Khi anh ta tiến gần đến tuyến phòng thủ trước, anh ta đã có thể nhìn rõ hình dáng của nhóm người tị nạn ấy mà không cần đến kính viễn vọng.

Có cả nam lẫn nữ, tuổi tác đa dạng, quần áo rách rưới, bước đi chậm rãi và thân thể yếu ớt – nhìn vào dáng vẻ của họ, không chỉ là quân đội xét xử mà ngay cả các lực lượng dân quân bình thường cũng không bằng được.

Đinh Tính càng thêm tin chắc vào quyết định của mình.

Tuy nhiên, anh ta cũng biết rằng giáo hội còn có một loại thuốc bí mật có thể tăng sức mạnh một cách tức thời. Xét đến khả năng họ có thể sử dụng những viên thuốc biến đổi cơ thể, anh ta đã yêu cầu đồng đội đặt súng trong tầm bắn của súng máy hạng nặng, còn bản thân mình thì tiến lên và hét lớn: “Đây là tuyến phòng thủ biên giới của Vương quốc Huỳnh Bảo, không ai được phép xâm nhập! Hãy dừng lại ngay bây giờ, đứng yên tại chỗ, nếu không chúng tôi sẽ bắn!”

Nhóm người ấy rõ ràng cũng nhìn thấy anh ta, khuôn mặt họ đều hiện ra vẻ hào hứng, nhưng họ không hề dừng lại mà còn tăng tốc bước đi.

Đinh Tính nổ hai phát súng lên trời, sau đó lặp lại lời cảnh báo, nhưng không có tác dụng gì cả.

“Đinh Đầu, quay lại!” một người lính già gọi từ phía sau, “Họ hoàn toàn không biết súng đạn là cái gì đâu, dù bạn hét thế nào họ cũng sẽ không dừng lại đâu!”

Đinh Tính liền nghĩ ngay đến việc thay đổi lời cảnh báo thành lời kêu gọi sử dụng cung tên. Lần này, những người đến đây cuối cùng cũng có phản ứng – nhưng họ chỉ do dự một chút rồi tiếp tục tiến về phía tuyến phòng thủ, và lần này họ còn vẫy tay về phía đội quân đầu tiên, vừa chạy vừa la hét điều gì đó.

Tiếng hô vang lên rất ồn ào, anh ta chỉ có thể mơ hồ nghe thấy họ đang kêu cứu.

“Không, hãy dừng lại ngay!” Đinh Tính cố gắng thử lần cuối cùng, cho đến khi anh ta bị đồng đội kéo trở lại tuyến phòng thủ – khi nhóm người ấy vượt qua hàng rào gỗ đầu tiên, hai căn pháo đài gần như đồng thời bắn ra những luồng lửa. Những viên đạn vang lên tiếng huýt sáo bay ngang qua đầu Đinh Tính, rơi xuống xung quanh hàng rào gỗ, tạo ra những cột tuyết bụi, và cũng làm cho tiếng hô của họ bị che khuất hoàn toàn.

Phía trước đám đông bỗng nhiên xuất hiện một làn sương máu.

Lần này, họ cuối cùng cũng dừng lại.

Đinh Tính thấy rằng, ngoại trừ những người tị nạn bị quét ngã, những người còn lại lần lượt quỳ xuống, nằm sấp trên tuyết, mặc dù khuôn mặt họ đầy nỗi sợ hãi, nhưng họ không h

“Các người đều từ đâu đến vậy?”

Không ai lên tiếng trả lời.

“Chẳng nghe thấy câu hỏi của trưởng nhóm sao!” Người lính già quát lớn, “Nếu không trả lời, coi như tất cả các người là gián điệp và sẽ bị treo cổ chết!”

“Thưa… thưa ngài,” cuối cùng có người lên tiếng, “Chúng tôi đều đến từ Hérmos.”

“Vậy các người là tín đồ của giáo hội à?” Đinh Tích nhăn mày.

“Đúng… không, không phải vậy,” người đó liên tục quỳ gối, “Trước đây chúng tôi đã bị giáo hội lừa dối, nhưng bây giờ chúng tôi đã nhận ra sai lầm! Thần linh hoàn toàn không bao giờ che chở cho giáo hội; chúng tôi mới là những kẻ sai lầm. Xin ngài cho chúng tôi ít thức ăn được không!”

Ngay khi những lời này vang lên, trong đám đông bỗng nhiên nổ ra tiếng la hét: “Thưa ngài, xin ngài, chỉ cần một muỗng cháo lúa mì thôi, con tôi sắp không sống nổi rồi!”

