“Có vẻ như con giun kia thực sự coi nơi này là tổ ấm của mình rồi. Sau khi cái ‘giỏ truyện’ đó hạ xuống, Cát Sa quan sát xung quanh bằng tảng đá phát sáng, ánh mắt cô cau lại: “Đã tìm thấy Fleur chưa?”

“Cô Fleur không ở đây,” Sét đã kiểm tra kỹ lưỡng rồi, “Tháp Đá Đen dường như bị mắc kẹt ngay giữa hang động; hai bên đều có khoảng trống. Có thể cô ấy đã rơi vào tháp rồi sau đó lăn xuống một bên khác không?”

Hai đầu của tháp đá hình vuông được gắn chặt vào vách đá, như thể một cây cầu được dựng lên giữa hố sâu vậy; không ai hiểu nổi làm thế nào mà nó có thể được xây dựng như vậy. Những con quỷ có xúc tu ẩn náu dưới đáy tháp, cùng con quỷ một trăm mắt, đều đã biến mất không dấu vết.

“Thứ này không ảnh hưởng đến khả năng của tôi,” Nightingale xuất hiện từ trong sương mù.

“Nhưng bạn cũng không thể xuyên qua nó như khi đi xuyên qua tường vậy, đúng không?” Cát Sa cúi xuống, triệu hồi một tảng băng cứng và ném về phía Tháp Đá Đen; tảng băng vỡ tan ngay lập tức, trong khi bề mặt tháp vẫn không hề bị tổn hại. “Có tin đồn rằng nó được làm từ đá trừng phạt thần linh; mặc dù không còn gây ra nhiễu cho ma lực trong phạm vi rộng như những tinh thể đá thần linh trước đây, nhưng nó vẫn có khả năng ngăn cản ma lực.”

“Không phải là được chế tạo, mà là phát triển tự nhiên,” Elena giải thích một cách nghiêm túc, “Quỷ hủy hoại có thể thay đổi cấu trúc của các mạch đá thần linh và thúc đẩy chúng phát triển thành những tấm bia đá… Chỉ có cái được sinh ra dưới ánh trăng đỏ mới có khả năng tạo ra sương đỏ; những cái khác chỉ giúp sương đỏ không bị tan biến quá nhanh mà thôi. Điều này từng là bí mật cao cấp trong thời đại Liên minh… Nhưng sau khi Tachila bị diệt vong, bà Eleanor đã tiết lộ tất cả những thông tin đó cho chúng ta.”

“Tại sao bạn không nói sớm hơn?” Nightingale tỏ vẻ không hài lòng.

“Vì các bạn cũng không nói với tôi rằng ở đây sẽ có một tháp quỷ như thế này,” Elena đáp trả, “Có quá nhiều thứ có thể ảnh hưởng đến ma lực… Làm sao tôi có thể đoán được chính là thứ này chứ?”

“Chúng ta phải tiếp tục đi xuống dưới,” Sét bay đến giữa hai người và ngắt lời cuộc tranh luận, “Chúng ta vẫn còn cách đáy hang một khoảng cách. Tôi vừa thử bay xuống một chút và nghe thấy tiếng nước chảy róc rách… Có thể dưới đây có một con sông ngầm. Nếu cô Fleur thực sự đã rơi xuống hai bên tháp, có lẽ cô ấy vẫn còn sống.”

“Thật sao?” Giọng Elena trở nên hào hứng, “Có thể chính vì con sông ngầm này mà Hilvy không thể t

Cô ấy quay người nói với Sét Chớp: “Cậu hãy bay lên trước và báo cho Vân Đình biết tình hình của chúng ta, nhờ cô ấy gọi Maggie đưa một số phù thủy bị trừng phạt xuống đây… Còn các binh sĩ của Quân đội Thứ nhất, họ cũng nên thiết lập một điểm kiểm soát ở đây; sau đó chúng ta sẽ tiếp tục cuộc thám hiểm xuống dưới.”

“Được rồi, để tôi lo liệu.” Cô gái nhỏ gật đầu đáp.

……

Với việc cái thang treo lên xuống liên tục, cùng sự hỗ trợ vận chuyển từ Con thuyền Phép thuật, không lâu sau họ đã tập hợp được đủ người.

Trong thời gian này, Sét Chớp đã khảo sát khu vực phía dưới Tháp Đá Đen, và quả nhiên như cô ấy dự đoán, sau khi men theo bức tường thẳng đứng một khoảng, nó dần trở nên nghiêng, không khí cũng ngày càng ẩm ướt. Khi họ hạ xuống khoảng ba bốn mươi mét, một con sông ngầm rộng lớn hiện ra trước mắt họ.

Dòng nước tuyết chảy dọc theo thành hang đã hội tụ lại thành một dòng suối xiết, đổ xuống từ miệng hang tạo thành một thác nước. Khi tiến gần đó, cô gái nhỏ có thể cảm nhận được làn không khí lạnh giá buốt lạnh xuyên qua da.

