Tân Ba Địch ban đầu nghĩ rằng đó chỉ là lời đe dọa, nhưng không ngờ đối phương lại nghiêm túc thực hiện.

Khi những chiến binh của Ao Sha bắt đầu thi hành mệnh lệnh này, một cuộc xung đột đã nổ ra. Hơn năm mươi người đã rời đi trước đó không chấp nhận việc xử lý vô lý này và lao vào đánh nhau với những kẻ bắt giữ họ.

Tuy nhiên, vì không có vũ khí, họ nhanh chóng bị đánh bại bởi gậy và khiên của Ao Sha; từng người một bị cởi quần áo và bị đẩy xuống cát.

Tu Lam chính tay thực hiện hình phạt đánh đòn bằng roi.

Nhìn thấy người thân mình phải chịu đựng đau khổ, một số thành viên trong bộ lạc có ý định phản kháng, nhưng họ đã dừng lại trước những vũ khí sắt thép của người Grey Castle.

Ai cũng biết đến câu chuyện về “con chó canh gác ốc đảo” bị đánh bại trong một đêm. Ngay cả những kỵ binh di chuyển nhanh như gió cũng không thể xuyên qua tuyến phòng thủ của người Grey Castle. Chính những vũ khí bằng gang sắt tinh xảo mới là công cụ giúp họ chiến thắng.

Tiếng kêu thét đau đớn liên tục vang lên bên bờ biển. May mắn thay, Ao Sha không có ý định giết chết những người bị hình phạt; sau khi bị đánh đến mức da thịt rách nát, họ được bôi thuốc và băng bó kỹ lưỡng. Tháng lạnh giá này không phải là thời điểm dễ xảy ra dịch bệnh, miễn là họ đủ mạnh khoẻ, họ hoàn toàn có thể sống sót.

Vẻ mặt của Caron và hầu hết các thành viên trong bộ lạc đều rất u ám, chỉ có Mù Lệ là trông rất vui mừng. Sau khi chứng kiến buổi hành quyết, mọi người đều theo tiếng huýt sáo mà chia làm hai đội, tiến sâu vào lòng sa mạc. Trong suốt quãng đường, Tu Lam không nói một lời nào, nhưng mọi người đều tự giác duy trì trật tự trong đội hình.

Khi đến gần ngọn tháp sắt, Tân Ba Địch nhìn thấy một ốc đảo đang dần biến mất… hay nói đúng hơn là một cái ao – có lẽ đó chính là nơi đội quân tiên phong uống nước mà Tu Lam đã nói đến. Xung quanh ao không còn cây cối che phủ, chỉ còn lại vài bụi cây khô úa; đáy ao rất nông, chỉ cao khoảng một người. Có lẽ vài thập kỷ trước, đây từng là một ốc đảo tràn đầy sức sống, nhưng do dòng nước ở Yinchuan ngày càng cạn kiệt, nó cuối cùng cũng chỉ còn lại là một đám cát vàng.

Ao này không chỉ không đủ để bộ lạc sinh sôi phát triển, mà ngay cả hàng trăm người đến đây làm việc cũng gặp nhiều khó khăn trong việc lấy nước. Hiện tại, nước trong ao vẫn còn tồn tại, nhưng chỉ nhờ vào những dòng suối nhỏ còn lại trong hệ thống đường ống ngầm. Khi mùa hè đến, lượng nước thấm ra sẽ không đủ để chống lại ánh nắng m

Tu Lam không hề che giấu điều này; anh ta bước đi cùng đoàn người và hét lớn: “Các bạn thấy cái ao nước này chứ? Trong những ngày tới, toàn bộ nước uống của chúng ta sẽ lấy từ đây. Những ai muốn đi vệ sinh thì phải tránh xa ra, hiểu rõ chưa?”

“Vậy… ăn thì sao?” có người hỏi.

“Sẽ có người mang thức ăn đến đây; những ai cảm thấy không đủ thì có thể đi câu cá,” Tu Lam trả lời.

Khi không còn lo lắng về việc ăn uống nữa, các bộ lạc cũng bắt đầu yên tâm hơn. Mọi người tản ra thành từng nhóm nhỏ và dựng lều theo chỉ dẫn của những người quản lý của bộ lạc.

Khả năng tháo rời và lắp đặt lều nhanh chóng là kỹ năng sinh tồn thiết yếu đối với mỗi Người Sa mạc. Một chiếc lều nhỏ làm từ da cừu, có khả năng chống lại gió lạnh, có thể chứa được ba đến sáu người, và tất cả các bộ phận cần thiết thường được một người mang theo lưng. Bộ lạc Cá Xương chỉ có bốn phụ nữ đăng ký tham gia công việc này, vì vậy họ đã dựng những chiếc lều hình tam giác đơn giản nhất – ba chiếc lều được xếp thành hình tam giác và được buộc chặt với nhau bằng dây rơm, cửa mở hướng ra ngoài, giúp cho việc canh gác lẫn nhau trở nên dễ dàng hơn.

