Gần đây, cuộc sống của Priss. Disa rất thoải mái. Những ngày tháng phục vụ gia tộc nai sừng xám dường như chỉ là một giấc mơ, và những ký ức đó càng lúc càng trở nên mờ nhạt. Kỹ năng và rèn luyện của một hiệp sĩ đã bị quên đi từ lâu, và cân nặng của anh ta cũng ngày càng tăng lên. Vì vậy, anh ta đã mua sắm lại toàn bộ quần áo, chuyển sang mặc những chiếc quần vải rộng rãi và áo choàng lụa ngắn, vừa tiện lợi trong hoạt động hàng ngày, vừa giữ được phong cách “quý tộc” – mặc dù anh ta biết rằng trên lãnh thổ của Ngài, không còn tồn tại những quý tộc thực thụ nữa.

Tất nhiên, sự nghiệp hiệp sĩ cũng không hề là một giấc mơ; bộ giáp được lau chùi sáng bóng trong phòng khách chính là bằng chứng cho điều đó. Điều kỳ lạ là, khi còn là hiệp sĩ nai sừng xám, anh ta chẳng hề thích những bộ giáp này, thậm chí còn muốn bán chúng với giá rẻ cho các thợ rèn; nhưng sau khi bắt đầu phục vụ Ngài, anh ta lại cảm thấy chúng trở nên đẹp mắt hơn. Một trong những sở thích của anh ta khi ở nhà là ôm đứa bé còn đang tập nói, kể cho nó nghe những câu chuyện về những trận chiến oanh liệt.

Chỉ có điều, trong những câu chuyện đó, Priss tuyệt đối không đề cập đến Công tước Lain, như thể từ đầu anh ta đã luôn trung thành với Rolan. Ôn Bố Đôn, và là một người trung thành không thể chê vào đâu được.

Sau khi vào Hội đồng Thành phố, sự nghiệp của anh ta phát triển mạnh mẽ. Tận dụng cơ hội dân số của Thành phố Không Mùa Đông tăng lên nhanh chóng, khu vực nuôi gà vịt ở phía bắc thành phố được mở rộng liên tục, và giờ đây đã trở thành một nhà máy sản xuất gia cầm quy mô lớn. Đúng vậy, anh ta cảm thấy rằng trang trại mà mình đã xây dựng không hề kém cạnh những nhà máy sản xuất máy móc; ngay sau khi Ngài sử dụng từ này, anh ta đã lập tức treo tấm biển đó ngay trước cửa sân.

Hiện nay, trong Thành phố Không Mùa Đông, những nhà máy này mọc lên như nấm sau mưa, và đã trở thành thuật ngữ phổ biến nhất trong Hội đồng Thành phố; vì vậy, anh ta cũng không thể để mình bị tụt hậu.

Dù sao thì, chỉ riêng việc tuyển dụng công nhân đã cần đến tới một trăm người, và tổng số gà vịt lên đến gần mười nghìn con; lượng thức ăn và giun đất cần thiết hàng ngày phải được đóng gói trong nhiều giỏ lớn. Quy mô như vậy trước đây thì hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi. Còn việc mọi người gọi anh ta là “hiệp sĩ gà vịt”, anh ta không chỉ không quan tâm, mà còn thấy rất thú vị.

Bây giờ, khi công việc đã đi vào quỹ đạo ổn định, Priss c

Vào lúc bình minh, ông được thăng chức thành giáo viên trung cấp, mức lương của ông gần như không khác biệt so với người kia. Chỉ là trong những cuộc trò chuyện phiếm, Filin. Xilter dường như có đề cập rằng mình đã có những kế hoạch khác và không hề định tiếp tục làm giáo viên mãi. Không ai biết sau này vị hiệp sĩ từng nổi tiếng này sẽ đi làm việc ở đâu, nhưng chắc chắn công việc đó cũng không tệ chút nào.

Còn có Halon, Valsa, Kazan… Họ hoặc là tiếp tục làm giáo viên, hoặc là mở cửa hàng. Và vào những lúc rảnh rỗi, ông cũng thường xuyên gặp gỡ những người bạn quen này để trò chuyện về gia đình, công việc, hay những kỳ vọng cho tương lai. Tuy nhiên, không phải tất cả mọi người đều tin tưởng hoàn toàn vào Hoàng đế; ví dụ như Halon thì rất bất mãn với quy định không cho các hiệp sĩ bị bắt giữ tham gia vào quân đội, và mỗi khi gặp nhau, anh ta luôn có vẻ u ám, không hài lòng. Đối với điều này, Priss lại không mấy đồng tình; ai cũng biết sức mạnh của súng hỏa là rất đáng sợ, và nếu là ông, ông cũng sẽ không muốn đưa loại vũ khí này vào tay những vị tướng thất bại trước đây.

