……

Trời vẫn chưa sáng, cửa phòng của Kaku Sim đã bị gõ liên hồi. Anh ta ngáp một cái, vô thức định lấy áo khoác ra mặc, nhưng khi tay vừa với tới nó, anh mới nhớ ra rằng việc đầu tiên cần làm sau khi thức dậy ở đây không phải là mặc áo khoác nữa.

Những bức tường gạch dày đã ngăn chặn được cái lạnh bên ngoài, trong khi hệ thống sưởi ấm hiệu quả giúp căn phòng luôn ấm áp. Dù bên ngoài có bão tuyết lớn đến đâu, bên trong vẫn không bị thổi gió hay nước rò rỉ từ trần nhà như trước kia. Một căn hộ chất lượng tốt như thế này ở Kim Suối Thành thì chỉ có giai cấp quý tộc mới có khả năng sở hữu – dĩ nhiên, diện tích của nó có hơi nhỏ một chút.

Anh mở cửa, người thanh niên đứng bên ngoài chính là trợ lý của mình, Sōgū. “Sao ông vẫn chưa dậy? Chúng ta phải nhanh lên thôi, thuyền trưởng ơi! Nếu đi muộn, sẽ không còn chỗ tốt để đứng đâu!”

“Cần phải dậy sớm đến thế sao?” Kaku Sim nhìn ra ngoài, bình minh vừa mới ló ra từ đám mây, ánh sáng dịu nhẹ chiếu sáng một góc trời.

“Tất nhiên rồi! Tôi nghe hàng xóm bên cạnh nói rằng, vào dịp lễ kỷ niệm Ngày Chiến Thắng này, sẽ có buổi biểu diễn của đoàn kịch Hoa Sao nữa đấy. Nếu đi muộn, e là chúng ta sẽ không vào được quảng trường đâu!”

“Được thôi, đợi tôi một chút.” Người già nhún vai, quay lại phòng ngủ để thay đồ. Nhìn thấy chiếc giường trống bên cạnh, anh thở dài nhẹ. Ngày Chiến Thắng à… Không biết Pháo đài Dài Ca có tổ chức lễ kỷ niệm như thế này không; nếu không, Weide sẽ bỏ lỡ mất đấy.

Hai người ra khỏi nhà và đi về phía khu vực quảng trường. Hai bên đường, những sợi dây được treo lên các thân cây, dưới những sợi dây đó là những lá cờ đầy màu sắc. Dưới ánh sáng bình minh, không khí của cả thị trấn trở nên sinh động hơn hẳn. Thỉnh thoảng, có người đi từ các con đường nhánh vào đường chính, đi cùng họ, có vẻ như họ cũng đang hướng tới khu vực quảng trường.

Thông tin về lễ kỷ niệm Ngày Chiến Thắng, Kaku Sim cũng được nghe từ Sōgū – Vương Tử Điện đã đặt tên ngày đầu tiên sau khi kết thúc “Tháng Quỷ Dữ” là Ngày Chiến Thắng, để kỷ niệm việc lãnh thổ đã vượt qua tháng đen tối đó một cách an toàn. Vào ngày này, toàn thị trấn đều nghỉ phép, và một bữa tiệc lửa hoành tráng sẽ được tổ chức tại quảng trường trung tâm. Biết được thông tin này, trợ lý của mình đã hào hứng chạy đến mời anh cùng tham dự. Nghĩ mãi mà không thấy việc gì để làm, người già liền đồng ý với lời đề nghị của anh ta.

Khi hai người đến khu vực quảng

Vừa mới xuất hiện, Kaku Sim đã nghe thấy những tiếng hô vang dội đầy cảm xúc; mọi người xung quanh đều hào hứng giơ tay lên, reo hò chúc mừng Vương tử của họ!

Vương tử thứ tư mỉm cười chờ đợi cho đến khi tiếng reo hò của người dân tạm lắng xuống, rồi nâng cao nắm đấm và nói lớn: “Một lần nữa, chúng ta đã đánh bại cái ác!”

Lập tức, không gian quảng trường bùng nổ trong những tiếng hô vang dội, làm cho người già này rung động sâu sắc trong lòng. Ông đã lâu lắm không còn chứng kiến một vị lãnh chúa được người dân yêu mến đến thế này nữa.

“Những người dân của tôi, dù các bạn đến từ đâu – dù là miền Tây, miền Bắc, hay phía Đông, phía Cực Nam – chỉ cần các bạn đã đóng góp cho vùng đất này, vinh quang này thuộc về các bạn! Nó thuộc về tất cả những ai đã đổ mồ hôi và máu xương vì biên giới này!” Giọng nói của Vương tử vang lên mạnh mẽ và đầy cảm xúc, dường như mang theo sức mạnh kỳ diệu; ông không cần phải hét lớn, nhưng giọng nói của ông vẫn vang đến tai Kaku Sim một cách rõ ràng. “Và hôm nay, ngày chiến thắng này chính là dành cho các bạn… Cái ác vẫn chưa bị tiêu diệt hoàn toàn; nó sẽ quay lại một ngày nào đó. Nhưng dù kẻ thù có xuất hiện bao nhiêu lần đi nữa, chỉ cần chúng ta đoàn kết và cùng nhau nỗ lực, chiến thắng cuối cùng vẫn sẽ thuộc về chúng ta!”

