……

Những bậc thang đá granite của đền thờ Vương Đô Mùa Đông đã được nhuộm đỏ bởi máu, mùi hôi thối ngọt ngào trong không khí trở nên quá nồng đậm đến mức gây khó chịu. Dưới đất nằm rất nhiều xác chết – có binh sĩ của Quân Đạo Luật Thiên Phạt, có tín đồ, có người của phe mình, và cũng có Người Sa mạc thuộc bộ lạc Mokkin. Các vết thương trên thi thể họ rất khác nhau; phần lớn đều có dấu vết bị thiêu đốt, các chi và nội tạng vỡ vụn rơi tung tóe khắp nơi. Farren biết rằng họ đã chết vì sự tấn công và thiêu đốt của bột tuyết cực độc.

Mỗi khi bước lên một bậc thang, anh cảm thấy lòng bàn chân mình dính đầy thứ gì đó nhớp nhúa. Ý chí chiến đấu của Quân Đạo Luật Thiên Phạt và các tín đồ thật sự có thể được mô tả là điên cuồng; dù đối mặt với hàng loạt nô lệ được tăng cường sức mạnh bằng thuốc men, họ vẫn không hề lùi bước, sử dụng thân xác mình làm lá chắn để bám sát kẻ thù, chỉ nhằm mục đích tạo điều kiện cho đồng đội tung ra đòn giết chóc quyết định. Dù viên thuốc đó có thể giúp con người trở nên mạnh mẽ và không sợ đau đớn, nhưng tim, cổ họng và đầu vẫn là những vùng yếu đuối; Nữ hoàng bệ hạ cũng không có đủ áo giáp để trang bị cho những nô lệ rẻ tiền này.

Nếu không có bột tuyết, kết quả trận chiến có lẽ sẽ rất khác.

Nhưng chúng ta đã thắng… Trong lòng Farren, cảm giác nóng bỏng như lửa đốt; chúng ta cuối cùng cũng đã thắng! Lá cờ của Nữ hoàng Bích Thủy đã được treo cao trên đỉnh thành, ngay cả những căn cứ phòng thủ mạnh mẽ nhất của Giáo hội cũng không thể chống lại đợt tấn công này. Nhờ đó, Hạm đội Buồm Đen đã thoát khỏi tình thế bị bao vây ở góc Kinh thành Xám, không cần phải tiếp tục chịu đựng những trận chiến tiêu hao không ngừng với Tifecco.

Trong đại sảnh đền thờ, mọi thứ cũng đều trong tình trạng hỗn loạn; nền đất đầy vỡ kính và dấu vết máu. Nhưng anh không quan tâm đến những điều đó, mà đi thẳng đến người phụ nữ đang đứng ở giữa đại sảnh, với vẻ mặt hào hứng, quỳ xuống một chân và nói: “Bệ hạ, bốn cổng thành đã đều rơi vào tay Hạm đội Buồm Đen, Vương Đô Mùa Đông giờ đây thuộc về bệ hạ.”

“Cảm ơn các ngươi, đứng dậy đi.” Giaxia đưa tay ra phía trước.

Farren nhẹ nhàng nắm lấy tay Nữ hoàng, hôn lên mu bàn tay cô một cái như một cử chỉ biểu thị sự tôn trọng, sau đó đứng dậy đứng bên cạnh bà.

“Một nghi thức kỳ lạ…” Cabala bất ngờ lên tiếng, “Anh chẳng hề chạm vào tay bà ấy, tại sao lại làm như vậ

Cổ của Cabala được quấn bởi một vòng dây sắt; phần giữa hơi nhô lên, trông có vẻ như một món đồ trang trí, nhưng Farren biết rằng bên trong đó là một tảng đá Phạt Trời. Ngoại trừ chiếc chìa khóa đặc biệt, rất khó để mở ra vòng dây sắt này, và chiếc chìa khóa đó nằm trong tay của Garcia. Cô ấy là một phù thủy, vì vậy cần phải xử lý cẩn thận… Tuy nhiên, cô ấy thực sự đã đóng góp rất nhiều trong trận chiến này; nếu không có những phép thuật chỉ huy của cô ấy, những nô lệ mang theo bột tuyết độc hại kia chắc chắn sẽ không dám xông vào hàng phòng thủ chặt chẽ của các tín đồ. Anh mở miệng, nhưng không biết phải phản bác thế nào.

