Rolan đang ngồi trước bàn làm việc, suy nghĩ cách tiến hành không kích vào cung điện của Vương Đô thì bỗng nhiên, từ cửa sổ lắp đất phía sau vang lên những tiếng gõ nhẹ.

Quay đầu lại, anh thấy Lightning đang nằm trên cửa sổ, với vẻ mặt hoảng sợ, trong khi Mecxi đang quỳ phía trên đầu nó, liên tục mổ vào cửa sổ.

Ngay khi Nightingale mở cửa sổ ra, cô bé nhỏ đó đã lao vào vòng tay của Rolan.

“Có chuyện gì vậy?” Anh ngạc nhiên hỏi.

“Những tảng đá đen… Những dãy núi tuyết khổng lồ…” Mecxi hạ cánh xuống mặt bàn và vội vàng kể lại.

“À?”

“Không phải vậy đâu,” Lightning nói một cách lo lắng, “Là quỷ dữ… Tôi đã thấy quỷ dữ rồi!”

“Gì cơ?” Rolan trở nên nghiêm túc hơn, anh xoa đầu cô bé để giúp cô ấy bình tĩnh lại, “Đừng hoảng sợ, hãy kể từ từ cho tôi nghe.”

Mất một lúc lâu, Lightning mới ngẩng đầu lên khỏi vòng tay của Vương tử, mái tóc vàng óng của cô ấy bị rối bù, quanh mắt còn có hai vệt đỏ nhạt – rõ ràng là do đeo kính chống gió khi bay nhanh. “Tôi định vẽ đường ranh giới của khu rừng trò chơi trốn tìm ra, sau đó tiếp tục di chuyển về phía tây theo dòng sông Chí Thủy… Rồi tôi phát hiện ra một ngọn núi lớn…”

Sau khi nghe cô ấy kể chi tiết những gì mình đã chứng kiến, Rolan không khỏi tròn mắt. Khói đỏ mà quỷ dữ dựa vào để sinh sống nằm ngay phía sau những dãy núi tuyết, và chỉ cách biên giới phía tây khoảng hơn hai trăm cây số thôi sao?

Anh nhìn về phía Nightingale, và cô gật đầu: “Tôi sẽ gọi các chị em khác đến đây.”

Một cuộc họp khẩn cấp lập tức được tổ chức tại văn phòng trong lâu đài.

Sau khi Rolan trình bày thông tin mà Lightning đã phát hiện ra, những nữ pháp sư đã trải qua đêm giết chóc đó đều tỏ ra lo lắng. Đặc biệt là Lá, người đã tự tay giết chết hai con quỷ dữ, không nhịn được mà che miệng và thì thầm.

“Thưa Ngài, tôi đề nghị chúng ta nên tiến hành khám phá kỹ hơn vùng đất bị khói đỏ bao phủ,” Shujuan là người đầu tiên lên tiếng, “Dù sao thì Lightning cũng chỉ nhìn thấy từ xa mà thôi, không thể chắc chắn rằng quỷ dữ chắc chắn đang ẩn náu dưới lớp khói đỏ đó. Hơn nữa, ngay cả khi chúng ta xác nhận điều này, chúng ta vẫn cần phải tìm hiểu xem liệu chúng có thể vượt qua những dãy núi gần biển và di chuyển dọc theo bờ biển đến lục địa của Vương quốc hay không.”

“Tôi đồng ý với quan điểm của Shujuan,” Vân Đình gật đầu, “Mặc dù chúng rất mạnh mẽ, nhưng việc chuẩn bị phòng thủ kỹ lưỡng luôn tốt hơn là đầu hàng một cách vô ích.”

Là hai nữ pháp sư l

“Hãy sử dụng khinh khí cầu để thám hiểm đi,” An Na đề xuất, “hãy phủ lên chiếc Khinh khí cầu ấy màu kẻ ngụy trang, dùng các đám mây làm bức tường che chắn, và bay qua biển.”

“Cũng có thể mang theo Hilvy nữa,” Nightingale nói, “khả năng của cô ấy rất phù hợp cho tình huống này.”

“Ừm,” Rolan gật đầu, “Ngoài ra… tôi cũng muốn đi.”

“Thưa Ngài!” Ngay khi anh ấy nói ra điều đó, Vân Đình, Shujuan và Nightingale đồng loạt ngăn cản: “Ngài không thể tự mình liều lĩnh như vậy được!”

“Đây không phải là việc liều lĩnh đâu,” Rolan vẫy tay, “nếu chúng có khả năng bay qua đại dương hay núi non, chúng đã phải lan rộng khắp Bốn đại vương quốc từ lâu rồi. Việc chúng vẫn tập trung ở vùng tận cực phía tây, chứng tỏ rằng những con quái vật này không đáng sợ như mọi người tưởng.”

Còn một lý do khác mà anh ấy không nói ra: trong việc đánh giá mức độ phát triển của một nền văn minh khác biệt, anh ấy có nhiều kinh nghiệm hơn bất kỳ ai – nếu có thể chứng kiến trực tiếp những con quái vật và thành phố của chúng, điều đó sẽ rất hữu ích cho việc xác định hướng phát triển và chiến lược đối phó sau này.

“Nhưng…” Vân Đình vẫn còn do dự.