Người già chưa bao giờ nghe thấy một thành viên của gia tộc hoàng gia gọi người dân bình thường là “chúng ta”, nhưng Vương tử dường như không hề coi đó là điều gì đặc biệt cả. Ánh mắt ông nhìn người dân thật tự nhiên, không hề có sự kiêu ngạo hay khinh thường thường thấy ở giới quý tộc; trong mắt Vương tử, tất cả mọi người dân đều là một phần không thể tách rời của ông.

Thật là kỳ diệu… và cũng thật bất ngờ… sự hòa hợp ấy.

“Bây giờ, hãy cùng nhau reo hò mừng chiến thắng này đi! Hãy nâng ly chúc mừng nhé!”

“Vương tử vạn tuế!”

“Chiến thắng vạn tuế!”

Tiếng reo hò vang dội khắp quảng trường; mọi người đều giơ tay phải lên để bày tỏ sự tôn kính đối với Vương tử, kể cả Kaku Sim cũng không ngoại lệ.

“Đây mới là vị lãnh chủ đáng để tôi trung thành!” Sōgu cái mình vì hào hứng mà vỗ ngực nói.

Sau đó, đến lượt Nhóm kịch Hoa sao lên sân khấu; nhiều người háo hức bắt đầu thổi sáo.

“Lâu lắm rồi không được xem họ biểu diễn…”

“Cô Ngải Lâm vẫn xinh đẹp như xưa…”

“Nhưng so với cô Mai Nguyệt, có vẻ như cô ấy thiếu đi một chút duyên dáng…”

“Phải gọi là cô Mai Nguyệt mới đúng… Bạn

“Cô không phải người từ Tây Giới đâu nhỉ,” ngay lập tức có người bên cạnh giải thích, “Bà Mai Nguyệt và cô Ngải Lâm đều đến từ Nhà hát Vọng Ca, một người được gọi là ‘Ngôi sao của Tây Giới’, người kia được gọi là ‘Bông hoa của Ngày mai’. Bây giờ họ đã đến Thị trấn Biên giới, vì vậy họ mới thành lập Đoàn kịch Tinh Hoa.”

“Nhanh nhìn kìa, chương trình bắt đầu rồi!”

Đây không phải lần đầu tiên Kaku Sim xem một buổi biểu diễn kịch, nhưng nội dung câu chuyện lại thực sự mới mẻ – không phải là những câu chuyện tình yêu quen thuộc giữa các quý tộc, mà là một phiên bản tái hiện lịch sử của Tây Giới… Các diễn viên trên sân khấu đóng vai những người dân bình thường sống ở Thị trấn Biên giới; họ từng cảm thấy bất lực và lạc lõng khi đối mặt với Ánh trăng Quỷ dữ, bị người ta đẩy đi như những con cừu non, cho đến khi quyết tâm ở lại thị trấn và chiến đấu đến cùng với những con quái vật hung ác. Toàn bộ câu chuyện đầy sóng gió và đầy cảm hứng. Khi những nhân vật mà họ đóng qua đời trong cảnh đói rét, hay hy sinh mạng sống để bảo vệ người thân trên tuyến phòng thủ, mọi người trong khán phòng đều cảm thấy đồng cảm sâu sắc.

Người già nhanh chóng đắm chìm hoàn toàn vào buổi biểu diễn; ngay cả những người di cư từ nơi khác mới đến Tây Giới cũng có thể cảm nhận được sự hy sinh và nỗ lực không ngừng của người dân nơi đây vì cuộc sống.

Khi vở kịch kết thúc trong niềm vui chiến thắng, tiếng vỗ tay dồn dập như tiếng sấm vang lên khắp quảng trường.

Cảnh tượng tiếp theo khiến Kaku Sim sững sờ: một người phụ nữ tóc màu lanh cầm một sợi dây đen, cắt đổ sân khấu thành từng mảnh vụn, sau đó dùng chính những khúc gỗ đó để đốt lên một đống lửa lớn.

Và đám đông khán giả không hề cảm thấy sợ hãi, mà còn hô vang tên cô ấy: “Cô An Na! Cô An Na!”

Khi những con cừu được treo lên trên đống lửa để nướng, không khí tại hiện trường đạt đến đỉnh cao. Người dân địa phương tự nguyện xếp thành hàng dài, bước vào quảng trường với những điệu nhảy đặc biệt, bắt đầu phần cuối cùng của lễ kỷ niệm này – theo lời giải thích của người xung quanh, miễn là điệu nhảy không ngừng, thức ăn nướng sẽ liên tục được bổ sung, và buổi lễ sẽ kéo dài đến nửa đêm.

“Thuyền trưởng, chúng ta cũng đi thôi nhé?” Chàng trai tên Sōgū nuốt nước bọt, háo hức muốn tham gia.

“Tôi đã già rồi, không nhảy nổi nữa,” Kaku Sim lắc đầu, “Cậu cứ đi cùng họ đi.”

“Vậy thì… tôi sẽ đi trước nhé,” anh ta nhéo mép, “Khi tôi nhận được thức ăn nướng, s