Thành phố Vô Đông, khu mỏ Bắc Sườn.

Một con đường kiểu mới nối liền giữa bãi chứa quặng và khu vực lò nung đang được dọn dẹp cuối cùng.

Khác với những đường ray bằng gỗ được bọc thép trong các mỏ, con đường này không chỉ có khoảng cách giữa các thanh ray rộng hơn mà còn có mặt phủ chịu lực dày hơn nhiều. Đặc biệt là hai thanh ray được đúc hoàn toàn bằng thép; chỉ cần nhìn vào thôi đã có thể tưởng tượng ra sức nặng của chúng. Nếu là những lãnh chúa khác, chắc chắn họ sẽ cho rằng việc lãng phí như vậy là điều không thể tin được – bao nhiêu thép như vậy, nếu dùng để chế tạo áo giáp và kiếm thì sẽ có thể trang bị cho cả một đội hiệp sĩ khá lớn. Nhưng bây giờ, tất cả những thứ đó lại bị chôn vùi dưới lòng đất, để cho gió mưa xói mòn và bị gỉ sét, thật là hành động của kẻ phá hoại gia sản.

Khi Rolan dẫn đoàn người tham dự vào bãi chứa quặng, một tiếng xôn xao bắt đầu lan truyền trong đám đông. Không phải tất cả các bộ phận đều hiểu rõ nguồn gốc và ý nghĩa của con đường kiểu mới này; đặc biệt là các quan chức đến từ khu vực Trường Ca, họ đều ngạc nhiên đến mức mở to miệng, không thể rời mắt khỏi những thanh ray được xếp thành hàng ngay ngắn trước mắt. Những đường ray có tính cách gọn gàng, ngăn nắp tự nhiên luôn mang lại một sức mạnh im lặng; ngay cả khi không hiểu rõ công dụng của chúng, người ta vẫn phải kinh ngạc trước sức mạnh đó.

Sau nhiều năm “trải qua sự sốc”, họ không hề nghĩ rằng vua của mình là một kẻ phá hoại gia sản, nhưng hành động này vẫn khiến hầu hết những người tham dự cảm thấy lo lắng. Việc đặt những thanh thép đã được đúc sẵn xuống đất, nhìn bề ngoài thì không khác gì việc dùng vàng để xây đường chút nào.

Đó là những vật liệu tuyệt vời; chỉ cần vận chuyển chúng ra ngoài, ở bất kỳ thành phố nào cũng có thể đổi lấy rất nhiều tiền bạc. Thực tế, chỉ có thành phố Vô Đông mới có khả năng chi trả cho việc tiêu hao như vậy.

Kể từ khi quy trình luyện thép bằng lò cao và lò cầu được áp dụng trên quy mô lớn, nền tảng công nghiệp – việc luyện thép – cuối cùng cũng đã được “giải phóng khỏi sự ảnh hưởng của phù thủy”. Mặc dù quy trình này cần sự tham gia của An Na để “khởi động”, nhưng so với hệ thống “Ngôi sao Thép” ban đầu, quy trình sản xuất này đã được coi là một phép màu trong thời đại đó.

Ngoài ra, việc cải tạo mỏ Bắc Sườn còn giúp ngành công nghiệp luyện thép phát triển thêm một bước nữa. Nhờ vào kế hoạch táo bạo của Bộ Xây dựng và sự hợp tác của Lian, nhiều lần thi công nổ mìn đã giúp phá v

Còn những đường ray trước mắt này thì thuộc về phần của tuyến đường sắt thử nghiệm trong thiết kế ban đầu, dùng để kết nối khu vực khai thác mỏ, khu vực luyện kim và bến cảng lại với nhau.

Vì không có sự khác biệt đáng kể giữa đường ray rộng và đường ray hẹp về mặt tiêu thụ vật liệu hay khả năng chịu tải, ông đã quyết định sử dụng khoảng cách 1,5 mét làm tiêu chuẩn cho các đường ray này. Con số này không chỉ dễ nhớ mà chiều rộng tổng thể của hai đường ray cùng với đất nền cũng nằm trong phạm vi ảnh hưởng của sức mạnh của Liên. Những thanh đệm ray được làm từ gỗ nguyên khối, còn đá xây dựng thì lấy từ tro tàn sau khi nổ mìn ở mỏ. Nếu không nhìn vào các phương tiện vận chuyển, những đường ray này trông giống hệt những đường ray hiện đại.

Tuy nhiên, sau đó, khi cuộc chiến thống nhất bắt đầu, công việc xây dựng cũng tạm thời bị gián đoạn. Bởi vì những gì ông muốn thực hiện vẫn còn ở giai đoạn thử nghiệm, không thể vội vàng xây dựng nhà máy sản xuất khi mọi thứ vẫn chưa được hoàn thiện. Vì vậy, cả việc chế tạo lẫn lắp đặt đường ray đều do An Na thực hiện. Nếu không có nhiên liệu đen, thì việc tiếp tục công việc cũng sẽ không thể diễn ra được.

