“Hừ, khá thú vị…” Roser thì thầm.

“Cô nói gì vậy?” Shawn nhìn cô, “Điều gì khiến nó thú vị chứ?”

“Cũng không sao mà kể cho các người biết, những con người phàm tục này.” Roser mỉm cười, “Nền văn minh dưới lòng đất đã để lại rất nhiều di tích trên khắp lục địa; Tachira tất nhiên cũng đã nghiên cứu chúng rất kỹ. Còn những ký hiệu này…” Cô bước đến gần những cột đá đầy rêu, vuốt ve lớp bụi bặm trên chúng, “không phải là chữ viết của họ, cũng không liên quan gì đến các ký tự ma thuật do Liên minh thiết lập. Nếu nghĩ về lịch sử của Bốn đại vương quốc trước đây, điều này chẳng phải rất thú vị sao?”

Aqima cảm thấy mình hoàn toàn không hiểu gì cả; mặc dù từng từ đều rõ ràng, nhưng khi ghép lại với nhau thì cô vẫn không hiểu họ đang nói về cái gì. May mắn thay, Mar, người xuất thân từ gia tộc Đại Quý Tộc, và người hướng dẫn địa phương là Naaf cũng đều có vẻ bối rối, không khác cô là mấy.

Shawn thì lại tỏ ra có vẻ suy tư.

“Tôi đã nghe Hoàng đế nói rằng trước đây, Bốn đại vương quốc chỉ có những làng mạc và thị trấn nhỏ lẻ, được coi là những vùng xa xôi của lục địa; cái gọi là lịch sử ở đó thực ra chẳng có gì cả. Nếu di tích này không phải do nền văn minh trong cuộc chiến Thần Ý để lại, thì điều đó có nghĩa là…”

Nói đến đây, anh bỗng dừng lại.

“Trong quá khứ, liệu có những chủng tộc lạ mà chúng ta chưa biết từng sinh sống ở đây không?”

“Chúng ta vẫn chưa thể kết luận được,” Roser nói với vẻ hứng thú, “Liệu nền văn minh dưới lòng đất có phân thành các bộ lạc và tạo ra những ngôn ngữ khác nhau hay không, điều đó vẫn còn là điều chưa biết. Chỉ có bước vào bên trong mới có thể tìm hiểu thêm được.”

“Ngài Shawn, có vẻ như ở đây có một tấm bia đá,” một binh sĩ đang kiểm tra cánh cửa đá bất ngờ hét lên, “Trên đó có vẻ như được khắc bằng chữ của chúng ta.”

Mọi người lập tức tụ tập lại xung quanh.

Họ thấy một tấm đá granite nằm giữa bụi rậm, phủ đầy rêu xanh; chỉ có một mặt được đánh bóng. Nếu không tìm kỹ, thật khó để phát hiện ra sự tồn tại của nó. Sau một hồi, binh sĩ mới loại bỏ hết bụi bặm và để lộ những dòng chữ được khắc trên đá:

“Nơi này bị Thần linh nguyền rủa, không được bước vào, sẽ chết chắc.”

Nhìn thấy lời cảnh báo trên đó, Naaf không khỏi thở dài.

“Khó… Chẳng lẽ đây chính là… ngôi đền bị nguyền rủa trong truyền thuyết ư?” Anh lùi lại hai bước, lắp bắp nói.

Shawn và phù thủy trừng phạt nhìn nhau, “Anh biết nguồn g

Theo truyền thuyết, có một đội quân do các hiệp sĩ dẫn dắt đã gặp phải cơn mưa lốc khi đang thực hiện nhiệm vụ. Loại mưa này đến nhanh và đi cũng nhanh; khi trút xuống, nó có thể làm cho con người bị mù tối. Vì vậy, các hiệp sĩ ra lệnh tìm chỗ trú ẩn khỏi mưa, và tình cờ họ phát hiện ra một ngôi đền kỳ lạ.

“Ồ?” Roser nhướng mày, “Sau khi họ vào trong, liệu họ có tìm thấy kho báu không? Những người dân trong làng, bị tham lam thúc đẩy, đã lấy cắp kho báu đó mang ra ngoài, nhưng sau đó lại bị thần linh nguyền rủa và cuối cùng đều chết một cách thảm khốc?”

“Ngài… ngài cũng từng nghe về chuyện này à?” Naf ngạc nhiên hỏi.

“Pfft,” Roser cười ha hả, “Loài người thật sự chẳng tiến bộ chút nào cả… Hàng trăm năm trước họ đã dùng chiêu trò này rồi, và bây giờ nó vẫn còn hiệu quả. Tôi cá là tin đồn này do chính người đứng đầu khu vực đó tung ra – để chiếm đoạt toàn bộ của cải trong ngôi đền cổ đó. Còn những kẻ đáng thương kia… chỉ đơn giản là bị dùng làm bằng chứng cho lời nguyền mà thôi; họ đều bị giết để che đậy sự thật.”

“Nhưng… họ không phải là chết ngay lập tức đâu.”

“Gì cơ?” Roser cau mày.

