“Bệ hạ, con đường dẫn đến cung điện đã được giải tỏa rồi, thành phố này thuộc về Ngài!”

Sắt Rìu quỳ trước mặt Rolan, nói với vẻ hào hứng.

Trận chiến kéo dài từ ngày hôm qua cho đến sáng nay; sau khi đánh bại cổng thành, Quân đoàn Thứ nhất chỉ mất hai tiếng đồng hồ để hoàn thành hai mục tiêu chính – chiếm giữ cung điện trong thành và nhà thờ lớn ở khu vực phía đông. Tiếp theo là loại bỏ hoàn toàn lực lượng kháng cự của Tifeiko.

Rolan nhìn xung quanh và thấy mọi người đều có vẻ hào hứng như nhau, dù là các binh sĩ của Quân đoàn Thứ nhất hay những phụ nữ pháp sư; tình cảm mãnh liệt ấy gần như muốn trào ra ngoài. Nếu không phải vì ông vẫn chưa tuyên bố quyết định của mình, họ có lẽ đã reo hò mừng chiến thắng từ lâu rồi – sau khi Tifeiko bị lật đổ, dù không tổ chức lễ đăng quang, Rolan trong mắt họ đã thực sự trở thành Vua Xám Thành.

Tuy nhiên, tâm trạng của ông lại bất ngờ yên bình.

Thành phố này, biểu tượng của trung tâm Xám Thành, không hề gợi lên cảm xúc gì đối với ông; ông cũng không cảm thấy như đang trở về quê hương. Trong mắt Rolan, đây chỉ là một thành phố bình thường mà thôi; mức độ quan trọng của nó còn không bằng Pháo đài Dài Ca. Ý nghĩa duy nhất của nó là… vở kịch tranh giành ngai vàng cuối cùng cũng đã kết thúc, và giờ đây ông có thể yên tâm quản lý lãnh địa của mình.

Dĩ nhiên, chiến thắng luôn là chiến thắng, đặc biệt là một chiến thắng như thế này. Tin tức về việc Vương Đô đã thay đổi chủ nhân chắc chắn sẽ nhanh chóng lan truyền khắp Vương quốc; uy tín và danh tiếng của ông sẽ được nâng lên một tầm cao mới, điều này rất có lợi cho việc thu hút nhân tài và thúc đẩy cải cách trong tương lai. Như vậy, kế hoạch tấn công vào mùa xuân, đã được chuẩn bị trong hơn bốn tháng, giờ đây đã hoàn thành phần lớn; chỉ còn lại miền nam nữa… Rolan không khỏi hướng ánh mắt về phía Dãy Núi Rơi Rồng, và xa hơn nữa là Cực Nam Giới – đó mới là những nơi mà ông thực sự cần phải chiếm giữ.

Ông hít một hơi thật sâu, ngăn lại những suy nghĩ ấy, và nói lớn: “Chúng ta vào thành đi!”

“Vâng, Bệ hạ,” Sắt Rìu đứng dậy một cách kính trọng, ra lệnh cho những binh sĩ đang chờ đợi từ sáng sớm: “Hãy chia làm hai đội, bảo vệ vị vua mới của mình, và lên đường ngay!”

Các binh sĩ đồng loạt giơ cao vũ khí trong tay, hô vang: “Vinh quang cho Vua Ôn Bố Đôn!”

“Vinh quang cho Bệ hạ Vua!”

Trong tiếng hô vang của Quân đoàn Thứ nhất, Rolan bước xuống con tàu chiến và tiến về phía cung điện.

…

Khi đi

Không nghi ngờ gì nữa, quá trình chiếm giữ cung điện dù chỉ kéo dài trong thời gian ngắn, nhưng vẫn là trận chiến ác liệt nhất mà Quân đội Thứ nhất từng trải qua kể từ khi được thành lập.

Nhìn những đống đổ nát hai bên đường phố, Rolan không khỏi cảm thấy đau lòng. Số lượng thương vong hiện vẫn chưa được thống kê rõ, nhưng số xác binh sĩ của Quân đội Thứ nhất được vận chuyển về hậu phương đã vượt quá hai mươi người, và đó còn là nhờ vào sự giúp đỡ kịp thời của Nana Wa. Nếu không có sự hỗ trợ của cô gái nhỏ ấy, con số này ít nhất cũng sẽ tăng gấp ba lần.

Khi bước vào khu vực cung điện, các binh sĩ đang canh gác ở đây đều quỳ gối xuống, tạo thành hai hàng ngay ngắn trên con đường dẫn vào cung điện – điều này rất hiếm thấy trong Quân đội Thứ nhất, nơi mà nghi thức quân sự đã trở nên phổ biến. Rolan không ngăn cản họ; từ vẻ mặt hào hứng của họ, có thể thấy rằng lúc này, họ không đang đón tiếp ông với tư cách là thành viên của quân đội, mà là với tư cách là người dân của Thành phố Xám, để bày tỏ sự kính trọng đối với vị vua mới.

