Dù có lời chê bai trong lòng thì bữa tiệc vẫn phải tiếp tục diễn ra.

Bầu không khí bữa ăn tối khá hòa thuận; Vương tử thứ tư không đề cập đến vấn đề khoáng sản, và ông cũng không nên nói thêm gì nữa.

Khi Vương tử ra lệnh cho các cô hầu thay đồ để dùng món tráng miệng sau bữa ăn, Peiro đã thử đặt câu hỏi: “Thưa Đại vương, theo thông lệ trước đây, hôm nay là ngày giao hàng khoáng sản, nhưng tôi không thấy bất kỳ loại khoáng sản nào ở bãi đậu xe cả.”

Rolan đặt chiếc que gỗ xuống và gật đầu: “Thật không may, cách đây không lâu, hang động Bắc Sườn đã xảy ra sự cố sạt lở. Trong suốt một tháng qua, nhân viên của tôi đã cố gắng khôi phục hoạt động sản xuất. Tuy nhiên, đá vụn từ vụ sạt lở vẫn chưa được dọn dẹp hết, nếu tiếp tục theo tốc độ này, việc khởi động lại hoạt động khai thác có lẽ sẽ phải kéo dài đến năm sau mới thực hiện được.”

Sự cố sạt lở à? Peiro ngẩn ngơ một lúc; thật là trùng hợp quá… Nhưng anh ta nhanh chóng nhận ra rằng người đối diện không cần thiết phải nói dối mình. Nếu không, chỉ cần đi thăm Bắc Sườn một cái là biết ngay; việc nói dối rõ ràng như vậy chẳng khác gì tự làm mất mặt mình.

“Vậy… hai tháng trước thì sao?”

“Không nhiều lắm. Theo thông lệ, số lượng đá đó không đủ để nuôi sống người dân của tôi,”Rolan nhấn mạnh từ “thông lệ”. “Thưa Đại sứ, ông hẳn vẫn nhớ về tháng Ác Ma cách đây hai năm, phải không?”

Peiro tất nhiên nhớ; đợt giá rét kéo dài bốn tháng đã khiến gần hai mươi phần trăm người dân ở thị trấn biên giới chết đói, và nguyên nhân chính là do quan chức thành phố Ferino quá tham lam. Trong giới quý tộc cũng có những tiếng nói phản đối, thậm chí có người đề nghị trừng phạt Ferino sau sự việc. Nhưng cuối cùng, vụ án đó cũng bị bỏ qua, chỉ vì ông ta là chồng của con gái thứ hai của một công tước.

Bây giờ, khi Vương tử nhắc đến chuyện này, Peiro cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Lần này tình hình còn tồi tệ hơn,”Rolan thở dài. “Nếu vẫn tiếp tục giao hàng theo cách trước đây, có lẽ chúng tôi chỉ có thể đổi lấy lượng lúa mì đủ dùng trong hai tháng mà thôi. Người dân của tôi sẽ không thể sống sót qua mùa đông được, thưa Đại sứ… Cách thức giao thương trước đây cần phải được thay đổi.”

Peiro mở miệng nhưng không biết phải phản bác thế nào. Anh ta không phải là một nhà ngoại giao chuyên nghiệp; trước những lý lẽ chính đáng như vậy, anh ta thực sự không thể tìm ra điểm gì để phản đối. Cuối cùng, anh ta chỉ có thể trì hoãn và nói: “Thưa Đại vương, tôi rất tiếc về

Theo những gì tôi biết, Công tước Rein không phải là người dễ dàng đạt được thỏa thuận đâu.”

Peiro im lặng; lời nói của Vương tử thứ tư hoàn toàn đúng. Không chỉ năm gia tộc còn lại, mà ngay cả cha ông cũng không chắc có thể thuyết phục được ông ấy. Nếu muốn duy trì quyền độc quyền này, họ buộc phải sửa đổi kế hoạch giao dịch, nhưng ông ta lại không có quyền quyết định cuối cùng. Gọi là đại sứ, thực ra cũng chỉ là người truyền đạt thông điệp mà thôi. Có lẽ Công tước chẳng hề mong muốn ai tự ý đạt được bất kỳ thỏa thuận nào với thị trấn biên giới, dù đó là với cựu lãnh chúa hay Vương tử thứ tư. Đó là lý do tại sao mỗi năm, mỗi mùa, ông ta đều chỉ định những người khác nhau để thực hiện nhiệm vụ này, và những người này chưa bao giờ là những người nắm quyền trong gia tộc.

Dù kết quả thế nào, ông ta vẫn phải thử xem. Nghĩ đến đây, Peiro đã đưa ra lời đề nghị cuối cùng: “Ba mươi phần trăm,” ông ta giơ ba ngón tay lên, “Pháo đài sẽ mua khoáng sản và đá quý với giá thấp hơn giá thị trường ba mươi phần trăm. Tôi nghĩ mức giá này chắc chắn cao hơn so với thị trấn Liễu Diệp, Thân vương.”