Đến buổi chiều, tiếng còi lại vang lên, và Tu Lam triệu tập mọi người đến một nơi gần bờ biển.

Tân Ba Địch ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng nơi này đã bị người phương Bắc khai thác một cách kỹ lưỡng. Trên bãi cát bằng phẳng, khắp nơi đều có những cây cọc ngắn được đặt dọc theo, ở giữa mỗi cây cọc đều được buộc dây trắng để phân chia thành những khối hình chữ nhật lớn, giống như việc đánh dấu lãnh thổ vậy. Mỗi khối đều có chiều dài và chiều rộng ít nhất là một trăm bước, thậm chí còn lớn hơn nữa.

Điều đáng ngạc nhiên nhất là tất cả những khối này đều có kích thước gần như giống hệt nhau, mọi góc cạnh đều được thiết kế một cách vuông vắn; không ai biết làm thế nào họ có thể duy trì được độ chính xác như vậy trong phạm vi một trăm bước.

Anh ta ước lượng sơ bộ và thấy rằng có khoảng năm mươi đến sáu mươi khối được phân chia bởi những dây trắng đó.

Những người thuộc bộ lạc Lâu Đài Xám đang cầm những dụng cụ kỳ lạ và liên tục đặt thêm các cây cọc mới, dường như họ có ý định mở rộng chúng đến tận cuối tầm mắt. “Cuối cùng các bạn cũng đến rồi,” một người cao lớn bước đến gần Tu Lam và nói: “Tôi tên là Kang Kreit, trước đây là thành viên của Hội Thợ Đá ở Vương Đô... À, có lẽ bạn chưa từng nghe đến cái tên này, bởi vì hiện nay ở Lâu Đài Xám, cũng không còn n

Nụ cười của Tulam có vẻ gượng gạo; có lẽ anh ta chưa quen với thói giọng nói liên miên và những nghi thức phức tạp của người đối diện. Anh ta lùi lại một bước, cúi đầu chào hỏi: “Các ngài có thể gọi tôi là Tulam. Còn những đứa trẻ này, nếu cần làm gì, cứ nói trực tiếp với tôi. Ai dám lười biếng, tôi sẽ xử lý nghiêm khắc.”

Rõ ràng, anh ta đã được Thủ lĩnh Ngạo Sa chỉ thị trước đó, nên thái độ của anh ta đối với Conkret rất kính trọng. Nhưng Tân Ba Địch hiểu rằng, chính những chiến binh của Lâu đài Xám đang theo dõi tình hình ở đây mới khiến Tulam phải tỏ ra như vậy.

“Tốt lắm,” Conkret vừa nói vừa dang rộng hai tay: “Các bạn trai ơi, ở đây không có quán rượu, cũng không có phụ nữ… Ý tôi là loại phụ nữ đó… Vì vậy, hãy tập trung vào việc xây dựng Bến Cảng Mới đi! Nhiệm vụ đầu tiên của các bạn rất đơn giản: đào hố! Các bạn thấy những khung vuông màu trắng kia chứ? Chỉ cần đào cát bên trong ra và chất sang một bên là được. Độ sâu của mỗi hố cần khoảng đến đầu gối là đủ!”

Không ai đáp lại lời kêu gọi của anh ta, không khí trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

“Các bạn đều điếc à!” Tulam nhướng mày và hét lớn: “Còn không đi làm ngay!” Giọng anh ta có vẻ cáu kỉnh, nhưng ánh mắt lại lấp lánh vẻ tự hào.

“Khoan đã…” Conkret giơ tay ngăn lại: “Đừng vội, tôi vẫn chưa giải thích cho họ tại sao phải đào những hố này.”

“Thưa ngài, ngài không cần phải giải thích cho họ…”

“Không không không, tôi hoàn toàn đồng ý với lời nói của Hoàng đế Rolan – đó chính là tính chủ động! Đúng vậy, tính chủ động! Conkret vỗ tay mạnh mẽ: “Ý tôi là, một khi con người biết rõ lý do mình làm việc, hiệu suất công việc sẽ tăng lên đáng kể. Vì vậy, hãy lắng nghe kỹ… Những hố này quan trọng đối với việc chúng ta có thể đặt chân vững chắc ở đây hay không! Những hố này… chính là chìa khóa để biến nước biển thành nước ngọt!”

Nghe những lời này, đám đông bỗng nhiên trở nên hứng thú.

“Principles rất đơn giản, không khác gì việc đun sôi nước… Nhưng chỉ có Hoàng đế Rolan mới nghĩ ra điều này – đưa nước biển vào các hố, sử dụng nhiệt lượng của mặt trời để làm cho nó bay hơi thành hơi nước, sau đó thu thập chúng lại, chúng ta sẽ có nước uống sạch sẽ!” Conkret vui vẻ minh họa: “Nếu các bạn không hiểu cũng không sao… Hãy coi nước biển như là nước có pha muối, vì vậy nó đắng và chát… Chỉ cần tách muối ra, toàn bộ vùng biển này đều có thể được sử dụng!”

Như vậy… cũng được sao? Tân Ba Đ