Vào buổi sáng sớm, mọi người đều thu dọn đồ cắm trại xong và tiếp tục lên đường.

Rolan còn nhận thấy một chi tiết khác: ngay cả khi ngủ ngoài hoang dã, vẻ ngoài của các phù thủy vẫn không hề suy giảm chút nào, trong khi anh thì rõ ràng không thể làm được điều đó. Không cần soi gương cũng có thể đoán ra rằng mái tóc của mình chắc chắn rối bù, khuôn mặt do mất ngủ mà thiếu sức sống, da thì còn dính đầy mồ hôi khô, cảm giác cực kỳ khó chịu. Chỉ sau khi rửa mặt bằng nước uống trong túi da, anh mới cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Rolan bắt đầu nhớ nhung đến hệ thống nước máy và phòng tắm rộng rãi trong lâu đài.

Nửa giờ sau, theo chỉ dẫn của tia chớp, chiếc khinh khí cầu đã đến địa điểm đã định – bên cạnh dãy núi tuyết. Đứng trên mặt biển rộng lớn, mọi người đã có thể nhìn thấy cảnh vật phía sau dãy núi.

Đúng như lời tia chớp nói, phía sau dãy núi tuyết được bao phủ bởi một làn sương đỏ, áp suất của làn sương này rất thấp, càng gần mặt đất thì màu sắc càng đậm đặc. Để nhìn xa hơn, Rolan yêu cầu khinh khí cầu tiếp tục bay lên, và dần dần, cảnh vật trên mặt đất cũng hiện ra rõ ràng hơn.

“Có phát hiện gì không?” anh hỏi Hilvy.

Người này lắc đầu: “Không được, quá xa rồi, đã vượt ra ngoài phạm vi quan sát của ‘Con Mắt Thực Tế’.”

“Khi Sóroya vẽ lại cảnh vật ở đây xong, chúng ta sẽ tiến lại gần hơn,” Rolan nói.

Trong lúc Sóroya đang chụp ảnh, Rolan cũng dùng ống nhòm quan sát dọc theo bờ biển. Bên bờ biển chỉ toàn là vách đá dựng đứng và bãi đá lở, không hề có bến cảng hay xưởng đóng tàu nào cả. Có vẻ như ngay cả khi có quỷ dữ, chúng cũng không hề nghĩ đến việc xây dựng tàu thuyền để tấn công Lâu Đài Xám từ biển. Kết quả quan sát này khiến anh hơi thở phào nhẹ nhõm.

Khi khinh khí cầu từ từ tiến gần đất liền, Hilvy cuối cùng cũng bắt đầu báo cáo những gì cô ấy nhìn thấy – khoảng cách hơn mười dặm so với bờ biển, cô ấy phát hiện ra một nhóm công trình được xây dựng bằng đá đen, có hình dạng tam giác, trông giống như những tháp cao vút.

“Giống hệt những ảo ảnh mà chúng ta đã thấy ở vùng hoang dã,” Vân Đình không khỏi thốt lên, “Chỗ này quả thực là lãnh địa của quỷ dữ!”

“Nhưng độ cao của chúng rõ ràng là không đúng,” Sóroya nhăn mày, “Những tháp trong ảo ảnh đều cao hàng trăm thước, không thể nào bị làn sương đỏ che khuất được; chúng chắc chắn phải cao hơn cả những ngọn núi đang uốn lượn phía trước.”

“Có lẽ nhữ

Rolan thầm nghĩ, lạy Chúa, xin đừng để chuyện này xảy ra… “Bên trong những ngọn tháp kia có cái gì vậy?”

“Ừm… hầu hết các ngọn tháp đều trống rỗng, một số thì dường như chứa đầy chất lỏng… Khoan đã…” Hilvy ngập ngừng một chút, sau đó không tin được mà hét lên: “Nhanh lên, quỷ dữ đã phát hiện ra chúng ta!”

“Phát hiện ra à?” Rolan giơ ống nhòm nhìn xuống, nhưng chỉ thấy một màu đỏ tối, không thể nhìn thấy gì cả.

“Chúng đang di chuyển,” Hilvy hét lên lo lắng, “Trước đây chúng đều chôn sâu dưới lòng đất, chỉ có những ống trên lưng là lộ ra ngoài… Kia kìa… có quỷ dữ đang bay lên rồi!”

“Vân Đình, rút lui ngay!” Rolan ra lệnh.

Gió bão bùng nổ, chiếc khinh khí cầu nóng đột nhiên di chuyển mạnh khiến cái thang treo bị nghiêng sang một bên, những sợi dây căng thẳng phát ra tiếng kêu rít rít.

Nhưng lời cảnh báo của Hilvy khiến mọi người đều cảm thấy hoảng sợ.

“Hai con quỷ dữ đang lao về phía chúng ta, chúng điều khiển những con vật có thể bay được!”

Chết tiệt, lũ quái vật này lại có thể bay sao? Rolan tròn mắt, điều này thực sự vượt ra ngoài sự tưởng tượng… Phải có con vật to lớn đến mức nào mới có thể mang theo một người đàn ông cao lớn như vậy chứ?

