Là lãnh chúa của vùng biên giới phía tây, Rolan tự nhiên không cần phải tự mình thực hiện công việc này; ông chỉ cần vẽ sơ đồ ra trên giấy rồi giải thích rõ cho người thợ may được thuê là được.

Mặc dù chưa bao giờ tự tay sử dụng những chiếc áo lót này, nhưng Rolan đã thường xuyên thấy chúng xuất hiện trong các quảng cáo, chương trình truyền hình và phim ảnh, và biết rằng có rất nhiều kiểu dáng khác nhau. Vì vậy, ông đã chọn loại áo lót thông dụng nhất – loại có dây đeo vai và khóa sau, với ba nhóm khóa bằng đồng, giúp điều chỉnh độ chật vừa phải tùy theo ý muốn.

Vì loại áo lót này cần được mặc sát người để đạt được hiệu quả góp phần nâng đỡ vòng ngực, Rolan còn gọi các cung nữ trong lâu đài đến để người thợ may đo size. Người thợ may này có nhiều năm kinh nghiệm trong lĩnh vực may mặc, và sau khi ngheRolan giải thích, cô ấy ngay lập tức hiểu được công dụng của áo lót, rồi dựa trên kết quả đo đạc thực tế để phân loại các kích cỡ khác nhau và điều chỉnh độ chật vừa phải cho từng loại.

Thực tế, ngay từ thời đại này, người ta đã có những thiết kế tương tự như áo lót – đó là những chiếc corset ôm sát cơ thể. Nhưng chúng không được thiết kế để mang lại sự thoải mái cho phụ nữ, mà là để làm săn chắc vòng eo và nâng đỡ vòng ngực, giúp cơ thể trông có dáng hình chai lọ. Những bộ trang phục xa hoa dành cho giới quý tộc cũng được thiết kế theo nguyên tắc này; nếu không có corset hỗ trợ, có lẽ phụ nữ bình thường sẽ rất khó mặc những bộ váy có vòng eo siêu nhỏ đó. Việc áp lực quá mức lên vùng eo sẽ gây ra cảm giác rất khó chịu, và trong trường hợp nặng, thậm chí có thể ảnh hưởng đến tuần hoàn máu, dẫn đến ngất xỉu.

Ngoài việc nâng đỡ vòng ngực, áo lót còn có tác dụng giúp cố định và giảm bớt sự rung động, khiến phụ nữ cảm thấy thoải mái hơn khi mặc hàng ngày.

Chỉ trong vòng hai ngày, người thợ may già đã may xong hai mươi chiếc áo lót, sử dụng chất liệu lụa và vải bông cao cấp do Rolan cung cấp, vừa đẹp mắt vừa thoáng khí, và công đoạn may cũng rất tỉ mỉ.

Tuy nhiên, trước khi Rolan kịp gửi món quà này đến tay phù thủy, một đoàn thương nhân từ Vương Đô đã đến thị trấn biên giới. So với lần trước, đoàn thương nhân này không chỉ đến muộn hơn dự kiến mà quy mô cũng nhỏ hơn nhiều; khi những con thuyền buồm cập bến ở bến cảng mới được mở rộng của thị trấn, trông chúng thật là thưa thớt.

“Hoàng tử, chúng ta lại gặp nhau rồi,” Margery mỉm cười nói.

“Chào mừng! Cảm ơn bạn vì đã giúp đỡ việc vận chuyển những người tị nạn trước đ

“Nếu không vì chiếc máy hơi nước đầu tiên ấy, tôi thực sự không muốn rời khỏi nhà mình đâu.”

Rolan gật đầu và dẫn nhóm người trở lại lâu đài. Khi bước vào hội trường, họ cảm nhận được làn không khí mát lạnh ùa về; Hogge thở phào nhẹ nhõm và nói: “Cảm ơn các vị thần đã ban tặng cho chúng ta thứ tuyệt vời này… Nếu không tự mắt chứng kiến quá trình sản xuất của thứ này, tôi thật sự không thể tin nổi rằng nó lại được tạo ra từ phân bón. À, và còn có nước đá nữa! Thưa hoàng tử, liệu tôi có thể…”

“Tất nhiên,” Rolan vẫy tay mời, sau đó ngồi trở lại vị trí chính và hỏi người phụ nữ buôn bán kia: “Vậy thì, chuyện gì đã khiến số lượng hàng hóa – chủ yếu là nitrat – giảm sút một cách đáng ngạc nhiên trong tháng này?”

Theo hợp đồng, bà ấy phải cung cấp ít nhất ba con tàu chứa nitrat cho thị trấn biên giới mỗi tháng, nhưng lần này, chỉ có duy nhất một con tàu mang nitrat đến.

“Chỉ vì Hiệp hội Luyện kim của Vương Đô, họ gần đây liên tục mua nitrat với giá không cao lắm, nhưng nhờ sự hỗ trợ của Hầu tước Weik, việc này không đơn thuần là một giao dịch thông thường; các thương nhân không thể không bán.” Margery vừa nói vừa lắc đầu. “Tôi đoán có lẽ đây là ý định của Tifeiko… Dù sao thì ông ta cũng gần như luôn tuân theo mệnh lệnh của ông ấy mà thôi.”

