Đến ngày thứ năm như đã hẹn, Rolan cuối cùng cũng chuẩn bị đầy đủ tất cả nguyên liệu cần thiết để sản xuất chất nổ nitrocellulose.

Trong quá trình điện phân nước muối, anh ta lại mắc phải một sai lầm nghiêm trọng: sử dụng những thanh đồng còn thừa sau khi An Na cắt vỏ đạn làm điện cực, kết quả là các điện cực bị hòa tan, khiến cho cả chậu nước muối bị lãng phí. Việc điện phân thường được thực hiện trong dung dịch nước muối bão hòa để tránh sự hòa tan của khí clo vào nước, và trong thời đại này, muối không phải là thứ rẻ tiền chút nào. Vì vậy, khi phải vứt bỏ lượng nước muối đã bị nhiễm ion đồng và tạo thành các chất cặn, Rolan cảm thấy mình đã lãng phí hàng chục viên Kim Long. Cuối cùng, anh ta mới thay thế các điện cực bằng que carbon và giải quyết được vấn đề.

Sau khi đun sôi caustic soda với nước để loại bỏ chất béo, anh ta thu được gạc cotton đã được tách dầu. Sau đó, anh ta mang toàn bộ lượng caustic soda còn lại đến phòng thí nghiệm hóa học.

Quá trình este hóa nitrocellulose là bước quan trọng nhất trong quy trình sản xuất. Rolan không hiểu rõ nguyên lý của nó, chỉ biết rằng cần ngâm gạc trong hỗn hợp axit, và sau khi quá trình nitrat hóa hoàn tất, gạc có thể được lấy ra. Anh ta cũng không biết chính xác tỷ lệ pha trộn dung dịch hay thời gian phản ứng. Vì vậy, Rolan yêu cầu Kemoe chia nhóm người để thử nghiệm, sử dụng đồng hồ cát để kiểm soát thời gian. Những miếng gạc đã được ngâm sau đó được rửa sạch nhiều lần bằng nước, sau đó lại ngâm vào dung dịch hydroxide sodium để loại bỏ lượng axit dư thừa. Những sản phẩm còn ẩm ướt sau đó được đưa về lâu đài và để Vân Đình phơi khô.

Do trong quá trình este hóa sử dụng nitric acid có nồng độ cao, hầu hết các mẫu thử nghiệm đều có thể bị đốt cháy ngay lập tức. Trong số đó, những mẫu được ngâm trong hỗn hợp một phần nitric acid và hai phần sulfuric acid cho kết quả tốt nhất. Sau khi xác định được công thức gần đúng, phòng thí nghiệm bắt đầu sản xuất hàng loạt. Những sản phẩm đã qua quá trình ngâm và rửa sạch sẽ ngay lập tức được các binh sĩ của Quân đội Thứ Nhất vận chuyển đi, thậm chí ngay cả người đứng đầu bộ môn luyện kim cũng không biết rõ công dụng thực sự của những thứ họ sản xuất ra.

Những miếng gạc đã được phơi khô sau đó được các cung nữ cắt thành những khối vuông có kích thước bằng móng tay, sau đó được đóng gói và gửi đến Bắc Phố Sơn. Cuối cùng, việc đóng gói chúng được thực hiện ở sân sau xưởng nung. Vì không có máy móc hỗ trợ, toàn bộ quy trình này chỉ có thể được thực hiện bằng sức lao động con người. Một nhóm vệ sĩ được phân công ngồi ra xa nhau, dùng cây gậy nhẹ nhàng đẩy những miếng gạc đã được phủ keo vào đáy

Sau khi thay đổi loại đạn sử dụng cho khẩu súng hỏa mai này, Carter cuối cùng không còn phải giữ súng theo tư thế kỳ lạ là để cổ tay hướng xuống nữa. Chỉ cần lớp niêm phong chứa thuốc súng không bị vỡ, khoang đạn sẽ luôn được giữ gìn sạch sẽ. Hơn nữa, độ nhạy của loại đạn này với tia lửa sáng cao gấp nhiều lần so với thuốc súng đen, do đó tỷ lệ bắn trúng cũng được đảm bảo.

Trong ngày cuối cùng, Rolan đã yêu cầu Carter·Lannister luyện tập kỹ năng rút súng nhanh và bắn hai khẩu súng cùng lúc. Những khẩu súng có đường kính 12mm này, ngay cả khi sử dụng thuốc súng đen, lực đẩy sau khi bắn cũng khá lớn; việc cầm một khẩu súng mà bắn trúng đích trong lần thứ hai là điều khá khó khăn. Tuy nhiên, theo kế hoạch của Rolan, đây chính là biện pháp phản công tuyệt vọng khi bị Ash tiến sát.