Đi qua khu vườn xanh tươi, những hình ảnh trong ký ức của Rolan lập tức trùng hợp với mọi thứ xung quanh – ba công trình bằng đá xanh được bố trí theo hình tam giác xung quanh khu vườn có suối chảy, tạo thành lãnh địa mà gia tộc Ôn Bố Đôn đã sinh sống qua nhiều thế hệ. Bên trái là Đại sảnh Bầu trời, nơi thường được dùng để tổ chức bữa tiệc hoặc lễ nghi, nhưng hiện nay nó đã bị phá hủy bởi một quả bom bay, chỉ còn lại vài chục cây cột đá to lớn đứng thẳng đứng lên trời; bên phải là Tòa thị chính và Thư viện, hiện đang được Quân đội Thứ nhất kiểm soát.

Còn ở giữa là Đền thờ Hai tháp hùng vĩ nhất, cấu trúc của nó giống như các tòa nhà cao tầng thời hiện đại, phần dưới là ba tầng hình elip, diện tích còn lớn hơn cả khu vực lâu đài của các thị trấn biên giới; hai bên tầng hình elip mỗi bên đều có một tháp nhô ra, một tháp có đỉnh được xây dựng theo hình vương miện, còn tháp kia thì giống như một chiếc vương miện sau, tượng trưng cho quyền lực tối cao của Hoàng gia Thành phố Xám. Ở giữa hai tháp là hai sợi dây sắt chéo nhau, tượng trưng cho hình ảnh hai khẩu súng trên huy hiệu gia tộc. Dù xét về hình thức hay ý tưởng thiết kế, đây đều là một tác phẩm xuất sắc có thể truyền lại cho hàng trăm thế hệ sau.

Theo hướng dẫn của những đoạn ký ức trong đầu mình, Rolan từng bước leo lên hơn một trăm bậc thang cong, bước vào đền thờ – trải nghiệm này thật kỳ diệu; mặc dù đây là lần đầu tiên ông đến đây, nhưng ông vẫn nhận ra từng căn

Những người này đều là những quan lại từng phục vụ cho Ôn Bố Đôn thế hệ thứ ba; một số trong họ thậm chí còn có gia tộc có nguồn gốc từ thời điểm gia tộc Ôn Bố Đôn được thành lập. Khi Tifecco Ôn Bố Đôn lên ngôi, tất cả họ đều quay sang trung thành với vị vua mới. Bây giờ, rõ ràng họ cũng dự định tiếp tục tuân theo thông lệ cũ và quay sang phục vụ bản thân mình.

Thật đáng tiếc, ta không cần đến họ.

Đây không phải là một cuộc họp nghị sự, mà là một phiên tòa xét xử.

“Tifecco Ôn Bố Đôn bị cáo buộc âm mưu sát hại Vương tử Cát Long, phạm tội nổi loạn và liên kết với giáo hội; hiện tại, y đã bị giam giữ và chắc chắn sẽ phải đối mặt với hình phạt nặng nề. Sớm thôi, những tội danh này sẽ lan truyền khắp thành phố và cả Vương quốc. Các ngài có điều gì muốn nói không?”

“Những tội ác này không thể được tha thứ. Tôi đã cố gắng ngăn cản ông ấy, nhưng vô ích,” Hầu tước Wick lên tiếng trước tiên, “Ngài đã xóa bỏ những đám mây u ám đang che phủ Lâu đài Xám, bệ hạ.”

Các quý tộc khác cũng đồng tình.

“Vậy sao?” Rolan cười lạnh và hỏi, “Khi ông ấy phạm những tội ác lớn lao như vậy, các ngài chỉ đứng nhìn mà không làm gì để ngăn chặn, hay thậm chí còn đồng tình với hành động của ông ấy? Đừng nói với ta rằng các ngài chỉ đơn giản là lên tiếng phàn nàn mà thôi.”

“Điều này…” Hầu tước cau mày, “Bệ hạ có lẽ chưa biết rằng sau khi Tifecco lên ngôi, ông ấy đã bổ nhiệm rất nhiều người thân cận vào vị trí quyền lực, như các hiệp sĩ Lanley, Skar và Morris… Dù là việc điều động các đội hiệp sĩ hay tập trung quân đội, chúng tôi đều không thể can thiệp được.”

“Đúng vậy, bệ hạ, xin hãy xem xét kỹ lưỡng.”

“Khi ông ấy đưa Vương tử Cát Long lên giàn treo cổ, ông ấy thậm chí còn bỏ qua cả phiên tòa xét xử,” Pailau ho khan và phàn nàn, “Người thực hiện hình phạt cũng là người thuộc đội hiệp sĩ; tôi hoàn toàn không thể ngăn cản ông ấy.”

“…Vậy nên, tất cả những gì đã xảy ra trong suốt một năm qua đều không liên quan gì đến các ngài, phải không?” Trong lòng Rolan, đánh giá về những vị đại thần này lại giảm xuống thêm vài điểm nữa… Thay vì coi họ là những trợ thủ đắc lực cho vua, thì thực ra họ chỉ là những nhóm người có những toan tính riêng, những khối u độc hại bám vào triều đình. Có lẽ vào thời điểm Lâu đài Xám được xây dựng, các quý tộc và đại thần thực sự là những trợ thủ đắc lực cho vua, nhưng sau hàng trăm năm, họ đã hoàn toàn biến chất và suy đồi.

“Nếu vậ