“Nếu không gây ra nguy hiểm thì cắt bỏ chức vụ, trừ đi lương tháng đó và phạt giam mười lăm ngày; nếu gây ra hại thì đuổi khỏi Quân đoàn Thứ nhất và để Đức Vua xét xử,” Thiết Giáo liền đáp lại.

“Ừm, việc thực hiện rất thuần thục, thì cứ làm như vậy đi.” Vì lúc này vẫn chưa có tòa án quân sự, nên mọi sai phạm nghiêm trọng trong quân đội đều do Rolan tự mình điều tra. Hành vi vi phạm kỷ luật của Danny rõ ràng chưa đến mức đó, “Nhưng xét đến việc hiện giờ đang là thời kỳ chiến tranh căng thẳng, trước hết hãy giam anh ta năm ngày, phần còn lại sẽ thực hiện sau khi trở về Thành phố Không Mùa Đông.”

“Tuân lệnh.”

“Cũng đừng lo lắng về phản ứng của binh sĩ, đây chính là một ví dụ tuyệt vời để tuyên truyền — dù người đó đã có những công lao gì đi nữa, chỉ cần trong quá trình thực hiện nhiệm vụ mà có hành vi vi phạm kỷ luật, họ chắc chắn sẽ bị trừng phạt,” Rolan dừng lại một chút, “Tất nhiên, những công lao mà anh ta đã đạt được, quân đội cũng sẽ không quên. Nếu có ai hỏi, cứ nói rằng tôi đã có sắp xếp riêng.”

Thực ra, chuyện này cũng có phần lỗi của ông. Mặc dù đã thành lập một đội bắn súng chính xác gồm năm mươi người, nhưng ông không tách những người có tài năng bắn súng này ra khỏi các đơn vị súng hỏa thông thường. Khi sắp xếp đội hình, ông chỉ coi họ như những khẩu súng trường xoay có tầm bắn xa hơn, được bố trí ở hai bên hào để chặn đứng kẻ địch cố gắng tiến vào các điểm phòng thủ bằng súng máy từ các khu vực biên giới.

Còn cách làm của Danny thì giống như một xạ thủ bắn tỉa hơn — tự do lựa chọn vị trí, tự do bắn nhau, tìm cơ hội tiêu diệt những mục tiêu có giá trị nhất của kẻ địch. Rolan cũng đã nghĩ đến việc thành lập một đội xạ thủ bắn tỉa chuyên nghiệp, nhưng điều này đòi hỏi rất nhiều về vũ khí, đạn dược và nhân viên. Đặc biệt là về nhân viên; trước hết, ông phải đảm bảo rằng sau khi các xạ thủ được cử đi, họ sẽ không mất liên lạc hoặc tránh chiến đấu một cách thụ động.

Có lẽ sau khi cuộc chiến này kết thúc, ông sẽ có thể cải thiện đội bắn súng chính xác này.

“À, Đức Vua, tôi đã thẩm vấn một số thông tin đặc biệt từ tay chỉ huy giáo hội bị bắt,” Thiết Giáo dường như đang cân nhắc cách diễn đạt, “liên quan đến Quân đội Trừng Phạt Thần Thánh.”

“Là cái gì?”

“Họ nói rằng, Quân đội Trừng Phạt Thần Thánh không thể hành động độc lập; những chiến binh này cần phải nhận lệnh từ người điều khiển mới có thể thực

“Đao Sắt nhớ lại và nói rằng, những người mới được thăng chức vào quân đội Trừng phạt Thần đã tiến hành nghi lễ theo đuổi tại tầng cao nhất của Nhà thờ Hermes. Trong số những tù nhân bị bắt, có một người thừa nhận rằng mình đã trực tiếp tham gia cuộc họp bí mật này.”

Rolan lập tức ra lệnh: “Dẫn tôi đi gặp họ, và cũng mời Cát Sa đi cùng.”

……

Sâu trong hầm ngục, Rolan gặp bốn tù nhân bị giam giữ riêng biệt. Nếu nói rằng bề mặt thị trấn Uyên Khúc vẫn còn mát mẻ dễ chịu, thì dưới lòng đất thì thực sự ẩm ướt và lạnh lẽo. Bốn người đều bị bịt mắt, hai tay bị trói sau lưng; người họ ướt sũng, mặc dù không thấy vết thương nào, nhưng họ vẫn không ngừng run rẩy. Rõ ràng Đao Sắt lại sử dụng những kỹ thuật tra tấn đặc biệt của mình; theo lời anh ta, rất ít người có thể chịu đựng được việc bị tra tấn trong một ngày.

Tuy nhiên, những tín đồ của giáo hội khác với những người bị xét xử thông thường; lòng sùng đạo của họ khiến ý chí họ trở nên mạnh mẽ hơn nhiều.

“Chỉ có hai người bên phải muốn thú nhận,” Người Sa mạc nói khẽ, “Một trong số họ là chánh án của giáo hội, người kia là linh mục của Thành phố Thánh. Hai người còn lại thì không chịu tiết lộ bất cứ điều gì – dĩ nhiên, họ không biết rằng đồng đội của mình đã thú nhận rồi.”