“Đủ rồi, đừng tranh cãi về những chuyện nhỏ nhặt như thế này,” Garcia ngắt lời, “Đừng quên mục đích chúng ta đến đây – so với một vùng đất rộng lớn để sinh tồn, bạn thậm chí không thể chịu đựng được một tảng đá sao?”

“Tôi chỉ nói thế thôi mà,” Cabala nhún vai, “Hy vọng ngài sẽ giữ lời hứa.”

“Tất nhiên, đó chính là nền tảng cho sự hợp tác của chúng ta,” Nữ hoàng mỉm cười.

“Vậy sau này phải làm thế nào với Hắc Buồm?” Farren hỏi.

“Kế hoạch tiếp theo sẽ được nói sau; bây giờ hãy cùng xem một màn kịch hay đi.” Garcia vỗ tay và ra lệnh cho các vệ sĩ, “Hãy đưa cô ấy lên đây.”

Không lâu sau, hai vệ sĩ mặc áo giáp dẫn theo một người phụ nữ bị trói tay vào trong đền thờ.

Cô ấy khoảng ba mươi tuổi, dung nhan bình thường, mái tóc nâu rối bù buông xuống hai bên má, mặc một bộ áo choàng vàng của giáo hội. Loại trang phục tinh xảo và được may từ chất liệu cao cấp này thường chỉ dành cho các giám mục của Hermes… Lúc này, bộ áo choàng lộng lẫy đó đã bị hỏng ở vài chỗ và dính đầy vết máu.

“Người này… là giám mục à?”

“Đúng vậy,” Nữ hoàng Bích Thủy nói với nụ cười, “Tôi đã kiểm tra với các quý tộc địa phương và xác nhận rằng cô ấy chính là một trong ba giám mục lớn của giáo hội – bà Heather.” Cô nhìn về phía người phụ nữ đó, “Thấy chưa? Tôi nói đúng chứ?”

“…” Heather không trả lời, nhưng Farren có thể thấy trong ánh mắt cô ấy đầy sự chế giễu và khinh thường.

Rõ ràng, Garcia cũng nhận ra điều đó; cô cười nhẹ và nói: “Tôi cũng biết rằng bạn sẽ không đầu hàng… Vì vậy, với lòng nhân từ, tôi đã đưa bạn đến đền thờ này, để bạn có thể trải qua sự đau khổ và bất lực của người dân Bích Thủy Cảng. Bạn có thể cầu xin sự cứu rỗi từ thần linh, hoặc cầu xin sự tha thứ từ tôi… Tôi sẽ từ từ cắt bỏ các ngón tay, chi, và các bộ phận khuôn mặt của bạn, để bạn hiểu rõ hơn về nỗi đau đó

“Bạn không cần phải lo lắng về chuyện này,” Gia Cơ Thái ra hiệu cho các vệ sĩ hành động, “So với điều đó, quân đội của giáo hội đang tấn công Thành Phố Sư Tử Báo, còn Hermeus thì giống như một thành phố không có phòng bị gì cả; việc đó quan trọng hơn nhiều so với số phận của tôi. Có lẽ tôi sẽ không bao giờ được đặt chân đến đất Tân Thánh Thành, nhưng việc biến Thành Cổ dưới cao nguyên thành đống đổ nát thì vẫn làm được. Chắc bạn đã từng nghe nói về dòng nước đen ở góc cực nam của Lâu Đài Xám – nó rất dễ bùng cháy và cũng rất khó để dập tắt. Lần này, tôi đã mang theo cả một con thuyền đầy nước đó.”

Các vệ sĩ rút dao ra, tiến lại gần giám mục đang bị ép xuống đất và cắt đứt hai ngón tay của bà ta một cách nhanh gọn.

Hester cắn chặt răng, không hề la lên một tiếng đau đớn nào.

Nữ hoàng Bích Thủy bước lên bậc thang chính của đại sảnh, ngồi xuống ngai vàng rộng lớn, dựa cằm bằng tay phải và tỏ ra rất hứng thú.