Nhờ có nhiều nước, phía dưới hố sâu được phủ đầy các loại rêu và nấm; một số loài thực vật thậm chí còn phát ra ánh sáng xanh lạnh lẽo, chiếu sáng khắp khu vực xung quanh. Ngay cả khi không có đá phát sáng, người ta vẫn có thể nhìn rõ đường nét của hang động; cùng với những con đom đóm bay lượn khắp nơi, toàn bộ khu vực ngầm này giống như một thế giới khác.

Khi các phù thủy và những người dân còn sót lại của Tachila hạ cánh xuống đáy hang, tất cả đều bị cảnh tượng trước mắt thu hút.

“Nếu ở Thành phố Không Mùa Đông cũng có thể trồng những loại quả phát sáng như thế này thì tốt biết mấy,” Nightingale thốt lên, “vậy thì ban đêm mọi người cũng có thể nhìn rõ đường phố rồi.”

“Chúng ta hãy mang một số về trồng thử xem sao?” Sét Chớp hào hứng vừa nói vừa xoa tay.

Việc phát hiện và nuôi trồng các loài thực vật mới lạ cũng là một trong những công việc thường xuyên của các Nhà thám hiểm. Chẳng hạn, mía và ngô chính là những loại cây mà các Nhà thám hiểm ở Vịnh Hẹp đã hái về từ những hòn đảo khác và từng bước nuôi trồng cho đến hình thức như ngày nay. Không biết những loại nấm to lớn này, cùng những quả “bồ đề phát sáng”, có ngon ngọt như nấm Bird’s Mouth hay không? “Hãy hoàn thành nhiệm vụ chính trước đã,” Cát Sa kiểm tra lại số người, “Maggie, em hãy ở lại đây giúp Quân đội Thứ nhất thiết lập điểm kiểm soát; chúng ta sẽ tiếp tục đi theo con sông ngầm. Nếu sau hai kilômét mà vẫn chưa tì

Sau khi bước vào hang động dưới lòng sông tối, tiếng nước chảy trở nên vô cùng dữ dội, như thể đang gầm rú ngay bên tai họ; vì vậy, Lightning buộc phải thu hẹp khoảng cách mới có thể nghe rõ mọi người đang nói gì.

“Con giun nuốt có thể bơi trong nước không?” Cát Sa hỏi.

“Chưa ai thử kiểm tra điều này,” Ailena lắc đầu, “Nhưng thân hình của con giun khá to lớn; tôi nghĩ dù nó bị nước đẩy đi, nó cũng sẽ không đi quá xa so với cái hố sâu kia.”

“Các bạn có thể xác định được dòng sông này bắt nguồn từ đâu và chảy về hướng nào không?” Một nữ pháp sư trừng phạt khác hỏi; cô bé nhớ tên cô ấy là Zoe.

“Nếu tôi nhớ không nhầm, nó chính xác là hướng chúng ta bước vào dãy núi tuyết,” Nightingale trả lời, “Nghĩa là nó có lẽ bắt nguồn từ các nguồn nước ngầm ở miền Tây, và chảy về phía những ngọn đồi ở phía Nam.”

Lightning cảm thấy khá ngạc nhiên. Việc lãnh thổ của Hoàng gia có nguồn nước ngầm dồi dào không phải là điều lạ, nhưng chảy về phía Nam sao? Ở khu vực đó không hề có con sông nào đáng kể cả; tất cả lượng nước này cuối cùng sẽ đi về đâu?

Bỗng nhiên, cô nhìn thấy trên bức tường đá phía trước có thứ gì đó đang rung động.

“Đợi đã, phía trước có vẻ như có động tĩnh!”

Ngay sau khi cô cảnh báo, mọi người đều dừng lại và rút vũ khí ra.

“Không có tín hiệu ma thuật nào cả,” Nightingale nhanh chóng xác nhận điều này, “Nhưng thực sự có thứ gì đó đang ẩn náu ở đó…” Cô dừng lại một chút, rồi tiến lại gần hơn hai bước, “Trông giống như một quả trứng hình bán nguyệt…”

“Gì cơ?” Cát Sa ngạc nhiên.

“Vì nó không chứa ma thuật, nên nó không gây nguy hiểm cho chúng ta,” Ailena vẫy tay gọi các nữ pháp sư trừng phạt đi theo mình.

Quá trình bao vây diễn ra mà không xảy ra bất kỳ sự cố nào. Khi Lightning nhìn kỹ thứ đang rung động kia, cô không khỏi nhăn mày.

Trên bức tường đá chỉ có một khối vật màu xám dính liền vào đó; ban đầu trông nó không khác gì những tảng đá xung quanh. Nhưng khi cô đặt một viên đá phát sáng gần khối vật đó, cô nhận thấy trên nó có rất nhiều lỗ hít đang mở ra và đóng lại, theo nhịp đập của khối vật đó, giống như đang thở vậy.

“Chết tiệt… Đây là cái gì vậy?” Ailena nhổ một cái nhổn, “Thật là ghê tởm.”

“Nếu đây thực sự là một quả trứng, thì con vật mẹ của nó chắc hẳn phải rất to lớn,” Lightning đo chiều dài và chiều rộng của khối vật đó, thấy nó khoảng ba mét, và phần phình to ở giữa có thể chứa vừa một con bò sữa trưởng thành.

“Không đ