An Na đi vòng quanh mô hình máy móc đó hai vòng rồi chính xác đưa ra cảm nhận đầu tiên của mình:

“Thật… nhỏ.”

“Nhưng lại có một vẻ đẹp khó tả,” Selin suy ngẫm, “đặc biệt là những ống dẫn chen chúc bên cạnh nó, trông giống như những chiếc xúc tu vậy.”

Rolan không nhịn được mà bật cười; góc nhìn của hai người hoàn toàn khác nhau, nhưng kết luận đạt được lại vô cùng phù hợp, đều một cách súc tích và chính xác phản ánh đặc điểm của chiếc máy mới này.

So với chiếc máy hơi nước bằng gang đầu tiên do An Na chế tạo, kích thước của mô hình thử nghiệm đã giảm xuống hơn mười lần; điều này không chỉ nhờ vào những tiến bộ lớn trong công nghệ gia công mà còn chủ yếu là nhờ việc loại bỏ bộ phận lò hơi.

Hiện nay, các loại máy hơi nước ở Thành phố Vô Đông đã phát triển đến thế hệ thứ tư, nhưng bộ phận lò hơi vẫn chưa có nhiều thay đổi – dù sử dụng than cốc, củi hay dầu nặng, thì vẫn cần một buồng đốt lớn và một thiết bị tạo hơi nước. Còn bây giờ, thứ thay thế cho nó chỉ là một cái hộp thép hình chữ nhật dài một mét, rộng nửa mét và dày chưa đầy hai mươi centimet.

Chiếc hộp thép này chính là trái tim của toàn bộ hệ thống.

Mặc dù nói một cách đơn giản, thì chỉ là đặt những khối ma trận phép thuật và nước vào cùng một thùng để thực hiện quá trình đốt cháy và bay hơi, nhưng những yêu cầu về độ kín khắt khe hay các ống dẫn có khả năng chịu áp suất cao đều là những thứ mà một thị trấn biên giới nhỏ như thời điểm đó không thể đáp ứng được. Nói cách khác, ngay cả khi lúc đó họ có thể sở hữu những di sản của tộc Radiant, thì hiệu quả của chúng cũng chắc chắn không khác gì những thứ hiện có.

Ở một đầu của hộp thép, ba khối ma trận phép thuật được đặt song song nhau, đóng vai trò là nguồn năng lượng cho máy móc; phía dưới được lót một lớp chì để chặn lại những tia xạ dư thừa. Phía trên của thân hộp thép phẳng nhẵn được sắp xếp gọn gàng hơn mười ống dẫn nhiệt; sau khi đi qua bể nước thứ hai và bộ tản nhiệt, chúng quay trở lại phía dưới, tạo thành một chu trình “nóng lên – cung cấp năng lượng – làm mát” hoàn toàn kín đáo, không có sự trao đổi với môi trường bên ngoài. Nếu thiết bị đủ tin cậy, về mặt lý thuyết, ngay cả khi sử dụng đến khi hỏng hóc, cũng không cần phải thêm bất kỳ chất dẫn nhiệt mới nào.

Tất nhiên, kích thước này không phải là giới hạn cuối cùng của loại máy hơi nước mới này.

Nước chỉ là chất dẫn nhiệt dễ tìm và rẻ tiền nhất mà thôi; nếu thay thế nó bằng những chất dẫn nhiệt hiệu quả hơn, chẳng h

Điều mà Selin ngưỡng mộ nhất chính là những ống đọng lạnh được bố trí đều đặn hai bên thân máy – để đảm bảo diện tích tản nhiệt đủ lớn, mỗi ống đều uốn lượn phức tạp, có thể gọi là “xúc tu” cũng không hề sai chút nào.

Nếu như các động cơ hơi nước hiện đại đều có vẻ thô kệch và cồng kềnh, thì chiếc mô hình này hoàn toàn có thể được coi là nhỏ gọn và tinh xảo. Đặc biệt là chiếc hộp lõi màu bạc cùng những ống đồng dẫn nhiệt màu nâu đỏ, có thể phản chiếu rõ hình dáng khuôn mặt con người, khiến nó nổi bật hơn nhiều so với những phiên bản tiền nhiệm. Ngay cả những người không am hiểu gì về công nghiệp cũng có thể nhận ra sự khác biệt về chất lượng của nó.

Chỉ riêng về mặt kỹ thuật, nó đã đủ xứng đáng được gọi là một tác phẩm nghệ thuật.

“Vậy… bắt đầu thôi chứ?” Rolan nhìn hai người.

An Na gật đầu, đặt tay lên cần điều khiển và nói: “Hãy cùng nhau bắt đầu.”

Selin do dự một lát, nhưng cuối cùng cũng hạ cái râu chính xuống và đặt nó lên tay vua và hoàng hậu.

“Thử nghiệm mô hình động cơ hơi nước kiểu Rubik’s Cube, ba, hai, một… khởi động!”

Theo tiếng đếm ngược của Rolan, cần điều khiển được kéo đến vị trí tối đa, và các cơ cấu liên kết đồng thời nhấn vào ba công tắc. Chiếc nguồn năng lượng mới mang tính bước ngoặt này bắt đầu hoạt động lần đầu tiên.