“Đừng lo, chỉ cần nhìn từ xa thôi,” Vương tử cười nói, “nếu ngay cả việc quan sát từ xa cũng nguy hiểm, tôi sẽ không bao giờ đồng ý cho các bạn đi đâu.”

“Vậy thì được, nhưng Ngài nhất định phải mang tôi theo,” thấy lời khuyên không hiệu quả, Nightingale là người đầu tiên thay đổi ý định.

Nhìn vào ánh mắt nghiêm túc của cô ấy, Rolan biết mình không thể từ chối. Sau một lúc suy nghĩ, anh tuyên bố: “Vậy thì nhóm người tham gia chuyến đi này, ngoài tôi ra, sẽ bao gồm An Na, Vân Đình, Sóroya, Hilvy, Nightingale, Lightning và Macy.”

“Thời gian xuất phát là một tuần sau. Ngoài việc chuẩn bị thức ăn cần thiết, tôi sẽ cung cấp cho mỗi người một khẩu súng ngắn. Hãy dành một tuần để luyện tập với nó; như vậy, ngay cả những phù thủy không chuyên chiến đấu cũng có thể tự vệ trước bất kỳ kẻ thù nào.”

Tốc độ bay của khinh khí cầu chậm hơn nhiều so với Lightning; quãng đường hơn hai trăm cây số có lẽ sẽ mất cả một ngày mới hoàn thành. Vì vậy, mọi người cũng cần cắm trại ngoài trời một đêm để tiếp tục cuộc thám hiểm. Xét đến điều này, thức ăn khô, lều trại và vũ khí đều là những thứ không thể thiếu.

“Vâng, Thưa Ngài,” các phù thủy đồng thanh đáp lại.

Sau khi mọi người rời đi, Rolan mới có thời gian kiểm tra viên đá màu đen mà Lightning mang về.

“Em nói rằng loại đá này có mặt khắ

Rolan cầm nó lên tay và cảm nhận trọng lượng của nó; trái tim anh bất chợt đập nhanh hơn một chút. Về mặt trọng lượng, nó nhẹ hơn rất nhiều so với những tảng đá thông thường, nên khó có thể là khoáng vật kim loại được. Bề mặt của nó cứng cáp nhưng lại nhẹ nhàng, phản chiếu ánh sáng kim loại, và lại nằm ngay trên bề mặt đất… Chẳng lẽ đây là một mỏ than?

Nghĩ đến đây, anh vội vàng gọi An Na quay lại. Dưới sự thiêu đốt của ngọn lửa đen, tảng đá nhanh chóng chuyển sang màu đỏ rực, trông giống hệt những khối quặng sắt trong lò luyện, nhưng nó không hề tan chảy. Ngay cả khi ngọn lửa đen được tắt đi, ánh sáng cam mà nó phát ra vẫn không hề suy yếu, và trên bề mặt vẫn có thể thấy những ngọn lửa màu xanh lam nhẹ nhàng bùng cháy lên.

Rolan đã xác nhận đoán định của mình – đây quả thực là một khối than không khói chất lượng cao.

“Hóa ra mỏ than trông giống như thế này,” Lightning ngạc nhiên nói, “Tôi từng nghĩ rằng chúng đều mềm yếu và dễ vỡ như than củi, và bụi than rất nhiều, chỉ cần chạm vào làm bẩn lòng bàn tay ngay.”

“Đó là những viên than hoặc bánh than đã được nghiền nhỏ và trộn với nước,” Rolan cười nói, “Hầu hết các mỏ than khi được khai thác đều giống như những tảng đá; tất nhiên, than nguyên liệu càng chất lượng cao thì càng cứng cáp, và cuối cùng chúng cũng trở thành những tảng đá như thế này, thậm chí bề mặt còn có thể phản chiếu ánh sáng nữa.”

Khám phá bất ngờ này khiến anh vô cùng vui mừng. Ở Grey Castle, than không phải là thứ hiếm có; cả Zui Long Lĩnh lẫn Bạc Quang Thành đều có các mỏ than để sản xuất, chủ yếu được sử dụng cho việc nung gốm và sưởi ấm. Nhưng thực tế, công dụng của than rất đa dạng; trước khi động cơ đốt trong được phổ biến, chính than đang cháy rực đã góp phần quan trọng vào sự phát triển của công nghệ động lực hơi nước. Sau khi than được chế biến thành than cốc, nó có thể thay thế than củi trong việc luyện thép, và điều này tiết kiệm được rất nhiều cây xanh so với việc đốn củi hàng loạt. Ngay cả sau khi kỷ nguyên điện được áp dụng, than vẫn có thể được chế biến thành khí đốt, hydro và nhựa đường, đồng thời cũng có thể được sử dụng để phát điện; có thể nói, than là một nguồn nhiên liệu vô cùng tuyệt vời với giá cả hợp lý.

Việc sở hữu một mỏ than trên mặt đất rõ ràng là tốt hơn nhiều so với việc phải phụ thuộc vào nhập khẩu. Vấn đề duy nhất là, làm thế nào để khai thác nó đây?

Rolan hướng ánh mắt về phía bản đồ mới được Lightning vẽ. Có vẻ như việc xây dựng thêm nhiều con tàu chạy bằng động cơ hơi nước trên