“Quân đội của giáo hội đang truy đuổi chúng tôi, chúng tôi buộc phải bỏ lại hành lý.”

“Thưa ngài, tôi đã ba ngày không ăn gì rồi.”

Vậy là họ thà bị súng máy bắn chết còn hơn là bỏ chạy ư? Nhìn vào khuôn mặt gầy yếu của họ và hàng chục xác chết đang chảy máu, Đinh Tích cảm thấy lòng mình se lại. Sau khi rời khỏi Thành Phố Thánh, việc đi đến Lâu Đài Xám có lẽ là con đường sống duy nhất cho họ. Anh ta lấy ra thức ăn khô trong túi và định ném cho nhóm người đó, nhưng người lính già đã nhanh chóng nắm lấy cổ tay anh.

“Anh định làm gì vậy?”

“Cho họ thức ăn.”

“Anh chắc chứ? Những kẻ này là thuộc phe giáo hội mà,” người lính già nói khẽ, “Là kẻ thù của chúng ta.”

“Nhưng bây giờ họ không còn là vậy nữa—anh không nghe thấy sao? Họ đã thừa nhận mình đã bị lừa dối.”

“Tch, lừa dối ư?” Người lính già khinh thường, “Khi đến nỗi không thể sống nổi, họ thậm chí còn sẵn lòng tin vào ma quỷ như thần linh thực sự. So với những đội quân xét xử luôn theo đuổi họ, những kẻ này chỉ là những kẻ thay đổi phe phái mà thôi.”

“Trưởng nhóm, ông Sương nói đúng đấy; biết đâu vũ khí và áo giáp mà quân đội giáo hội sử dụng chính là do họ chế tạo ra.”

“Ai mà biết được liệu tay họ có dính máu của Quân Đội Thứ Nhất hay không.”

“Họ đến nỗi này là đáng đời rồi; tại sao họ lại chống lại Hoàng đế chứ? Tôi không muốn cho họ thức ăn đâu.”

Đinh Tích hít một hơi thật sâu, ra hiệu cho đồng đội im lặng, “Nghe tôi nói này. Khi Hoàng đế chưa đến thị trấn biên giới, tình hình ở đây như thế nào thì các bạn đều biết rõ. Lúc đó, mọi người cũng đều bị giáo hội lừa dối phần nào đó, ph

Tất nhiên, tôi không có ý nói rằng việc tha thứ cho những kẻ đã phạm tội, trước tiên cung cấp thức ăn cho họ rồi mới đưa về để thẩm vấn là cách làm đúng đắn.”

“Ừm, điều này…”

“Hơn nữa, Hoàng đế Rolan từng nói trong sách rằng Huỳnh Bảo Vương Quốc là một thể thống nhất; bất kỳ ai vô tội và sẵn lòng quy phục Huỳnh Bảo Vương Quốc đều nên được coi là dân chúng của nhà vua, chứ không nên bị bức hại hay đối xử khắt khe.” Đinh Tầu nói liên tục, “Nếu có người vô tội bên trong mà chúng ta lại cứ thờ ơ không giúp đỡ, liệu đó có phải là đi ngược lại ý muốn của Hoàng đế không?”

Sau một lát im lặng, người lính già bỗng cười toe toét: “Đinh Tầu, giờ tôi hiểu tại sao Ngài Blair lại chọn bạn làm đội trưởng rồi… Những người biết đọc sách thì thực sự khác biệt. Trước đây, bạn còn là người luôn gặp khó khăn khi nói chuyện nữa; nếu Sắt Đầu biết điều này, chắc chắn sẽ rất ngưỡng mộ bạn đấy.”

Có thể thấy, anh ta không hoàn toàn đồng ý với quan điểm “những người quy phục Huỳnh Bảo Vương Quốc đều là dân chúng”, nhưng tất cả mọi người trong Quân đội Thứ Nhất đều rất kính trọng Hoàng đế Rolan. Ôn Bố Đôn, vì vậy họ tự nhiên không muốn phản đối hành động của Đinh Tầu. “Nhưng không thể đơn giản chỉ cung cấp thức ăn cho họ như vậy; điều đó chỉ khiến họ xáo trộn và tranh giành lẫn nhau mà thôi. Hãy để những người gần như kiệt sức đứng hàng để nhận thức ăn đi.”

