Mai Ân đứng trên đỉnh Tháp Vọng Trời, nhìn ra thành phố Helmes phủ đầy tuyết trắng xóa qua cửa sổ.

Kể từ khi một đàn quái vật khổng lồ tấn công Tân Thánh Thành lần trước, vùng băng giá đã tạm thời yên bình trở lại, lượng tuyết rơi cũng giảm đi đáng kể, và người dân trong thành phố cuối cùng cũng có được những khoảng thời gian rảnh rỗi hiếm hoi.

Những ngày này lẽ ra nên là những ngày đáng để ăn mừng, nhưng trong lòng Mai Ân vẫn cảm thấy trống rỗng. Để tiêu diệt những con quái vật lai khổng lồ đáng sợ đó, một đội chiến binh của Quân Đạo Pháp Trừng đã xông ra khỏi tường thành thông qua cửa sau và đối đầu trực tiếp với chúng. Cuối cùng, mười chín người bị thương và hai người thiệt mạng. Hai con quái vật đó, sau khi bị cắt đứt bốn chi, vẫn còn nằm trên mặt đất gầm rú mãi, cho đến khi các lính canh trên tường thành dùng giáo đâm chết chúng. Tuy nhiên, so với những tổn thất của Quân Đạo Pháp Trừng, điều khiến anh ta thực sự lo lắng hơn là ý nghĩa của những con quái vật đó đại diện cho.

Sau một lúc im lặng, anh ta thở dài thật sâu, ngồi trở lại bên bàn và muốn mở lại Kinh Thánh để xem lại một lần nữa.

“Dù bạn đọc nó nát tan đi nữa, cũng chẳng thay đổi được gì đâu,” Teflon vừa bước vào hội trường hình vòng vừa đưa cho Mai Ân một cốc đồ uống nóng, “Hoàng gia Oberlain vẫn chưa đồng ý gặp bạn phải không?”

“Tôi đã gửi yêu cầu lần thứ ba đến khu vực Bí mật rồi, nhưng họ vẫn chưa trả lời,” Mai Ân lo lắng nói, “Không biết Hoàng gia đang bận rộn với việc gì… vào lúc quan trọng như thế này…”

“Đừng vội vàng,” Teflon ngắt lời anh, “Bạn cũng đã nói rồi, Kinh Thánh là do vị Giáo hoàng đầu tiên soạn thảo, nên chắc chắn sẽ có những sai sót. Sau hơn bốn trăm năm, ai có thể đảm bảo rằng mọi thứ đều đúng đắn chứ?”

“Nhưng lần này thì khác,” Đại giáo hoàng lắc đầu, “Nếu thời gian được ước lượng sai, điều đó sẽ là tai họa khôn lường đối với chúng ta! Hiện nay, chúng ta đã đầu tư rất nhiều lực lượng và công sức vào việc thống nhất Vương quốc, chỉ để tập hợp sức mạnh của toàn lục địa để chống lại ma quỷ. Nhưng nếu thời gian bị rút ngắn đi một nửa, chúng ta sẽ không thể tích lũy đủ quân đội Quân Đạo Pháp Trừng để tiếp tục cuộc chiến!”

“Yên lặng đi, Ngài Mai Ân,” vị Giáo hoàng già cười nhẹ, anh ta từ từ nhấp một ngụm đồ uống nóng, “Sự thật đã xảy ra rồi… Những con quái vật địa ngục đã xuất hiện trước mặt chúng ta, và không ai có thể thay đổi điều đó. Nhưng có lẽ có hai lý do cho điều này.”

“

Mai Ân uống hết cả ly sữa dê, cổ họng anh ta cảm thấy bỏng rát. Mặc dù hương vị thơm ngon của sữa dê đã làm giảm bớt tính kích ứng của nước hoa mùa đông, nhưng đối với người hiếm khi uống loại thức uống này, vẫn khó có thể thích nghi được. Anh ta ho hai tiếng, lau miệng và nói: “Ngay cả một ly ‘Nước Giấc Mơ’ cũng không thể giúp tôi ngủ được vào lúc này… Đã đến lúc nói ra điều đó chưa?”

“Một khả năng là Giáo hoàng đã viết sai,” Tefren nhún vai. “Đối với một người già, việc hay bị đau đầu, mất trí nhớ là điều rất bình thường; tôi cũng hiểu điều này rất rõ.”

“Không có khả năng đó,” Mai Ân cau mày. “Điều này liên quan đến cách tổ chức và sắp xếp của Giáo hội, thậm chí còn quyết định số phận của loài người… Chắc chắn ông ấy đã rất cẩn thận khi viết những nội dung đó. Vậy khả năng thứ hai là gì?”

“Khả năng thứ hai là do một số tình huống chưa biết đến, khiến mọi thứ đều thay đổi.”

Tổng giám mục chờ một lúc, thấy đối phương không tiếp tục nói, liền ngạc nhiên hỏi: “Chỉ vậy thôi sao?”