Tất nhiên, chỉ những con đường mới này thôi là chưa đủ để thỏa mãn sự tò mò của mọi người. Theo chỉ đạo của Rolan, các công nhân đã mở ra một cái lều bằng vải ở cuối đường ray. Khi tấm vải đầy bụi bặm và lá cây được kéo xuống, một chiếc xe bằng thép đen sẫm xuất hiện trước mắt mọi người.

“Thưa Hoàng đế, đây… là xe đầu máy hơi nước sao?” Quan chức cai trị khu vực Trường Ca, Peiro, ngạc nhiên hỏi.

Cũng dễ hiểu tại sao anh ta lại nghĩ như vậy. Phần chính của chiếc xe, đó là chiếc máy hơi nước hình thùng được đặt trên những thanh thép, đã ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người. Khi ngày càng nhiều máy hơi nước được sử dụng tại Thành phố Không Mùa Đông, các quan chức đã dần quen với loại máy móc này – dù trông có vẻ cồng kềnh nhưng lại sở hữu sức mạnh vô hạn. Ngay cả trong những lĩnh vực truyền thống đòi hỏi nhiều sức lao động con người, họ cũng bắt đầu xem xét việc sử dụng máy hơi nước để đạt được mục tiêu – chẳng hạn như tưới tiêu nông nghiệp, bốc dỡ hàng hóa tại bến cảng, v.v. Có thể nói, ban đầu, các nhà máy sản xuất máy hơi nước và các thiết bị liên quan chỉ nhận được lệnh sản xuất từ Rolan, nhưng bây giờ họ cũng đôi khi sản xuất những loại máy đặc biệt theo yêu cầu của hội đồng thành phố. Ngay cả khi sử dụng những bộ phận giống nhau như bánh răng, gi

“Tàu hỏa,” Rolan giải thích, “đó chính là giải pháp then chốt để giải quyết vấn đề vận tải.”

“Ông muốn xây dựng một hệ thống đường sắt như vậy trên đồng cỏ bao la này, rồi sử dụng nó cho… tàu hỏa sao?” Ba Luó Phủ lặp lại từ ngữ mới được tạo ra này một cách khó khăn, “Nếu ma quỷ tấn công những người công nhân và cản trở việc thi công đường sắt thì sao?”

“Trước hết, ít nhất phải có hai đường ray để đảm bảo giao thông luôn thông suốt. Thứ hai, tôi không định đi qua đồng cỏ, mà sẽ bắt đầu từ khu rừng ẩn náu, tiến thẳng đến vị trí gần nhất với di tích Tachila, sau đó mới tiếp tục di chuyển về phía đông,” Rolan trình bày kế hoạch đã suy nghĩ trước đó, “Như vậy, ngay cả khi tháng ma xuất hiện, những chiếc lá sẽ bảo vệ đường ray khỏi sự phá hoại của các sinh vật ác liệt. Còn về ma quỷ… đó chính là cuộc đối đầu giữa kiếm và khiên; vị trí phòng thủ không chỉ có một nơi duy nhất, mà ở đâu đường sắt được xây dựng, ở đó sẽ được lắp đặt pháo binh. Ngay cả khi chúng có thể phá hủy đường sắt dù phải đối mặt với bom đạn, miễn là chúng ta xây dựng nhanh hơn, mọi chuyện vẫn sẽ ổn thôi.”

Anh đã thảo luận về điểm này với bộ tham mưu trước khi trở về Vùng Không Đông. Dù tuyến đường qua khu rừng ẩn náu có vẻ xa hơn so với tuyến đường qua đồng cỏ, nhưng tốc độ thi công lại nhanh hơn nhiều. Giai đoạn loại bỏ cỏ dại và cây leo – vốn là rào cản lớn đối với hầu hết các dự án khai phá – gần như không cần thiết, bởi vì cỏ dại và cây leo sẽ tự động tránh xa con đường và tạo thành những dốc thoát nước tự nhiên. Hơn nữa, rừng dưới sự điều khiển của những chiếc lá còn có thể tự động vận chuyển vật liệu xây dựng, giúp giảm bớt gánh nặng cho những người công nhân. Sau đó, Lian sẽ san phẳng nền đường, bộ phận xây dựng sẽ lắp đặt đá cuội, thanh đệm và đường ray; An Na sẽ đảm nhận công việc hàn nối chúng một cách liên tục. Nếu ba giai đoạn này được thực hiện xen kẽ nhau, chúng ta hoàn toàn có thể hoàn thành việc xây dựng đường sắt trước khi mùa đông kết thúc. Khi đó, toàn bộ khu di tích Tachila sẽ nằm trong phạm vi tầm bắn của các khẩu pháo phòng thủ.