“Tifeiko?” Rolan hỏi một cách ngạc nhiên. “Ông ấy không phải đã đi về phía miền nam sao?”

“Đúng vậy,” bà ấy gật đầu. “Có vẻ như Tasa đã thông báo cho ngài biết rồi. Nghe nói trước khi rời Vương Đô, ông ấy còn mang theo rất nhiều binh lính và vật tư; có khả năng là ông ấy đang đi tìm rắc rối với gia tộc Gacia… Còn việc Hiệp hội Luyện kim mua nhiều nitrat chính là xảy ra ngay sau khi ông ấy rời đi.”

Rolan biết rõ hơn về chuyện này; việc bố trí Tasa làm việc tại Vương Đô quả thực rất hiệu quả. Ban đầu, ông chỉ nhận được tin Tifeiko đang tập hợp những kẻ “chuột đồng” để sử dụng; để phòng ngừa những cuộc tấn công bất ngờ, ông còn yêu cầu Peiro tăng cường công tác phòng thủ cho pháo đài. Tuy nhiên, bức thư bí mật tiếp theo từ các vệ sĩ đã khiến Rolan thở phào nhẹ nhõm – Tifeiko đã đi thẳng về phía miền nam, rõ ràng là cuộc tuyển mộ này không nhắm đến ông.

Về mục đích sử dụng những kẻ “chuột đồng” này, quan điểm của Rolan và các vệ sĩ gần như giống nhau: họ hoàn toàn không thích hợp cho các trận chiến trực diện; tính kỷ luật của họ thậm chí còn kém hơn cả người dân thường và nông nô. Vì vậy, cách Tifeiko sử dụng những người này chắc chắn sẽ giống như lần trước: trước tiên s

Bây giờ họ rốt cuộc đã tìm ra công thức chính xác để sản xuất thuốc súng và đang chuẩn bị sản xuất hàng loạt, hay vẫn đang trong quá trình thử nghiệm nhiều lần để xác định tỷ lệ phối trộn tối ưu?

Rolan lắc đầu, gạt bỏ những suy nghĩ đó ra khỏi đầu mình. Anh cho rằng việc đoán già đoán non cũng chẳng có ích gì; điều quan trọng là phải hoàn thành quá trình sản xuất công nghiệp của ba axit và hai kiềm càng sớm càng tốt, sau đó mới chuyển sang sản xuất thuốc súng hóa học tiên tiến hơn.

“Vậy thì tháng tới, lượng nitrat cung cấp cũng không thể đảm bảo được ba con tàu sao?”

“Điều này… tôi không biết,” Margery dù có vẻ ngập ngừng nhưng vẫn nói thật lòng, “Con tàu chở nitrat từ miền Tây về này thực sự là do tôi mất rất nhiều công sức để mua được từ Bạc Quang Thành. Hiện giờ đang là mùa hè nóng bức nhất, nhu cầu về nitrat rất lớn, vì vậy tôi cũng không chắc có thể mua được bao nhiêu. Nếu là các mùa khác, tôi có thể đảm bảo cung cấp đủ cho ba con tàu.”

“Tôi hiểu rồi,” Roland uống một ngụm nước lạnh, “Vậy thì tháng tới hãy cố gắng thôi; nếu không đủ cũng không cần phải ép buộc. Tôi còn có những mặt hàng mới muốn mua từ bạn nữa.”

“Ồ?” Margery như thể nhẹ nhõm hơn, “Là những thứ gì vậy? Lại là khoáng sản à?”

“Là loại đá dùng để giặt quần áo,” anh trả lời, “Nó trông giống như những tấm kim loại màu trắng đục hoặc những khối đá cột; khi ngâm vào nước, nó sẽ tạo ra cảm giác trơn trượt. Loại đá này khá phổ biến trong các khách sạn ở Vương Đô.”

“Thật là… lại là khoáng sản nữa,” nữ thương nhân cười một cách bất đắc dĩ, “Dù trong lãnh địa của ông có một mỏ khoáng sản lớn, nhưng những thứ mà ông mua lại toàn là khoáng sản… thật là khó hiểu. Được rồi, loại đá này thực sự khá phổ biến và giá cả cũng không đắt lắm; ông định dùng nó để làm gì vậy?”

“Tất nhiên là để giặt quần áo thuận tiện hơn mà,” Roland cười nói.

Loại đá dùng để giặt quần áo này thực chất là thứ mà anh tìm thấy trong ký ức của Vương tử thứ tư. Bản chất của nó là một loại kiềm tự nhiên, chủ yếu chứa natri bicarbonat, và có tác dụng làm sạch rất tốt. Nó cùng với tro cây và bột nha đam được coi là ba công cụ làm sạch lớn nhất thời cổ đại. Trong điều kiện không có màng trao đổi ion, việc điện phân nước muối để thu được natri hydroxide có hiệu quả rất thấp, hơn nữa, muối cũng không phải là thứ rẻ tiền. Vì vậy, anh quyết định mua trực tiếp loại kiềm tự nhiên này để sản xuất caustic soda. Chỉ khi có đủ caustic soda thì mới có thể sản xuất xà phòng hàng loạt… cũng như sản phẩm phụ của x