Còn riêng ông, thì đang nhắm đến buổi lễ trao danh hiệu diễn ra một năm một lần – dựa vào mức độ quan tâm mà Hoàng đế dành cho nông nghiệp, ông tin rằng mình sớm muộn gì cũng sẽ đứng trên bục cao của quảng trường, nhận những ánh mắt ngưỡng mộ và kính trọng từ mọi người. Không chỉ được nhận huy chương do Hoàng đế ban tặng, mà ông còn nhận được 100 đồng kim long làm phần thưởng; điều này chắc chắn có triển vọng hơn nhiều so với việc tham gia vào quân đội.

Hát một bài hát nhỏ, Priss đang chuẩn bị đi gặp Seni. Dali rồi đến trang trại nuôi trồng thì bỗng nhiên bộ trưởng gọi ông lại.

“À, ông đến đúng lúc đấy, Hoàng đế có việc muốn gặp ông.”

Bước chân ông dừng lại một chút, “Chuyện gì vậy?”

“Người lính canh không nói rõ, chỉ bảo ông đến lâu đài trước.”

“Tôi hiểu rồi.”

Priss cố gắng giữ vẻ bình thản, nhưng trong lòng thì vui mừng không ngớt; hội nghị về động viên nông nghiệp vừa mới kết thúc, liệu Hoàng đế có nghĩ như ông, muốn sử dụng ông làm tấm gương để tuyên truyền không? Với tâm trạng đầy mong đợi, ông bước vào lâu đài, và sau đó theo sự hướng dẫn của người lính canh, đến văn phòng ở tầng ba.

“Mời vào,” sau khi báo cáo tên mình, một giọng nói quen thuộc vang lên từ bên trong, “Tôi đã đợi ông lâu rồi.”

“Quan chức Bộ Nông nghiệp, Priss. Disa xin chào ngài,” vừa bước vào, ông liền quỳ

“Hãy lắng nghe kỹ đây… Chuyện này là bí mật, ngay cả trong tòa thị chính cũng hiếm ai biết,” vẻ mặt của người đối diện đột nhiên trở nên nghiêm túc, “Và nó có ý nghĩa rất lớn, liên quan đến hướng phát triển tương lai của Thành phố Không Mùa Đông. Một khi bạn đồng ý, trước khi tôi cho phép, bạn không được tiết lộ bất cứ điều gì bạn đã thấy hoặc nghe được với bất kỳ ai. Việc chọn bạn là bởi vì trong tình huống này, bạn là người phù hợp nhất, nhưng cũng không nhất thiết phải là bạn mới được. Nếu bạn làm tốt, vấn đề về đãi ngộ sẽ không thành vấn đề. Hãy trả lời tôi ngay bây giờ.”

Pryce sững sờ, anh không ngờ rằng Hoàng đế lại nói ra những lời như vậy – không chỉ không liên quan đến việc trao danh hiệu, mà dường như còn muốn đặt anh vào một tình huống vô cùng khó xử.

À, đừng nói đến những điều quan trọng hay khoản thưởng hậu hĩnh nào cả… Đối với anh, những thứ đó chỉ đơn thuần là rắc rối mà thôi. Khi chúng liên quan đến bí mật của Vương quốc, thì lại càng tồi tệ hơn. Anh vô thức muốn từ chối, nhưng khi lời nói đã ra khỏi miệng, anh lại bỗng nghẹn lại… Khoan đã, người đối diện này là ai chứ? Là lãnh chúa của Thành phố Không Mùa Đông, là vua của Pháo đài Xám mà!

Khi một vị vua muốn một đệ tử thực hiện một việc gì đó, cần phải thảo luận sao? Trừ khi người đó đã có ý định nổi loạn và tìm cách ẩn náu trong lãnh địa của mình, còn không thì họ buộc phải tuân theo mệnh lệnh đó. Nếu không, họ sẽ phải đối mặt với sự tức giận của nhà vua. Hoàng đế không ra lệnh trực tiếp, chỉ là muốn xem xét tâm trạng của anh mà thôi… Nhưng liệu anh có thể thực sự từ chối được không?

Pryce nuốt nước bọt. Dù Hoàng đế Ôn Bố Đôn này có tính cách độc đáo, khác biệt so với các lãnh chúa khác, và mỗi lời nói của Ngài đều xuất phát từ lòng chân thành, nhưng trước đây anh đã nói gì chứ? “Xin Ngài chỉ thị!”

Vừa mới cam kết sẵn sàng làm mọi việc, lại lập tức nói rằng mình không muốn hoặc không thể làm? Nếu anh là nhà vua, dù không tức giận ngay lúc đó, nhưng trong lòng cũng sẽ ghi nhớ điều này. Sau này, không chỉ không thể có cơ hội thăng tiến, mà có lẽ còn không thể trở thành một quan chức bình thường nữa, chứ đừng nói đến việc tham gia lễ trao danh hiệu hay nhận những khoản thưởng hậu hĩnh.

Pryce ước gì mình có thể tự tát mình ngay lúc này.

Sau nhiều do dự, cuối cùng anh vẫn cố gắng trả lời: “Thần sẵn lòng đảm nhận trọng trách này.”

Anh không thể mất đi vị trí này. Danh hiệu hiệp sĩ và lãnh địa của mình đã không còn nữa; nếu cò