Rolan không hiểu rõ lắm về hệ thống và các chức vụ trong giáo hội, nên anh ta đặt câu hỏi trực tiếp: “Ai đã tham gia nghi lễ theo đuổi của quân đội Trừng phạt Thần? Dẫn họ vào phòng thẩm vấn.”

Linh mục nhanh chóng bị lính canh kéo vào một căn phòng nhỏ bên cạnh; Đao Sắt đổ một gáo nước lạnh lên đầu anh ta và nói: “Farat, bây giờ tôi có vài câu hỏi muốn hỏi bạn.”

Anh ta run rẩy, rồi từ từ nói: “Tôi biết tất cả… Tôi đã nói hết rồi… Hãy giết tôi đi.” Giọng nói của linh mục yếu ớt và khàn đặc, như thể anh ta đã phải chịu đựng nỗi đau lớn lao.

“Hãy kể cho tôi nghe về quân đội Trừng phạt Thần, và nghi lễ theo đuổi được tiến hành như thế nào?”

Farat lắc đầu, không trả lời.

“Nghe này, đây là lần thẩm vấn cuối cùng,” Đao Sắt cúi xuống và nói nhỏ vào tai anh ta, “Nếu bạn trả lời hết tất cả các câu hỏi, tôi sẽ giải thoát cho bạn.”

Sau một lúc im lặng, anh ta cuối cùng cũng thú nhận: “Nghi lễ… thường được tiến hành tại Tháp Vọng Thiên; chỉ những chiến binh Trừng phạt Thần, Giáo hoàng và người điều khiển mới được phép vào đó. Hiện trường… phải yên tĩnh hoàn toàn để đảm bảo rằng nghi lễ diễn ra suôn s

“Vậy còn anh thì sao? Anh cũng là người điều khiển họ à?”

“Tôi phụ trách… một đội gồm mười chiến binh Thần Phạt.”

“Nhưng mười người đó cũng phải tuân theo mệnh lệnh của cấp trên, đúng không?”

Vị linh mục gật đầu: “Tất cả các chiến binh Thần Phạt đều sẽ tuân theo mệnh lệnh của Đức Giáo hoàng.”

Hóa ra là vậy, Rolan nghĩ thầm. Ban đầu anh tưởng rằng việc chỉ huy đội quân này sẽ thông qua kết nối não bộ hay sự giao tiếp tâm linh, nhưng cuối cùng lại là kiểm soát bằng giọng nói. Hệ thống này quả thực rất phức tạp và kém hiệu quả; chưa kể đến việc sóng âm dễ bị suy yếu, chỉ riêng việc xung đột giữa mệnh lệnh từ người chỉ huy đội nhỏ và người chỉ huy tổng thể cũng đã khiến cho các chiến binh Thần Phạt khó có thể phản ứng kịp thời.

“Anh nói rằng một khi người điều khiển đã được xác định thì không thể thay đổi được, nhưng nếu những chiến binh Thần Phạt mất hết những người điều khiển đó thì sao?” Cát Sa bỗng nhiên hỏi.

Nghe thấy là giọng nữ, Farat rõ ràng bất ngờ.

“Trả lời đi!” Tiền Axe múc thêm một gáo nước.

“Tôi… không biết.”

“Anh đang nói dối,” Rolan nhanh chóng nhận được thông tin từ Nightingale, “Nếu không muốn phải ở trong ngục suốt mười ngày hay nửa tháng, thì tốt nhất đừng đùa với chuyện này.”

Vị linh mục cắn răng: “Họ… sẽ tự mình đi đến vùng hoang dã, tôi chỉ biết như vậy thôi.”

“Vùng hoang dã?” Cát Sa ngạc nhiên.

“Tôi cũng chỉ nghe nói thôi… Thông thường, trong trường hợp này, sẽ có những chiến binh khác đến ngăn chặn họ, nhưng…” anh ta do dự một lát, “Có tin đồn rằng từ lâu trước đây, đã có một số chiến binh Thần Phạt không được kiểm soát đúng cách mà đi đến vùng hoang dã và sau đó không bao giờ trở lại nữa.”

“Anh có biết cách các chiến binh Thần Phạt được thăng cấp không?”

“Chỉ có Đức Giáo hoàng mới có quyền tiến hành nghi thức thăng cấp…”

“Vậy khi Đức Giáo hoàng thoái vị, quyền kiểm soát các chiến binh Thần Phạt sẽ được chuyển giao như thế nào?”

“Không…” Farat đổ mồ hôi trên trán, “Tôi không biết…”

“Bốn trăm năm trước, Giáo hội được thành lập như thế nào?”

“Anh có nghe nói đến cái tên Akalis chưa? Và Liên minh, Tachira nữa?”

Sau đó, dù Cát Sa hỏi thêm bao nhiêu, vị linh mục cũng không thể trả lời được câu nào nữa.

“Anh ấy thực sự không biết, chúng ta hãy đi thôi.” Rolan nói sau khi nhận được xác nhận từ Nightingale, “Tiếp tục hỏi cũng chẳng có kết quả gì cả.”

Khi nhóm người rời khỏi ngục, Tiền Axe đuổi theo và hỏi: “Thưa Ngài, những tù nhân của Giáo hội này…”

“Hãy làm theo lời hứa mà anh đã đưa ra trước đây.” 17-02-2