“Chỉ vậy thôi.” Anh ta lặp lại.

“Điều này… là trò đùa gì vậy? Mọi thứ đều thay đổi chỉ vì lý do như vậy à? Tất cả những nỗ lực của chúng ta sẽ trở thành công cốc! Tại sao bạn có thể nói một cách nhẹ nhàng như vậy…”

“Thưa ngài Mai Ân!” Giọng Tefren đột nhiên nâng lên vài tone, “Bạn đang thực sự mong đợi điều gì vậy? Là một con đường chắc chắn sẽ giúp chúng ta đánh bại ác quỷ? Hay bạn nghĩ rằng chỉ có mình bạn mới có thể bảo vệ Hermes, ngăn chặn bước chân của ác quỷ ở bên ngoài vùng băng giá?”

“…” Mai Ân im lặng.

“Trong mỗi trận chiến, ai cũng muốn chiến thắng… Nhưng cho đến nay, ngay cả khi đối đầu với Bốn đại vương quốc, chúng ta cũng không phải lúc nào cũng thắng… Huống chi là đối thủ là những ác quỷ đến từ địa ngục?” Anh ta nói to lên. “Bạn đã quên lời dạy của Đức Giáo hoàng chưa? Việc cưỡng ép quá mức hay sợ hãi đều không khác nhau mấy… Điều bạn cần làm là chấp nhận sự thật, sau đó bước tiếp từng bước đến cuối cùng… Kết quả cuối cùng thì không phải chúng ta có thể kiểm soát được.”

Sợ hãi… kết quả. Trái tim Mai Ân rung động. Anh ta nhận ra rằng mình đúng… mình thực sự đang sợ hãi… Sợ rằng nếu trở thành Giáo hoàng mà không thể ngăn chặn được ác quỷ, cuối cùng loài người sẽ bị hủy diệt bởi chính mình.

“Tôi cũng đã từng giống như bạn,” giọng Tefren dần trở nên thấp xuống, “Nhưng cái chết của Heather đã khiến tôi nhận ra rằng kết quả thường không thể dự đoán trước được. Ánh trăng ma xuất hiện s

Cánh cửa phòng đã đóng lại, Mai Ân nhìn chằm chằm vào chiếc cốc trống rỗng trước mắt mình, lâu mới thốt nên lời.

Anh buộc phải thừa nhận rằng người kia nói có lý, nhưng khi thực sự phải gánh vác trách nhiệm này, làm sao có thể không cảm thấy sợ hãi được?

Bỗng nhiên, một vị thẩm phán bước vào và nói: “Thưa ngài Mai Ân, Đức Giáo hoàng muốn gặp ngài.”

Cuối cùng cũng đến rồi!

Anh vội vàng đứng dậy và nói: “Nhanh dẫn tôi đến Khu Bí mật đi.”

……

Khu Bí mật, nằm sâu dưới lòng cao nguyên, vẫn lạnh lẽo và yên tĩnh như mọi khi.

Khi bước vào đại sảnh của Khu Bí mật, Mai Ân hơi ngạc nhiên; hôm nay không hề có lịch trình nào liên quan đến nghi lễ chuyển hóa, nhưng tất cả các ngọn nến trong đại sảnh đều được thắp sáng, ánh sáng vàng óng ánh tạo nên một đường viền màu cam cho không gian. Chiếc đèn treo trên trần như thể là một vương quốc thiêng liêng tụ họp đầy những vì sao.

Đức Giáo hoàng Oberlain đang ngồi trên ngai vành, lặng lẽ nhìn anh.

Mai Ân cảm nhận thấy một không khí gì đó không ổn, nhưng anh kiềm chế những nghi ngờ trong lòng, tiến về phía ghế và quỳ xuống, trán chạm vào mặt đất.

“Đứng dậy đi, con trai.” Giọng nói của Đức Giáo hoàng rất nhỏ, nếu không chú ý kỹ thì khó có thể nghe rõ ông đang nói gì.

Mai Ân đứng dậy và thấy khuôn mặt Đức Giáo hoàng đầy nét già nua và mệt mỏi, như thể ông đã không nghỉ ngơi trong thời gian dài. “Thưa Đức Giáo hoàng, xin hãy chăm sóc sức khỏe của mình.”

“Không cần đâu,” ông cười một cái, những nếp nhăn sâu đậm hiện rõ trên khuôn mặt, “Tôi sắp qua đời rồi.”

“Thưa Đức Giáo hoàng, không thể…”

“Không, hãy nghe tôi nói, con trai.” Oberlain gắng sức ngắt lời Mai Ân, “Tôi biết tình trạng sức khỏe của mình, không nghi ngờ gì nữa, thời gian của tôi đã đến.” Ông dừng lại một lát, hít một hơi thật sâu, “Lý do tôi mời bạn đến hôm nay, chính là để truyền ngai Giáo hoàng cho bạn.”