…Lại ba ngón tay nữa; lúc này, bàn tay trái của Hester đã trở thành một chiếc bàn tay trụi lông. Trên trán Hester, những giọt mồ hôi to như hạt đậu bắt đầu đọng lại.

“Bà thực sự phải làm như vậy sao?” Cabala lắc đầu, “Nếu không phải để đe dọa kẻ thù hay tra tấn thông tin, thì việc hành hạ như vậy hoàn toàn không cần thiết.”

“Không cần thiết à?” Gia Cơ Thái cười lớn, “Bạn nên nói điều đó với cô ấy mới đúng… Biết không, những phù thủy rơi vào tay giáo hội sẽ phải chịu đựng những gì chứ? Tôi đoán bạn chắc chắn không muốn biết đâu.”

“Ha ha ha…” Đúng lúc đó, Hester, người đã mất đi mười ngón tay, bỗng nhiên bật cười lớn, “Các bạn hoàn toàn không hiểu được sự vĩ đại của giáo hội, cũng không hiểu được tầm quan trọng của những gì Thánh Thành đang làm. Các bạn luôn sống trong sự ngu dốt, nhưng lại hoàn toàn không nhận thức được thảm họa sắp đến! Hermeus sẽ cho các bạn thấy thế nào là sức mạnh thực sự… Những kẻ chống đối giáo hội, ngoài sự hủy diệt, không còn con đường nào khác!”

“Vậy sao…” Gia Cơ Thái ngồi thẳng lưng, mỉm cười, “Thì tôi sẽ chờ xem.”

Cho đến khi giám mục qua đời, bà ta cũng không hề kêu cứu. Nhưng điều khiến Farien ngạc nhiên là, bà ta cũng không hề gọi tên thần linh hay hy vọng vào sự cứu rỗi từ các vị thần. Khi Hester gần như mất ý thức do mất máu quá nhiều, khuôn mặt bà ta trở nên lạnh lùng đáng sợ; trông bà ta không giống như người đang chịu hình phạt, mà giống như đang quan sát một vở kịch không liên quan gì đến mình… Thông qua đôi mắt ấy, Farien dường như nhìn

“Vâng, bệ hạ,” anh cố kìm nén những cảm xúc không thoải mái trong lòng, “bệ hạ dự định tấn công Hèrme sào phải không?”

“Đúng vậy, nhưng không cần triển khai toàn bộ quân đội,” nàng mở ra một tấm bản đồ da bò luôn mang theo bên mình, “Hạm đội Buồm Đen chỉ giữ lại một số ít thủy thủ và một số nô lệ từ miền đông; họ sẽ điều khiển hạm đội theo dòng sông tiến về phía tây, đến Tân Thánh Thành. Còn chúng ta sẽ đi thẳng về phía nam, vượt qua biên giới Vĩnh Đông, mục tiêu là Thành Phố Trái Tim Sói.”

“Thành… Phố Trái Tim Sói ư?” Faren ngập ngừng.

“Tôi đã đạt được thỏa thuận với Vua Sói Wolf,” Gia Thịa nói thẳng thắn, “nếu tôi có thể giúp ông ấy đẩy lùi cuộc tấn công của Giáo hội, ông ấy sẽ hỗ trợ tôi chiếm giữ toàn bộ Vĩnh Đông. Như vậy, nếu Giáo hội không rút quân, lượng bột tuyết độc và nước sông Âm U trên các con tàu đó đủ để biến Tân Thánh Thành thành một biển lửa — khác với Tân Thánh Thành, đó là một thành phố không có tường thành; nếu không tập hợp đủ người, hoàn toàn không thể ngăn chặn được những cuộc tấn công từ mọi phía từ phía những nô lệ đó.”

“Nếu họ rút quân, Thành Phố Trái Tim Sói sẽ có cơ hội nghỉ ngơi, và hai nước chúng ta cũng có thể cùng nhau đốiKháng Giáo hội!”

“Quả thật vậy,” Nữ Hoàng Bích Thủy gật đầu, “và chúng ta cũng có thể đứng vững tại Vĩnh Đông.”