Lửa trong lò sưởi bùng cháy mãnh liệt, làm cho nửa gian nhà trở nên đỏ rực.

Nghe tiếng củi nổ tí tách, nhìn ra ngoài cửa sổ thấy gió bắc gào thét và tuyết bay, A Qima cảm thấy toàn thân mình ấm áp. Có lẽ do thời thơ ấu thường xuyên tìm kiếm thức ăn trong đống rác, mỗi khi đến mùa đông, hai bàn tay cô lại bị nứt nẻ, bong tróc da. Khi chuyển đến Chén Shuì Đảo, tình trạng này vẫn không được cải thiện; ngược lại, do thường xuyên tiếp xúc với nước biển mặn, tình trạng càng trở nên tồi tệ hơn.

Nhưng bây giờ, trên các ngón tay cô chỉ còn vài vết nứt nhẹ, không có máu chảy và cũng không cảm thấy đau đớn nữa. Mặc dù so với những khổ cực mà cô đã trải qua khi lang thang xin ăn, những vết thương do giá lạnh gây ra không phải là điều không thể chịu đựng được, nhưng ai cũng mong muốn ít đau đớn hơn một chút. Cảm giác thoải mái này, cô gần như đã quên mất từ lâu rồi.

Môi trường sống ở Thành phố Vô Đông thực sự mang một sức mạnh kỳ diệu không thể diễn tả thành lời. Ngay cả những ngôi nhà thông thường nhất cũng khác biệt rõ rệt so với các thị trấn khác.

Chẳng hạn, ngôi nhà gạch này, hai mặt tường đều được trát lớp vữa dày, mọi góc cửa sổ đều được ghép chặt với gạch đá; dù bên ngoài có gió tuyết lớn đến đâu, bên trong vẫn không bị ảnh hưởng nhiều. Nếu là một ngôi nhà bình thường ở Kim Suối Thành, lúc này chắc hẳn đã bị thổi hơi vào mọi nơi, cửa sổ và cửa ra vào đang kêu rít.

Ngoài ra, bên trong lò sưởi còn được xây dựng những đường ống để truyền một phần nhiệt lượng vào phía dưới giường ngủ ở phòng bên cạnh. Khi đêm khuya tắt lò sưởi, giường ngủ cũng vẫn ấm áp.

Và đây chỉ là một phần nhỏ những chi tiết tương tự mà cô phát hiện ra. Những điều tương tự như vậy có mặt khắp nơi ở Thành phố Vô Đông; càng ở lâu, cảm nhận của cô càng sâu sắc hơn. Đôi khi, A Qima thậm chí không khỏi nghi ngờ rằng, thành phố này không phải được xây dựng vì con người cần một nơi để sinh sống, mà là vì nó được tạo ra để mang lại niềm vui.

Còn lý do tại sao nó lại được xây dựng ở Tây Giới – nơi chịu ảnh hưởng nặng nề nhất của những sóng ác ma – thì là vì sự tương phản đối lập giữa hai nơi này: Sự ấm áp mà con người cảm nhận được ở nơi có bốn mùa như xuân, rõ ràng không thể sánh bằng sự ấm áp dưới bầu trời băng giá. Những điều khó có thể xảy ra mới thực sự đáng được ca ngợi.

Có những khoảnh khắc, cô gần như tin vào suy nghĩ đó.

“Canh đã nấu xong rồi, bữa

Nhưng cô ấy cũng hiểu rằng đây thực sự là loại nguyên liệu rẻ nhất trong thành phố Vô Đông; giá của nó gần tương đương với lúa mì.

“Hehe, tôi đã tranh thủ lúc chợ đang giảm giá mà mua một đống nấm để dự trữ trong nhà,” Doris nói vui vẻ, “Mùa đông này dù có thiếu thức ăn, những nấm này cũng đủ cho chúng ta sống qua đến mùa xuân. Dù sau khi để lâu, hương vị sẽ không còn ngon như ban đầu, nhưng ít ra cũng có thể no bụng.”

Achima múc một muỗng canh nước dùng; dưới ánh lửa, những giọt dầu trên mặt nước phản chiếu ánh sáng vàng óng, trông rất hấp dẫn. Khi cho vào miệng, hương vị thơm ngon ngay lập tức lan tỏa khắp khoang miệng cô và theo dòng nước dùng nóng hổi trôi xuống bụng, làm cho cả vùng bụng cô trở nên ấm áp.

Hương vị vẫn không thể chê vào đâu được, nhưng cô lại không còn cảm giác thèm ăn như trước nữa.

Chỉ uống hai muỗng canh, Achima đã đặt cái bát nhỏ xuống.

“Có chuyện gì vậy?” Doris nhanh chóng nhận ra sự bất thường của cô.

