó; ngài chỉ cần đổ lỗi tất cả cho Bốn Vương tử thôi, họ cũng không thể nói gì được. Nhưng việc ngài cứu một nữ pháp sư trước mặt mọi người và bắt giữ những tín đồ của giáo hội…” Hiệp sĩ do dự một chút, “Điều đó giống như việc công khai đối đầu với giáo hội vậy.”

“Nếu việc xây dựng lại nhà thờ không quá khó, tại sao khu vực đó vẫn còn là đ

“Peiro nhún vai và nói: ‘Không cho phép nhà thờ được xây dựng lại chỉ là chuyện nhỏ nhặt thôi – các thợ đá và thợ mộc hẳn đã nhận được cảnh báo rồi; ngay cả nếu có tín đồ nào muốn tự mình xây dựng, lũ chuột cũng sẽ khiến họ không thể tiếp tục công việc.’”

“Nhưng giáo hội…”

“Nếu Vương Tử Điện quý ngài đã quyết định như vậy, điều đó chứng tỏ ông ấy hoàn toàn không sợ hãi trước sự trả thù của giáo hội, hoặc ít nhất là tin tưởng vào khả năng ngăn cản họ xâm nhập vào khu vực Tây Biên. Nếu họ vẫn có thể đặt chân đến đó, chỉ có thể nghĩa là quý ngài đã thất bại. Nếu quý ngài thất bại, tôi cũng sẽ không thể tiếp tục ngồi trên ngai vàng của pháo đài này nữa… Bạn hẳn hiểu điều đó.”

“Bạn nghĩ Thái tử thứ tư có thể đánh bại đội quân của giáo hội không?” Sais ngạc nhiên hỏi.

“Ai biết được…” Peiro cười và lắc đầu, “Một năm trước, có lẽ chưa ai nghĩ rằng anh ta có thể chống đỡ được đội kỵ binh của Công tước Rein.” Anh đứng dậy và cầm lấy cái bát gốm, “Tôi đi xem cô bé kia xem… Có lẽ cô ấy cũng đang đói lắm rồi.”

……

Tên của cô bé là Giấy Trắng.

Chắc chắn, chỉ có những đứa trẻ lang thang mới chọn một cái tên tùy tiện như vậy.

Kể từ khi lên tàu, cô bé luôn ở trong khoang dưới thuyền, không nói một lời nào; dù tay chân đóng băng đến mức đỏ bừng, cơ thể run rẩy liên hồi, cô vẫn không hề phàn nàn. Để đảm bảo an toàn, Peiro còn đeo lên cô bé chiếc “xích trừng phạt thần linh”; dù Vương Tử quý ngài có tuyên bố rằng phụ nữ phù thủy không khác gì người bình thường, nhưng Peiro vẫn không thể hoàn toàn tin rằng những người sở hữu sức mạnh kỳ diệu như vậy sẽ hành xử giống như người bình thường… Ngay cả một hành động vô tình cũng có thể gây hại cho họ.

“Tại sao không nằm vào chăn đi?” Peiro chỉ vào chiếc võng treo ở cuối khoang; không gian trong khoang tàu khá hạn chế, nên các thủy thủ thường ngủ trên những chiếc võng treo này, được phủ bằng tấm vải thô; không quá thoải mái, nhưng ít ra cũng giúp giữ ấm.

“Sẽ bẩn mà…” Cô bé thì thầm.

“Các thủy thủ cũng chẳng sạch sẽ hơn bạn đâu,” Peiro tìm một chỗ khô ráo để ngồi xuống, “Chuyến đi này sẽ mất ba ngày… Bạn định ngồi như vậy suốt đường à? Chắc chắn trước khi đến thị trấn biên giới, bạn sẽ chết dọc đường mất.”

“Thị trấn biên giới ư?” Giấy Trắng ngập ngừng.

“Tôi đã nói với bạn rồi mà… Chúng ta sẽ đến một nơi thích hợp để phụ nữ phù thủy sinh sống.” Peiro mở cái bát gốm ra

“Cậu bé đó, người luôn bảo vệ em, là ai vậy?” anh hỏi, “Là bạn của em, kẻ lang thang ấy phải không?”

“Snake Tooth… Anh ấy thường xuyên mang đồ ăn cho chúng tôi,” Giấy trắng nuốt nước canh rồi lè lưỡi, nói một cách không rõ ràng, “Chỉ cần em đi cùng các ngài, các ngài sẽ không bắt anh ấy nữa đúng không? Anh ấy… không phải là phù thủy đâu.”

“Tất nhiên,” Peiro nói một cách vô cảm, “Anh ta hoàn toàn không quan trọng.”

Câu nói “thường xuyên mang đồ ăn” khiến Peiro hơi ngạc nhiên; trong khu ổ chuột, hiếm khi có người như vậy. Tình trạng thiếu thực phẩm khiến mọi người thường xuyên tranh giành lẫn nhau—khi bản thân mình còn không sống nổi, làm sao có tâm trí quan tâm đến người khác được. Hơn nữa, cái tên Snake Tooth… có vẻ khá giống với tên của loài chuột.

Nghĩ đến đây, Peiro không khỏi hỏi thêm: “Khi em nói ‘chúng tôi’ lúc nãy… ngoài em ra, còn có những phù thủy khác nữa không?”

“Không có đâu,” Giấy trắng lắc đầu, “Tất cả chúng tôi đều là trẻ mồ côi sống gần đây thôi.”

Điều này khiến Peiro yên tâm hơn một chút. “Vậy câu chuyện về việc dùng sức mạnh để quét tuyết mà kẻ lừa đảo già kia nói là thế nào nhỉ? Lần đầu tiên tôi thấy có phù thủy dám sử dụng sức mạnh của mình trước mặt mọi người đấy.”

“Đó là ý tưởng của Snake Tooth. Anh ấy nói rằng em có thể giúp người dân quét sạch tuyết trên mái nhà nhanh chóng, đổi lại sẽ nhận được một ít thức ăn, như vậy mọi người sẽ không phải đói. Nhà hát luôn biểu diễn những câu chuyện về phù thủy, nên bây giờ mọi người đã không còn sợ hãi họ nữa. Chỉ cần em sẵn lòng làm việc, anh ấy sẽ đi thương lượng với những người lớn.”

À, ra vậy. Peiro không khỏi mỉm cười; người này thật sự rất thú vị—biết cách tận dụng tốt những nguồn lực có sẵn, nhưng có vẻ như anh ta đánh giá thấp quá sức ảnh hưởng của giáo hội. “Vậy em đã nhận được thức ăn chưa?”

“Ừm…” Giấy trắng cúi đầu xuống, “Em đã quét tuyết cho ba căn nhà; một gia đình đã đuổi em đi, hai gia đình khác thì cho em nửa chiếc bánh mì và một chiếc bánh nướng. Nhưng đến căn nhà thứ tư…”

Thì gặp phải người phụ nữ già đầy hận thù kia. Peiro vỗ nhẹ vào đầu cô ấy: “Uống hết nước rồi hãy nghỉ ngơi đi. Đến buổi tối, tôi sẽ sai người đến thông báo cho em.”

Ba ngày sau, con tàu Sư tử Trái tim đã đến bến cảng thị trấn biên giới.