Bình minh vừa ló rạng, Kaku Sim đã đến bến cảng.

Khác với những ngày thường, bên bờ bến cảng đã đông kín một đám người im lặng. Họ mang theo ba lô và giáo dài, trông giống như một khu rừng um tùm đứng sừng sững giữa bão tuyết. Mặc dù số lượng người rất đông, nhưng trật tự tại hiện trường lại rất ngăn nắp; các binh sĩ lần lượt lên tàu chạy bằng động cơ hơi nước. Chỉ riêng cảnh tượng này thôi cũng khiến ông cảm nhận được một sức mạnh không thể diễn tả thành lời.

Kaku Sim không khỏi nuốt nước bọt.

Đây chính là những chiến binh của Vương Tử Điện.

Thật là không thể tin được, ông nghĩ. Khi còn trẻ, ông từng đi lang thang khắp phần lớn lãnh thổ Grey Castle, từ quận Sea Breeze đến cảng Bích Thủy, thậm chí còn dẫn đầu đoàn thuyền buôn đến các hòn đảo ở eo biển. Ông đã chứng kiến những kỵ sĩ áo giáp oai phong, cũng như những kẻ dũng cảm có thể đấu với thú dữ chỉ bằng tay không. Những người đó đối với ông đều là những chiến binh mạnh mẽ, nhưng ông không ngờ rằng, ngay trước mặt một nhóm người bình thường, ông lại một lần nữa cảm nhận được sức mạnh ấy – và nó còn mạnh mẽ hơn cả trước đây.

Đúng vậy, những người này đều là những người bình thường… Kaku Sim đã sống ở thị trấn biên giới này gần bốn tháng rồi, và ông ngày càng hiểu rõ hơn về nơi này. Ông biết rằng các thành viên của Quân đội Thứ Nhất chủ yếu được tuyển chọn từ người bản địa địa phương; khi gia nhập quân đội, họ hầu hết đã trưởng thành, và trước đó họ có nhiều nghề nghiệp khác nhau: thợ mỏ, thợ săn, thợ lò nung, thợ xây… Nhưng họ hoàn toàn không có kinh nghiệm huấn luyện chiến đấu từ nhỏ.

Tuy nhiên, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, những người này đã sở hữu một khí phách không hề kém cạnh bất kỳ đội kỵ sĩ nào. Rốt cuộc, Vương Tử Điện đã sử dụng phép thuật gì để làm được điều này?

“Anh… thực sự muốn đi sao?” Giọng nói của Weide vang lên phía sau, âm lượng được hạ thấp cố ý; có thể thấy, anh ta cũng bị ảnh hưởng bởi đội ngũ im lặng này.

“Nếu không, tại sao tôi lại đăng ký ứng tuyển vào vị trí thuyền trưởng chứ?” Kaku Sim hít một hơi thật sâu.

“Nhưng họ đang đi chiến đấu.”

“Họ đều đang phục vụ cho Vương Tử Điện,” ông trả lời mà không quay đầu lại, “và tôi cũng vậy.”

Giọng nói phía sau im lặng một lát, rồi nói: “Nhưng đừng để mình chết ở ngoài kia nhé.”

Ông không trả lời gì thêm, chỉ là vẫy tay.

……

Dưới lớp tuyết rơi, Kaku Sim lên tàu chạy bằng động c

“Bos, ông đến rồi!” Khi bước vào phòng ở mũi tàu, trợ lý của ông lập tức ra đón. “Hiện nay lò hơi đang được làm nóng sẵn; tôi đảm bảo nó sẽ sớm hoạt động được.”

Chàng trai này tên là Sōyū, đến từ vùng phía nam, và đã có vài năm kinh nghiệm đi biển đánh cá. Nếu ở những đội tàu khác, có lẽ anh ta còn chẳng đủ điều kiện để trở thành thủy thủ, nhưng ở đây thì không sao cả – tất cả mọi người đều là người mới.

“Các thủy thủ đã đến hết chưa?”

“Rồi ạ, ông là người cuối cùng đến,” người kia nháy mắt nói.

“Nếu cậu không biết phải tôn trọng một thuyền trưởng như thế nào, tôi sẽ rất vui lòng để cậu lau dọn boong tàu cả ngày đấy.”

“Không, thưa thuyền trưởng kính mến,” chàng trai lập tức đứng thẳng người lại. “Tất nhiên là tôi biết!”

“Đúng là như vậy mới đúng mực,” Kakušim vuốt râu và nói. “Hãy thông báo cho phòng lò hơi, bảo họ tăng lửa lên mạnh hơn một chút, nhưng đừng đóng các van hơi lại nhé… Tôi không muốn lại va phải mông những con tàu phía trước nữa đâu!”

“Được rồi, hiểu rồi ạ.” Chưa kịp nói hết câu, Sōyū lại thể hiện bản tính nghịch ngợm của mình; anh ta nháy mắt với người già rồi chạy ra khỏi buồng lái.