Rolan vỗ tay và nói: “Đúng là cao hơn, nhưng vấn đề vẫn còn đó: Lời bạn nói có thể khiến sáu gia tộc đồng ý không?”

“Ngày mai tôi sẽ lên đường trở về Pháo đài Trường Ca. Sau khi đạt được thỏa thuận, tôi sẽ mang theo hợp đồng mới đến đây.”

“Nhưng người dân của tôi không thể chờ đợi lâu đến thế. Bạn hẳn biết rằng, việc các gia tộc đạt được sự đồng thuận thường mất rất nhiều thời gian.”

“Thân vương, hợp tác với pháo đài chính là lựa chọn tốt nhất cho Ngài và người dân của Ngài. Thị trấn Liễu Diệp quá xa… Mặc dù đến đó cũng có thể tránh được ‘Ánh trăng Ác ma’,” Peiro cảm thấy cổ họng mình hơi khô, “nhưng trên đường đi rất dễ gặp nguy hiểm…”

Trời ạ, các vị thần ơi, tôi đang làm gì vậy chứ? Tim anh ta đập thình thịch; anh ta đang đe dọa một Vương tử à?

“Hahaha,” bất ngờ thay, Roland không hề nổi giận, mà còn cười ha hả, “Thưa đại sứ, có vẻ như ông đã hiểu lầm một số điều rồi. Tôi chẳng hề có ý định đến thị trấn Liễu Diệp đâu.”

“Ý Ngài là…”

“Tất nhiên, tôi cũng không định đến Pháo đài Trường Ca,” Roland nhìn đại sứ một cách đầy ý nghĩa, “Tôi sẽ không đi đâu cả.”

Peiro một lúc nghi ngờ liệu mình có nghe nhầm không.

May mắn thay, Vương tử không để sự im lặng kỳ lạ này kéo dài. Ông tiếp tục giải thích: “Mùa đông

“Với thứ này, chúng ta sẽ có thể đánh bại những con quái vật ác độc tại Thị trấn Biên giới.”

Peiro cảm thấy đầu mình đang quay cuồng; mùa trước, khi đại sứ trở về, không hề đề cập gì đến việc xây dựng tường thành cả. Không đúng… Lúc đó, lãnh chúa của Thị trấn Biên giới vẫn cần phải phòng thủ, làm sao lại có thể dành nguồn lực hạn chế để xây dựng tường thành được? Nghĩa là, ngay từ khi Vương tử thứ Tư đến đây, công việc xây dựng tường thành đã bắt đầu rồi à? Nhưng chỉ mới ba tháng thôi… Trong khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy, họ có thể xây dựng được cái gì đây?

Khoan đã… Công tước vừa nói gì nhỉ? Tường thành cao mười hai thước, rộng bốn thước, và còn phải nối liền với sườn núi phía Bắc và sông Chích Thủy nữa? Peiro tính toán trong đầu: Với quy mô như vậy, việc hoàn thành tường thành chắc chắn cần hàng năm trời thời gian… Trước hết, ông ta cũng không có đủ thợ đá để cắt ghép các khối đá! Thị trấn Biên giới không phải là Lâu đài Xám đâu; hầu hết mọi người sống ở đây chỉ biết làm những công việc vất vả mà thôi.

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, câu nói tiếp theo của Rolan lại khiến ông ta càng thêm sốc:

“Về việc bán quặng, từ năm tới, tôi sẵn lòng hạ giá xuống còn 50%. Nhưng không phải tất cả đều bán cho Pháo đài Trường Ca đâu. Bởi vì có lẽ các bạn không cần đến lượng quặng lớn như vậy. Tôi nghĩ so với những loại quặng thô có giá trị thấp, các bạn sẽ ưa chuộng những sản phẩm kim loại đã được chế tác sẵn hơn, như xẻng sắt chẳng hạn.” Anh ta dừng lại một chút, dường như đang chờ Peiro hiểu ý của mình, “Còn về những viên đá quý thô, chúng sẽ được bán thông qua phiên đấu giá, với người trả giá cao nhất. Mặc dù tôi cũng muốn đợi đến khi những viên đá quý được cắt gọt xong rồi mới mua với giá tốt hơn, nhưng thật không may, hiện tại Thị trấn Biên giới vẫn chưa có khả năng đó.”

Vậy là các bạn chỉ có vài tháng thôi để xây dựng một bức tường thành à! Peiro trong lòng gầm thét, và việc không cần đến lượng quặng lớn như vậy có nghĩa là gì chứ? Với sản lượng chỉ khoảng một nghìn Kim Long mỗi năm, dù sản lượng có tăng lên đi nữa, cùng lắm cũng chỉ gấp đôi thôi mà! Hai nghìn Kim Long thì Pháo đài không đủ tiêu thụ sao? Thật là quá đáng tin vào bản thân!

Ông ta cố gắng kiềm chế sự bất mãn trong lòng và cố gắng duy trì thái độ lịch sự cuối cùng của mình: “Tôi sẽ ghi nhớ tất cả những điều công tước vừa nói. Sau khi trở về, tôi sẽ ngay lập tức thảo luận với sáu gia đình liên quan.