Trong thành phố Huy Quang Thành, một cảnh tượng hết sức long trọng đã diễn ra.

Dưới ánh mắt của hàng ngàn người dân, đoàn diễu hành của giáo hội cầm theo những lá cờ rực rỡ, từ từ bước qua cổng thành. Đứng ở phía trước, mở đường cho họ là đội kỵ sĩ hoàng gia – một đặc ân quan trọng mà đã lâu không được ban tặng nữa. Tất cả ánh mắt đều hướng về người phụ nữ mặc trang phục lộng lẫy, đội vương miện ở giữa đoàn diễu hành.

Bà chính là vị giáo hoàng mới được bầu, người đã đánh bại những kẻ phản bội và giúp Helmes trở lại con đường đúng đắn.

Mặc dù hành động xâm lược của giáo hội đã làm ảnh hưởng đến danh tiếng của họ, nhưng không thể phủ nhận rằng họ vẫn có sức ảnh hưởng nhất định. Gần đây, đoàn diễu hành này thường xuyên đi qua các chiến trường, giúp đỡ những người tị nạn và khích lệ mọi người chiến đấu chống lại ma quỷ, nhờ đó họ nhận được rất nhiều lòng biết ơn. Những thông tin này cũng được truyền về Huy Quang Thành, khiến người dân càng thêm tò mò về vị giáo hoàng mới này.

Dù sao thì trong quá khứ, các vị giáo hoàng luôn là những người cao quý, ngay cả những vị vua muốn gặp họ cũng phải xin phép trước. Việc có một vị giáo hoàng sẵn lòng quan tâm đến từng người dân bình thường là điều hiếm gặp. Mỗi khi người phụ nữ đó gật đầu và mỉm cười với mọi người, luôn có những tiếng reo hò xúc động – ngoài danh tính của bà, vẻ đẹp nổi bật của bà cũng là một yếu tố gây ra sự chú ý lớn.

Cuối cùng, đoàn diễu hành dừng lại trước cung điện nội thành.

Vị giáo hoàng xuống ngựa, bước lên từng bậc thang, và người đang đợi bà ở cửa chính là Vua của Lâu đài Xám, Rolan. Ôn Bố Đôn.

Hai người đưa tay ra, bắt tay nhau một cách đơn giản – mặc dù đa số mọi người đều lần đầu tiên chứng kiến nghi thức này, nhưng ai cũng nhận thấy được ý nghĩa của sự bình đẳng trong đó. Điều này cũng chứng minh rằng những lời đồn đại là có cơ sở; việc vị giáo hoàng mới lên ngôi đã nhận được sự hỗ trợ của Lâu đài Xám, và mối quan hệ giữa hai bên đã được tái thiết.

Trong tiếng vỗ tay nhiệt liệt của mọi người, hai người cùng nhau bước vào cung điện.

“Xin lỗi, bệ hạ, con đã không lịch sự.”

Sau khi cánh cửa đóng lại, người phụ nữ cúi người xuống, chuẩn bị quỳ gối, nhưng Rolan đã kéo bà dậy. “Không, con thấy như vậy cũng tốt mà. Hơn nữa, con không còn là người thuần khiết như trước nữa; Liên minh phù thủy không cần những nghi thức phức tạp như vậy. Chẳng lẽ con đã ở Thành phố Thánh quá lâu, đến nỗi quên mất điều này?”

Người phụ n

Rolan gật đầu và nói: “Mặc dù hình phạt là năm năm, nhưng bạn đã làm rất tốt tại Hermes, coi đó như một phần thưởng đi.”

Isabella ngẩn ngơ một lúc lâu mới hiểu ra: “Nhưng bệ hạ… tôi…”

“Sau khi gia nhập Liên minh phù thủy, mỗi tháng bạn sẽ được nhận một loại thức uống đặc biệt.”

“Ừm…” Lời “nhưng” của cô ta bỗng nhiên bị kẹt lại trong cổ họng.

“Tôi biết bạn muốn nói gì… Thật là…” Rolan thở dài, “Những người thuộc phe ‘Người trong sạch’ luôn thích kiên trì theo đuổi những điều kỳ lạ, hoặc tự hành hạ bản thân mình. Hơn nữa, việc chuộc lỗi không nhất thiết phải thông qua những xiềng xích hay trói buộc; nếu tôi phải liên tục chuẩn bị những thứ đó cho bạn, tôi cũng sẽ cảm thấy rất phiền phức đấy. Vì vậy, vào những lúc như này, chỉ cần bạn cảm ơn Vân Đình như những người khác thôi.”

“Vâng…” Isabella cắn môi một cái, từ từ cúi đầu xuống, “Tôi hiểu rồi.”

“Tôi biết trước đây bạn luôn sống trong gánh nặng trách nhiệm và những mệnh lệnh, nhưng không sao đâu… Rồi một ngày nào đó, bạn sẽ quen với lối sống mới này thôi.” Rolan chuyển đề tài, “Cuộc gặp này là một cơ hội quảng bá quý giá; lẽ ra nó nên được tổ chức long trọng hơn nữa, nhưng tôi không muốn lãng phí thêm thời gian vào các nghi lễ và bữa tiệc nữa. Bạn hẳn biết rằng Thành phố Vô Đông đã bị những con quái vật ác ý tấn công.”