……

Khi số lượng binh sĩ đến xem xét tình hình ngày càng tăng, Phó Tiểu đoàn trưởng chỉ huy quân đội miền Bắc – “Mặt Đại Bàng” – cũng đã đến hiện trường. Người đàn ông cao lớn với đôi mắt tròn và chiếc mỏ nhọn, trông giống hệt loài đại bàng xám ở biên giới phía Tây, cùng với Sắt Rìu, đều là những thợ săn xuất sắc đầu tiên gia nhập lực lượng dân quân. “Ai có thể giải thích cho tôi biết chuyện này rốt cuộc là như thế nào?”

Đinh Tầu tiến lên và thi lễ, sau đó giải thích sơ qua diễn biến sự việc.

“Họ trốn thoát ra từ Tân Thánh Thành à?” Mặt Đại Bàng nghe xong có vẻ suy tư, rồi bảo thuộc hạ mang một người tị nạn đến gần. “Chuyện gì đã xảy ra ở Hermesri vậy? Nếu bạn có thể kể rõ từng chi tiết, tôi sẽ cho các bạn ăn no.”

“Thưa… thưa ngài…” Người tị nạn nuốt nước bọt, “Nhà thờ lớn ở Tân Thánh Thành… đã đổ sập…”

“Gì cơ?” Đinh Tầu không khỏi ngạc nhiên. Ngay cả ông cũng biết rằng Nhà thờ Hermes là biểu tượng bất hủ của Giáo hội; trước khi “Tòa nhà Kỳ tích” của Hoàng đế được hoàn thành, Tháp Vót Trời chính là công trình cao nhất do con người xây

“Giáo hội sắp diệt vong rồi, thưa ngài… Chúa trời không còn quan tâm đến nơi đó nữa; người dân ở các khu vực ngoại ô đã bắt đầu lén lút bỏ chạy. Chúng tôi đi muộn một chút, nên đã gặp phải quân đội xét xử đang truy đuổi… Trong số vài trăm người, chỉ có chúng tôi thoát được…”

“Vậy là trong Tân Thánh Thành đang hoảng loạn à?”

“Đúng vậy… Hoảng loạn hoàn toàn! Không chỉ cửa Tây, cửa Nam và cửa Đông cũng không ai canh giữ; chúng đều mở toang, rõ ràng là các lính canh đều đã bỏ trốn. Nghe nói tình hình ở Cựu Thánh Thành còn tồi tệ hơn nữa… Tôi cũng đã lâu lắm không thấy bất kỳ đoàn buôn nào vào thành phố nữa.”

“Tôi hiểu rồi… Cứ để họ đi đi.”

Sau khi những người đó rời đi, khuôn mặt “đầy đôi mắt én” của vị chỉ huy hiện ra vẻ hào hứng: “Đây quả là tin tốt bất ngờ… Có lẽ chúng ta sẽ không cần phải chờ đợi đại quân đến nữa; chúng ta có thể chiếm giữ Hê-rêm-xê-đơ-trít trước cả khi họ đến.”

Đinh Tí hiểu rõ vì sao vị phó chỉ huy lại vui mừng như vậy… Nếu có thể trở thành vị chỉ huy đầu tiên của Quân đội Thứ Nhất bước vào Tân Thánh Thành, điều đó chắc chắn sẽ làm tăng thêm giá trị cho hồ sơ công tác của ông ấy. Nhưng lúc này, Đinh Tí không quan tâm đến việc có thể giành được thêm những chiến công nào hay không… Điều anh ấy quan tâm là những người tị nạn đang phải chịu đựng khổ cực vì đói rét và bão tố.

Khi bày tỏ những lo lắng của mình, vị chỉ huy “đầy đôi mắt én” nhìn anh ấy chằm chằm, suy nghĩ một lúc rồi mới trả lời: “Trại quân không thể tiếp nhận những người ngoài này được… Hãy cung cấp cho họ một số lều trại và thức ăn, để họ dựng lều ở những nơi có tầm nhìn rõ ràng, nơi mà súng máy có thể kiểm soát được.”

“Ở ngay trên cánh đồng trống này sao?” Đinh Tí cảm thấy lo lắng: “Nếu thời tiết thay đổi, xuất hiện tuyết lớn hay bão cát, họ sẽ không thể sống sót qua đêm đâu.”

“Tôi là người chịu trách nhiệm quản lý quân đội ở biên giới Bắc… An toàn của Quân đội Thứ Nhất phải được đặt lên hàng đầu,” vị chỉ huy nói một cách kiên quyết. “Tôi sẽ thông báo cho Công tước Khổng Đạt đến tiếp nhận họ… Trước khi những người giúp đỡ từ Thị trấn Uyển Cốc đến, liệu họ có sống sót được hay không… thì tùy thuộc vào may mắn của họ thôi.”