Carter sẽ mang theo hai khẩu súng khi ra trận. Trong những trận đấu kéo dài, mười viên đạn là đủ để quyết định thắng thua. Nếu bị đối thủ tiến sát ngay từ đầu, anh ta vẫn có thể nhanh chóng rút khẩu súng thứ hai để phản công. Hơn nữa, xét đến việc vũ khí của đối thủ cũng có khả năng phòng thủ nhất định, Rolan đã cố ý chọn những viên đạn có đầu thép không dễ biến dạng – điều này giúp tăng độ xuyên phá nhưng lại giảm bớt sức giết chết do sóng xung kích gây ra. Với công nghệ luyện kim vào thời đại đó, thanh kiếm lớn của Ash có lẽ chỉ được làm từ gang thô, và việc sử dụng loại vật liệu này không hề làm tăng chất lượng vũ khí; ngược lại, kích thước lớn của thanh kiếm khiến nó không được rèn luyện kỹ lưỡng, dẫn đến sự phân bố áp suất bên trong không đồng đều, và nó không thể được coi là một chiếc khiên tốt. Theo quan điểm của Rolan, thanh kiếm đó chẳng qua chỉ là một vũ khí thông thường mà thôi; nếu may mắn, khả năng đạn bị phản xạ là rất thấp.

Nếu muốn đánh bại Carter, Ash buộc phải tiến sát gần anh ta hơn – đây chính là nhược điểm tự nhiên của vũ khí lạnh so với vũ khí nóng. Trừ khi người ta có khả năng nhìn thấy quỹ đạo đạn và né tránh chúng một cách ngay lập tức, thì khoảng cách này vẫn là một rào cản không thể vượt qua.

Cho đến khi trời tối dần, Ash mới chờ đợi Macey trở về phòng.

“Những ngày gần đây, con trở về nhà càng ngày càng muộn hơn, phải không?” cô hỏi khi đóng cửa sổ.

“Lightning đã đưa con đi bắt chim,” Macey trở lại hình dạng con người và lấy ra một chiếc chân chim nướng đã được chuẩn bị sẵn từ túi quần, mùi thơm ngon lan tỏa khắp căn phòng, “Con đã dành riêng cho chị đấy.”

“Chị đã ăn rồi,” Ash lắc đầu, “Lightning có phải là một phù thủy thuộc Hội Đồng Giúp Đỡ không?”

“Ừ

Tôi thấy vào bữa trưa, lãnh chúa đã đặt bàn ăn ra sân sau và cùng những nữ pháp sư vừa hoàn thành buổi tập ăn uống cùng nhau. Mọi người nói cười vui vẻ, thỉnh thoảng ông ấy cũng tham gia vào cuộc trò chuyện, hoàn toàn khác với vẻ mặt khó ưa của những quý tộc khác. Buổi chiều, tôi còn được mời đi chơi trò chơi bài Quent, đó là hai người rút mười lá bài để so tài với nhau, ai có số điểm cao hơn thì thắng. Thật thú vị! Họ còn tặng tôi hai bộ bài nữa. Chị Tro Tàn ơi, em muốn thử chơi không? Em sẽ dạy chị đấy.”

“Không…” Tro Tàn lắc đầu và hít một hơi thật sâu. Những ngày gần đây, cô ấy cũng nhận thấy những thay đổi ở Mai Kỳ, nhưng chỉ đến lúc này, cô mới chợt nhận ra rằng suy nghĩ của mình có lẽ đang đi vào sai lầm.

Hầu hết các nữ pháp sư đều sống trong sự lo lắng và bất an, một nơi ở yên bình và thoải mái chính là tất cả những gì họ mong muốn. Như Mai Kỳ, trước khi được Tili chấp nhận, cô ấy luôn ẩn náu trong những ngôi nhà tranh ở khu ổ chuột của Vương Đô, sống như những con chim, co ro trong khe hở của xà nhà qua từng đêm. Ngay cả khi Tili quyết định vượt biển sang phía đông, Mai Kỳ vẫn liên tục đi lại khắp nơi, liên lạc với những nữ pháp sư ẩn náu trong dân gian, không ngừng nghỉ suốt nửa năm trời. Cuộc sống yên bình như thế này, có lẽ là lần đầu tiên cô ấy trải nghiệm.

Còn bản thân mình thì sao? Chỉ sau khi gặp Tili, cô mới được sống cuộc sống mà trước đây cô chỉ dám mơ ước. Quen với cuộc sống tương đối yên bình trong cung điện, cô đã bỏ qua sức hấp dẫn mà thị trấn này mang lại cho những nữ pháp sư này – đối với họ, nơi đây luôn là thiên đường không thể so sánh được. Họ muốn ở lại đây, muốn bảo vệ lãnh địa này, giống như cách cô muốn bảo vệ Tili vậy…

Nếu Rolan.Ôn Bố Đôn thực sự có thể chống lại đội quân trừng phạt điên cuồng như ông ấy nói, thì nơi đây chắc chắn là lựa chọn tốt hơn nhiều so với Vịnh Hẹp để xây dựng một đất nước của nữ pháp sư trên một vùng đất hoàn toàn xa lạ. Nghe có vẻ rất hấp dẫn, nhưng thực tế, bao nhiêu khó khăn sẽ phải đối mặt, không ai có thể dự đoán được.

Nhưng nếu ông ấy không thể chống lại được, liệu các nữ pháp sư có nên rời đi không?

Tâm trạng của Tro Tàn bỗng nhiên trở nên bình yên.

Nếu nghĩ từ một góc độ khác, nếu Tili không thể đứng vững ở Vịnh Hẹp, có lẽ cô cũng sẽ chọn đứng bên cạnh cô ấy, bảo vệ cô đến phút cuối cùng. Là người đã mang lại cho cô một nơi trú ẩn,