Người hướng dẫn cúi đầu, cẩn thận trả lời: “Khoảng mười năm sau, họ mới dần dần chết hết… Ngay cả vị hiệp sĩ đó cũng không ngoại lệ. Theo truyền thuyết, khi họ rời đi, họ đều phải chịu đựng nỗi đau dữ dội; da mặt họ bong tróc, lộ ra những miếng thịt thối rữa… Cái cảnh đó chính là nguồn gốc của lời nguyền đó. Để tránh cho tai họa lan rộng khắp lãnh địa, lãnh chúa đã ra lệnh cấm mọi người tiếp cận khu vực đó… Vì vậy, bây giờ không ai biết chính xác vị trí của nó nữa.”

“Bạn chắc chắn chứ?” Roser đến bên cạnh Naf, đặt tay lên vai anh ta.

Nhìn thấy cánh tay to hơn cả đùi mình, người hướng dẫn tái nhợt mặt: “Tôi chỉ nghe được từ quán rượu thôi… Thật sự không nói dối đâu! Thưa ngài, nếu ngài không tin, có thể hỏi người khác xem… Nếu có sai sót, thì chắc chắn là do chính tin đồn đó sai lệch mà thôi!”

Nếu họ phải mất mười năm mới chết, thì lý thuyết về việc họ bị giết để che đậy sự thật sẽ không còn đáng tin nữa… Aqima nghĩ thầm. Hơn nữa, việc các hiệp sĩ và lãnh chúa cùng nhau vu oan dân làng thì còn có thể hiểu được… Nhưng việc giết cả vị hiệp sĩ đó nữa thì lại là chuyện khác… Anh ta là một quý tộc; dù gia thế có khiêm tốn đến đâu, cũng không thể bị xử tử một cách tùy tiện mà không qua xét xử.

Chẳng lẽ… đây thực

“Tôi muốn trở thành người vệ sĩ đáng tin cậy của bệ hạ; chắc hẳn ngài sẽ không bỏ trốn khi đối mặt với hiểm nguy phải không?”

“Dĩ nhiên là không,” Shawen trả lời một cách bình tĩnh, “Thực hiện trọng trách mà bệ hạ giao phó là điều quan trọng nhất. Bây giờ mục tiêu đã ở ngay trước mắt, thì tất nhiên không có lý do gì để quay đầu lại.”

“Tốt lắm, vậy thì chúng ta hãy vào gặp cái gọi là ‘thần linh’ kia đi,” Roser nở một nụ cười man rợ.

“Nhưng không thể cứ thế mà bước vào mà không có bất kỳ biện pháp phòng thủ nào cả,” Shawen lắc đầu, “Thực ra, bệ hạ cũng đã đề cập đến việc khi tiến gần đến nguồn gốc của thứ đó, chúng ta có thể gặp phải nguy hiểm.”

“Ngài ấy đã dự đoán được điều này sao?”

“Đúng vậy,” Shawen quay sang nói với Aqima, “Vào buổi tối hôm đó, sau khi cô rời đi, bệ hạ đã riêng tư bàn với tôi về một số vấn đề. Ngài nói rằng chúng ta có thể gặp hai tình huống: Một là nguồn gốc của thứ đó nằm ở bề mặt đất; trong trường hợp đó, chúng ta chỉ cần phong tỏa hiện trường và trở về báo cáo với bệ hạ là xong. Tình huống thứ hai là nguồn gốc nằm trong các hang động dưới lòng đất – hang động càng sâu thì khả năng gặp nguy hiểm càng cao. Vì vậy, nếu gặp phải tình huống thứ hai, chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn các biện pháp phòng thủ. Mặc dù nơi này không phải là hang động, nhưng nó vẫn đáp ứng đầy đủ các đặc điểm của một hang động.”

Nói xong, anh vỗ tay vào tai một tiếng, “Hãy mang đồ đến đây.”

Hai người nhanh chóng mở hành lí ra và lấy ra năm chiếc áo khoác màu trắng tinh.

Roser cúi xuống, tò mò lật xem, “Đây chỉ là những chiếc áo da bình thường mà thôi.”

“Nhưng nếu kết hợp với mặt nạ thì lại khác rồi,” Shawen cầm lên một chiếc áo và mặc vào người – Aqima chỉ có thể dùng từ này để mô tả nó: chiếc áo da được may liền thành một khối duy nhất, không hề có chiếc khóa nào cả. Nói cho đúng hơn, đó không phải là một chiếc áo, mà giống như một túi được may theo hình dáng con người; sau khi mặc vào, chỉ có khuôn mặt là lộ ra bên ngoài, còn tay chân thì bị bao kín bên trong, trông thật kỳ lạ.

Sau đó, anh đeo lên một chiếc mặt nạ trong suốt, che khuất phần còn lại của khuôn mặt; phía trước mặt nạ được gắn một cái bình sắt có kích thước bằng nắm tay, trông giống như một cái mũi heo vậy.

“Năm người sẽ vào bên trong, những người khác sẽ ở bên ngoài canh gác,” Shawen nói với giọng trầm ấm, “Ngoại trừ cô Aqima và bà Roser, còn ai khác muốn tham gia nữa không?”