Tuy nhiên, hiện trường lại yên tĩnh hoàn toàn, dường như chẳng có gì xảy ra cả.

“Ừm… có lẽ là thất bại rồi chăng?” Selin lo lắng khi nhìn thấy chiếc máy không hề phản ứng gì.

“Không, hãy để nó hoạt động thêm một lúc nữa,” Rolan trả lời một cách bình tĩnh.

Khoảng hai phút sau, chiếc hộp lõi bắt đầu rung nhẹ, và một “đèn báo” được làm từ di tích của nhân vật Matchstick Man cũng phát ra ánh sáng vàng nhẹ nhàng – đó chính là thiết bị đo áp suất, cho thấy áp suất bên trong ống đang thay đổi.

Quá trình truyền nhiệt diễn ra chậm hơn nhiều, và sau khoảng năm phút nữa, nước trong bể nước thứ hai cuối cùng cũng bắt đầu sôi trào, đẩy piston chuyển động từ từ.

Khi nhiệt độ bên trong ống dần tăng lên, tốc độ quay của bánh xe động cơ hơi nước cũng ngày càng nhanh hơn, đồng thời còn kích hoạt máy bơm của hệ thống đọng lạnh – chức năng chính của máy bơm này là tăng tốc độ luân chuyển chất lỏng bên trong ống và hút chất dẫn nhiệt đã giảm nhiệt trở lại hộp lõi. Khi đó, chiếc máy mới thực sự hoàn thành một chu trình hoạt động đầy đủ và bước vào trạng thái vận hành chính thức.

“Có v

Việc sử dụng khối lập phương lễ nghi khiến cho việc tiêu thụ uranium diễn ra quá nhanh, khiến cho chiếc mẫu máy này hầu như không có giá trị thực tế.

Nhưng bất kỳ sản phẩm công nghiệp nào cũng đều trải qua những bước như vậy mà thành hình. Chỉ cần Selin có thể giải quyết được vấn đề về độ bền, những ưu điểm nổi bật của nó chắc chắn sẽ không thể bị bỏ qua – công nghệ đã được hoàn thiện giúp nó có thể được đưa vào sản xuất nhanh chóng, kích thước gọn nhẹ đủ để lắp đặt trên hầu hết các loại phương tiện giao thông, và việc phổ biến nó sẽ không làm tăng gánh nặng nhiên liệu… Ngay cả khi vấn đề về độ bền chưa thể được khắc phục ngay lập tức, những con tàu được xây dựng dựa trên nguồn năng lượng mới này cũng sẽ tiết kiệm được rất nhiều không gian để chứa nhiên liệu, từ đó có thể vận chuyển được nhiều hàng hóa hay vũ khí hơn.

Nửa giờ sau, tốc độ hoạt động của động cơ hơi nước đã đạt đến giới hạn tối đa; toàn bộ thân máy đều rung chuyển, tiếng xì phát ra từ ống thoát khí trở nên chói tai. Rõ ràng, bộ phận lõi gồm ba khối lập phương có công suất quá lớn so với động cơ này; Rolan phải kéo cần điều khiển về vị trí số một, tương đương với việc tắt hai khối lập phương, mới giúp chiếc mẫu máy ổn định trở lại.

Sau đó là quá trình kiểm thử độ tin cậy kéo dài hàng tuần. Đây cũng là giai đoạn dễ dàng phát hiện ra các vấn đề nhất, bởi vì nguyên lý hoạt động của những máy móc mới này nghe có vẻ rất đơn giản; việc khiến chúng hoạt động không quá khó, nhưng việc duy trì hoạt động ổn định trong thời gian dài mới là thách thức thực sự.

Ban đầu, việc đứng trước chiếc động cơ hơi nước phát ra tiếng ầm ĩ liên tục có vẻ rất nhàm chán, nhưng đối với Rolan, đó lại trở thành cách để giảm căng thẳng. Anh ngồi cùng An Na trong sân, trò chuyện vui vẻ và theo dõi diễn biến của chiếc mẫu máy, giống như những khoảnh khắc họ mới quen biết nhau, thật thoải mái và yên bình.

Không biết từ lúc nào, Selin đã lặng lẽ rời khỏi phòng thí nghiệm, chỉ còn lại hai người họ trong sân. An Na tựa đầu vào vai anh, tiếng ồn của máy móc dường như trở nên xa xôi hơn.

“Nếu nó thành công, chúng ta sẽ lại gần hơn với thế giới mà bạn từng sống, phải không?”

“Ừm, chúng ta sẽ tiến gần hơn nhiều đấy… Bạn biết đấy, thế giới đó vẫn chưa áp dụng được những công nghệ tương tự đâu.”

“Loại xe bốn bánh mà một người có thể lái được mà bạn nói đó, cũng có thể thực hiện được sao?”

“Có chứ! Nếu bạn thích, tôi có thể thiết kế một chiếc xe đơn giản để bạn thử sử dụng tr