“Thằng nhóc này…” Kakušim cười và lắc đầu. Bầu không khí nghiêm túc mà Đội quân Thứ Nhất mang lại dường như đã được xua tan phần nào; ông cảm thấy như mình đang trở lại những ngày lang thang trên biển. Đi đến bên cạnh bánh lái, ông nhẹ nhàng vuốt ve tay vặn bằng gỗ, bắt đầu suy nghĩ về quy trình vận hành con tàu này.

Con tàu bằng đá do Hoàng tử phát minh ra hoàn toàn khác biệt so với những con tàu buồm thông thường; nó không có cột buồm, cũng không có các khoang dưới boong tàu. Chỉ có hai căn phòng được thiết lập ở mũi tàu và giữa thân tàu: căn phía trước được gọi là buồng lái, nơi có hai cửa sổ lớn giúp người ta có thể quan sát rõ ràng tình hình đường đi;

Căn phòng ở giữa là phòng lò hơi – nguồn năng lượng cho con tàu đến từ đây. Phía sau và phía sau cùng của buồng lái là những khoảng boong tàu trống trải; trong quá trình huấn luyện, họ thường đưa một số thợ mỏ đi theo dòng sông Chì Hồ về phía tây, đến những khu vực rừng rậm để đào than về – loại nhiên liệu này cháy lâu hơn củi và cũng là nguồn nhiệt phổ biến ở vùng Hải Phong Quận. Hiện tại, xung quanh boong tàu đã được che chắn bằng vải chắn gió, và trên đầu cũng được lắp mái che; rõ ràng tất cả những điều này đều được chuẩn bị sẵn cho binh sĩ đi thuyền.

Mặc dù trước đây chưa từng tiếp x

Đúng lúc này, một tiếng còi tàu ầm ĩ vang lên từ phía trước, phá vỡ sự yên bình của buổi sáng ở thị trấn biên giới.

Đó là tín hiệu bắt đầu hành trình.

“Bos, nước trong lò đã sôi rồi!” Xô Cá lại lao vào buồng lái.

“Hãy kéo chuông để thông báo cho Đại Chân và Hại Hổ khép công tắc, tăng tốc độ lên một!” Kaku Simim nói một cách nghiêm túc.

“Vâng, tăng tốc độ lên một!” Xô Cá kéo một sợi dây sắt mảnh trên tường; theo sợi dây đó, chiếc chuông tương ứng trong phòng lò sẽ rung lên, truyền đạt lệnh của thuyền trưởng.

Thân tàu chớp mạnh một cái, hai bánh xe gỗ bắt đầu quay từ từ.

Kaku Simim nắm chặt bánh lái, nhìn thẳng về phía trước… Khi Ví Đức đặt ra câu hỏi đó, anh không hề nói ra suy nghĩ thật lòng của mình; hoặc có thể nói, việc phục vụ lãnh chúa chỉ là một phần nhỏ trong lý do khiến anh làm điều đó. Thực ra, anh chỉ đơn giản là thích chức vụ “thuyền trưởng”. Dù là tàu buồm hay tàu chạy bằng hơi nước, mỗi khi nắm được bánh lái và vượt qua sóng gió trên mặt nước, Kaku Simim luôn cảm thấy vui sướng thực sự. Đó mới chính là cuộc sống mà anh mong muốn.

“Hãy căng buồm… Không, tiếp tục bổ sung than lửa!” Người già xoay bánh lái sang phải và hét lên, “Các chàng trai ơi, nhanh lên nào, chúng ta sắp xuất phát rồi!”

*

“Chỉ cần anh có thể đưa tôi đến thị trấn biên giới, gia đình Xilt chắc chắn sẽ trả thưởng hậu hĩnh… Năm con, không, mười con Kim Long thì sao?” Người quản gia đứng trước cửa một ngôi nhà gỗ nhỏ bên bờ sông, lo lắng hỏi những người lái thuyền. Chân trái anh bị kẹt trong khe cửa, để ngăn họ đóng cửa lại và từ chối đón mình.

“Thưa ngài… Không phải tôi không muốn đưa ngài đi, mà thực sự là không thể làm được,” người lái thuyền lắp bắp nói, “Xin hãy xem, con thuyền của tôi chỉ có một lớp ván mỏng, thậm chí không có mái che chống tuyết. Bình thường dùng để qua sông thì còn ok, nhưng nếu ngài muốn đến thị trấn biên giới, thì sẽ mất vài ngày đấy! Chưa kể đến việc liệu tôi có thể đến kịp không, ban đêm trời tuyết lạnh giá, chúng tôi sẽ ngủ ở đâu đây? Nếu ngài muốn ngủ trên thuyền, cả đêm chắc chắn sẽ bị đóng băng thành hai khúc băng mà!”

“Có người lái thuyền nào khác ở gần đây có thể đến thị trấn biên giới không?” Người quản gia không từ bỏ hy vọng hỏi.

“Không có đâu, không có đâu,” người kia lắc đầu liên tục, “Tất cả chúng tôi chỉ có những con thuyền nhỏ thôi; chỉ có ở pháo đài mới có những con thuyền buồm lớn có thể qua đêm được. Ngài nên đến