“Vâng.” Khi nói đến chuyện quan trọng, vẻ mặt Isabella lập tức trở nên nghiêm túc, “Bệ hạ triệu tập tôi đến đây, là để hỏi về thông tin liên quan đến những con quái vật đó phải không?”

“Đúng vậy… Suốt một trăm năm qua, Hermes mới là lực lượng chính chống lại những con quái vật đó; tôi nghĩ rằng Giáo hội Chúa Trời chắc chắn đã tích lũy được rất nhiều tài liệu liên quan.”

Isabella không do dự mà đáp: “Tôi sẽ kể cho bệ hạ biết tất cả những gì tôi biết.”

Khi biết được rằng Thành phố Vô Đông bất ngờ bị những con quái vật tấn công cách đây bốn ngày, Rolan ban đầu không quá lo lắng—anh đã trải qua nhiều lần những con quái vật này tấn công ở miền Tây, và vài năm trước, mọi người đã có thể sử dụng cung tên gỗ và vũ khí hỏa lực để đối phó với chúng; huống chi là quân đội ngày nay. Mặc dù việc xuất hiện nhiều con quái vật vào những thời điểm khác ngoài mùa Quái Nguyệt có vẻ bất thường, nhưng vì Quân đội Thứ Nhất đang chiến đấu ở nhiều khu vực khác với những con quỷ dữ, anh cũng không có thời gian để quan tâm đến nguyên nhân đằng sau điều đó.

Không ngờ mọi chuyện lại diễn ra ngoài dự

Điều này khiến Rolan nhận ra rằng có lẽ ông đã đánh giá thấp quá mức sức mạnh của những con quái vật ác độc đó.

……

Khi Isabella kể xong, Rolan nhận ra rằng suy đoán của mình đã được chứng minh – so với Thành phố Thánh Hermes, những con quái vật ở biên giới tây của Lâu đài Xám chỉ là những dòng phụ lưu trong đại dương mà thôi. Có nhiều loại quái vật ác độc hơn cả ma quỷ, và một số loài lai tạo thậm chí gần như không thể tìm thấy nguyên mẫu của chúng trong số các loài thú hoang dã.

Chẳng hạn như những con thú man rợ có thân hình khổng lồ, có thể xuyên qua lòng đất và trèo lên tường thành; hay những con chim lạ có sừng dê và tiếng kêu lạnh lùng, gây ra mối đe dọa lớn cho con người… Tất cả những con quái vật này đều là những sinh vật chưa từng xuất hiện ở biên giới tây. Đồng thời, ông cũng bắt đầu hiểu được lý do tại sao cuộc tấn công này lại diễn ra một cách bất ngờ – việc hàng loạt quái vật ác độc đột nhiên xuất hiện phía sau vùng đất mới khai phá, rất có thể là do sự xuất hiện của những con thú man rợ đó.

Nhưng điều này vẫn chưa thể giải thích tại sao tình hình ở Vùng đất Không Mùa Đông lại trở nên nghiêm trọng đến thế. Dù phía sau không có những bức tường thành lớn như ở Thành phố Thánh Hermes, và Quân đội Thứ Nhất cũng chỉ toàn những người mới không có kinh nghiệm, nhưng sự chênh lệch về vũ khí vẫn đủ để bù đắp cho tất cả những thiếu sót đó. Có lẽ ban đầu mọi người sẽ rơi vào hỗn loạn, nhưng sau khi kế hoạch ứng phó khẩn cấp được triển khai, quân đội hẳn sẽ nhanh chóng ổn định tình hình.

Ngoài ra, ông còn nhận thấy rằng Isabella chưa hề đề cập đến loại quái vật giống như bóng ma đó, điều này càng khiến ông cảm thấy băn khoăn – liệu đó có phải là một kẻ thù hoàn toàn mới, hay chỉ là những thông tin sai lệch do người dân báo cáo trong tình trạng hỗn loạn?

Lúc này, một người hầu mang theo một gói giấy bước vào phòng.

“Bệ hạ, thành phố Vùng đất Không Mùa Đông đã gửi đến thư mới.”

“Không phải là điện báo à?” Rolan hỏi.

“Vâng, đây là thư được chuyển đến bằng sự hỗ trợ của Không Kỵ Sĩ.”

“Hãy mở nó ra xem.”

Bên trong gói giấy lại chứa đầy những bức ảnh; Rolan trải chúng ra trên bàn và nhận ra rằng đó đều là hình ảnh thực tế của những kẻ tấn công này. Rõ ràng, tất cả những bức ảnh này đều do Sóroya thực hiện – so với các bản báo cáo bằng văn bản, những hình ảnh này chắc chắn chính xác và sinh động hơn nhiều.

Có vẻ như, dù không có khả năng chiến đấu, họ vẫn đang cố gắng hết sức mình để bảo vệ tổ ấm của mình.

Rất nhanh