“Tôi đang tự hỏi... quyết định ngày hôm đó có phải là sai lầm không,” sau một lúc im lặng, Achima mới thì thầm, “Việc rời khỏi đây lẽ ra chỉ nên là ý định của riêng tôi thôi, nhưng bây giờ điều đó đã khiến mọi người và những người thân đã lâu không gặp mất đi cơ hội sống tốt hơn. Nếu Bạch Lý và những người khác không bị ảnh hưởng bởi lời nguyền của giấc ngủ sâu kia, có lẽ bây giờ họ đã sống trong những căn nhà có điều hòa, thay vì phải chen chúc trong một căn nhà nhỏ, không có chỗ xoay người.”

“Tại sao bạn lại bất ngờ nói ra điều này...” Doris ngẩn ngơ một lúc, sau đó an ủi cô, “Dù nhà có nhỏ đến đâu, thì cũng là nơi che mưa che nắng mà. Hơn nữa, sau khi các người thân của họ tích góp đủ tiền đặt cọc, họ cũng sẽ dần dần chuyển đi. Mặc dù không bằng những nơi ở do lời nguyền của giấc ngủ sâu kia mang lại, nhưng tôi nghĩ nếu hai người ở cùng nhau thì cũng đã rất tốt rồi. So với thời gian họ phải lang thang trước đây...”

“Nhưng bây giờ đã không còn là thời gian trước đây nữa!” Cô ngắt lời đối phương, giọng nói thậm chí còn có phần tức giận.

Achima đã đánh giá sai sức mình và cũng đánh giá sai tình hình — trước đây, cô có thể cùng mọi người lục lọi trong đống rác hoặc tranh giành thức ăn với đàn chó hoang, nhưng bây giờ làm sao cô có thể chịu đựng việc làm những điều đó nữa? Ngay cả khi những người chị em khác không quan tâm, cô cũng không bao giờ muốn để nhóm người của Tili nhìn thấy mình trở thành trò cười.

Cô đã nộp vài đ

Ngay cả những nhân viên tại tòa thị chính cũng khuyên cô nên hoàn thành việc học trước, để không làm ảnh hưởng đến tương lai rộng lớn của mình.

Hiện nay, trong số sáu người, chỉ có Doris và Bạch Lý có công việc không ổn định: người đầu tiên được Liên minh phù thủy thuê để thực hiện các thao tác ma hóa lần thứ hai cho những cây gậy đồng được phép bởi cô bé Mỹ Nhật, với mức lương gần tương đương với những nữ phù thủy sống trong lâu đài, khoảng ba, bốn mươi con sói bạc mỗi ngày. Thật đáng tiếc là công việc này không diễn ra hàng ngày; đôi khi cả tuần mới có một lần.

Còn người thứ hai thì làm việc như người hỗ trợ tại một cửa hàng may mặc, và do công việc này không liên quan đến kỹ năng cá nhân, mức lương cũng tương đương với người bình thường, từ mười lăm đến hai mươi con sói bạc mỗi tháng, tùy vào số ngày làm việc cụ thể.

Những người chị em khác cũng đều gặp phải tình huống tương tự.

Nói cách khác, toàn bộ chi phí sinh hoạt của sáu người đều dựa vào Doris và Bạch Lý.

Chính vì lý do này, cuộc sống càng thoải mái và ấm áp thì Aquama lại càng cảm thấy tội lỗi – ban đầu, cô đã từ chối lời giúp đỡ tốt bụng của Vân Đình, chỉ để chứng minh với kẻ đó tên là Nightingale rằng mình không hề yếu đuối, rằng ngay cả không dựa vào lời nguyền giấc ngủ, cô vẫn có thể đi theo con đường của mình. Nhưng bây giờ, tình hình này khiến cô cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Vì vậy, giọng nói của cô cũng mang theo chút bất kiên.

Tuy nhiên, ngay sau khi nói ra, Aquama đã hối hận, “Xin lỗi, tôi không có ý…”

“Không sao đâu,” Doris nắm lấy tay cô, “Tôi hiểu cảm xúc của bạn, và điều tôi muốn nói là, mọi người quyết định cùng nhau rời xa lời nguyền giấc ngủ cũng chính vì họ tin tưởng vào quyết định của bạn, đây không phải là lỗi của ai cả. Còn về những chi phí sinh hoạt nhỏ nhặt ấy, thì đừng lo lắng quá, bạn đã hy sinh rất nhiều cho chúng tôi trước đây, bây giờ liệu chúng tôi có thể trả lại một phần không?”

“Nói gì về việc trả ơn chứ, tôi làm những điều này không phải vì muốn nhận sự đền đáp từ các bạn.”

“Chúng tôi cũng vậy, được không?” Doris nháy mắt nói.

“Nhưng….” Aquama không biết nên trả lời thế nào, nhìn vào khuôn mặt chân thành của đối phương, cô bỗng cảm thấy có điều gì đó đang trào dâng trong mắt mình – cảm giác này đã lâu không xuất hiện, xa lạ như những chiếc xích sắt bị gỉ sét, khi mở ra lại cảm thấy chua xót. Nhưng cô cố gắng kìm nén lại, vì là người lãnh đạo được mọi người tin tưởng, lời nói vừa rồi đã là một sai lầm, cô không thể để mình tiế