Nhưng không lâu sau, anh đã nhìn thấy hai điểm đen đang tiến về phía họ. Nhìn qua ống nhòm, anh thấy những con vật kia có miệng dài và răng nanh sắc nhọn, lông lá không một sợi, hoàn toàn không giống loài chim. Nếu không nhìn nhầm… đó chính là hai con quái vật lai!

“Hạ độ cao xuống, hãy hạ cánh càng nhanh càng tốt,” Rolan nói ra từng câu một, giọng nói run rẩy.

Lần này họ đã quá thiếu cảnh giác… Không ngờ quỷ dữ lại có khả năng truy đuổi trên không, trong khi phe mình chỉ có duy nhất Lightning có thể chiến đấu trên trời. Nhưng nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của cô ấy, anh biết rằng cuộc chiến này chắc chắn không thể thắng được. Nếu bị đuổi kịp, chỉ cần chúng tấn công khinh khí cầu bằng cách lao vào, cũng đủ để giết chết tất cả mọi người—dù lớp phủ bảo vệ có thể chống chịu được những cú đâm và cắn của quái vật, nhưng với sự lay động dữ dội như vậy, mọi người rất có thể bị văng ra khỏi thang treo và rơi xuống mặt biển như những tảng đá.

Và ở độ cao này, nước biển cũng chẳng khác gì đất liền đâu…

Lúc này, quỷ dữ đã càng lúc càng tiến gần khinh khí cầu. Không cần dùng ống nhòm, Rolan cũng có thể nhìn thấy đôi cánh to lớn và những kẻ thù mạnh mẽ trên lưng những con quái vật lai đó.

“Cẩn thận,” Hilvy lại hét lên một lần nữa, “Chúng đang chuẩn bị ném la

Rồi sau đó là hai tiếng nổ lớn “bùm bùm”.

An Na rên lên một tiếng, lùi lại vài bước; lửa đen như thủy tinh vỡ tan thành từng mảnh, còn cây giáo chỉ còn lại nửa thân thép đang cháy, lăn xuống mặt biển.

Cô đã sử dụng tấm màn lửa đen dày đặc để chặn đứng cuộc tấn công này.

Các phù thủy đều thở phào nhẹ nhõm, chỉ có Rolan là lo lắng không nguôi – cách sử dụng sức mạnh như vậy sẽ khiến An Na tiêu hao rất nhiều mana. Kể từ khi anh chứng kiến cô luyện kim, Rolan đã nhận ra rằng nếu chỉ dùng để gia nhiệt hoặc cắt đứt, lượng mana khổng lồ trong cơ thể cô gần như không bị tiêu hao; nhưng khi sức mạnh đó được sử dụng ở quy mô vĩ mô, để tác động lên các vật thể, mức độ tiêu hao mana sẽ tăng lên gấp bội. Ví dụ, khi sử dụng lửa đen như một lò luyện, những bức tường bên ngoài ngăn chặn dòng thép nóng tràn ra sẽ làm tăng tốc độ tiêu hao mana; còn nếu muốn nâng toàn bộ “lò lửa đen” lên, ngay cả An Na cũng không thể duy trì được trong vài phút.

Rõ ràng, việc chặn đứng cuộc tấn công vừa rồi đã khiến cô tiêu hao rất nhiều mana; nếu phải đối mặt thêm hai lần nữa, có lẽ cô sẽ không thể duy trì được sức mạnh của mình nữa.

Các con quỷ dữ dường như cũng bị cảnh tượng này làm cho e ngại, chúng không tiếp tục tấn công ngay lập tức, mà bay qua hai bên chiếc khinh khí cầu nóng, như thể đang chờ đợi thời điểm thu thập sức mạnh để tấn công tiếp theo. Lần đầu tiên, Rolan có cơ hội nhìn thấy rõ ràng vẻ ngoài hung ác của kẻ thù – chúng giống hệt những bức ảnh, đội những chiếc mặt nạ quái vật, đôi mắt được che khuất bởi những tấm pha lê màu đỏ thắm, còn phía dưới cằm chúng có những ống da nối liền với lớp giáp phía sau.

Trong lúc đó, các phù thủy đều rút súng ra để đánh trả, nhưng trong tình trạng chiếc khinh khí cầu liên tục rung lắc như vậy, việc bắn trúng một kẻ thù đang di chuyển với tốc độ cao gần như là điều bất khả thi. Sau hai loạt đạn, không có viên đạn nào trúng đích.

Đúng vào lúc đó, những cánh tay của các con quỷ dữ lại một lần nữa phồng to lên, và lần này, chúng quyết định tấn công từ hai phía.

An Na thậm chí không kịp quan sát kẻ thù phía sau mình; lửa đen mà cô triệu hồi chỉ có thể che khuất một phía, nên Rolan có thể thấy rõ ràng những cánh tay của chúng đang vung về phía cô, nhưng anh không thể nhìn thấy quỹ đạo bay của cây giáo. Gần như theo bản năng, anh đẩy An Na, người đang đứng sau lưng mình, rồi vai anh như bị một cái búa sắt đập mạnh, khi