Bên kia, sân bay của Học viện Không Kỵ Sĩ lâu đài Xám cũng đang trong không khí bận rộn như vậy.

Tất cả các máy bay huấn luyện đều được kéo ra khỏi hangar và xếp thành hàng dọc theo đường băng. Gần ba mươi học viên chính thức đang ngồi im lặng, lắng nghe những lời dạy bảo của Công chúa Thái tử. Còn ở phía xa hơn, những người chưa vượt qua bài kiểm tra hoặc những học viên mới được tuyển chọn thì ngồi quanh đường băng, chờ đợi để xem chuỗi buổi bay tiếp theo diễn ra như thế nào.

“Từ hôm nay trở đi, quá trình huấn luyện của các bạn sẽ bước vào một giai đoạn hoàn toàn mới!” Tí Lý đứng trước một nhóm người cao lớn hơn mình, ngẩng đầu nói lớn. “Hãy suy nghĩ lại những gì các bạn đã học được trong hơn một tháng vừa qua, sau đó hãy nói lên cho tôi biết! Pat, em sẽ bắt đầu trước nhé!”

“Thực hiện lệnh, thưa công chúa!” Học viên được gọi tên đáp lại một cách hào hứng.

“Người tiếp theo.”

“Lượn vòng!”

“Hiệu ứng ma ảo!”

“Hmm?”

“Không… Ý tôi là… bài tập chống chóng mặt, thưa công chúa!” Người trả lời vội vàng sửa lại.

“Kỳ lạ…” Fenkin thì thầm. “Có vẻ như tính cách của Công chúa Tí Lý đã tốt hơn nhiều so với trước đây…”

“Thật sao?” Heinz cũng giảm giọng xuống. “Chưa kể rằng mỗi khi mắc sai lầm, hình phạt chắc chắn sẽ không tránh khỏi… Em vừa mới phải lau dọn nhà vệ sinh suốt một tháng, giờ đã quên hết rồi à?”

“Ý tôi không phải vậy,” Fenkin nhìn về phía Cổ Đức và hỏi. “Anh thấy sao?”

Cổ Đức gật đầu nhẹ. “Tôi cũng có cảm giác đó. Trước đây, tôi luôn cảm thấy Công chúa Thái tử dường như luôn sống trong trạng thái lo lắng và vội vã, có lẽ điều này liên quan đến thành tích kém cỏi của các học viên Không Kỵ Sĩ. Sau khi mở rộng đội ngũ, có khoảng hai trăm người được tuyển chọn, nhưng chỉ có hơn ba mươi người vượt qua bài kiểm tra và đang đứng ở đây.”

Nếu chỉ là tỷ lệ đỗ thấp thôi thì cũng chưa sao… Nhưng những chiếc máy bay mới liên tục được gửi đến, tuy nhiên đến nay vẫn chỉ có sáu chiếc có thể sử dụng được trong hangar; những chiếc còn lại đều bị hỏng trong quá trình thử nghiệm. Theo lời giáo viên Eagle Face, giá trị của một chiếc máy bay còn đắt hơn cả một con tàu biển; vài nghìn Bồi Kim Long coi như mất hết cũng không sao cả… Chắc chắn ai cũng sẽ cảm thấy không vui chút nào…

Tuy nhiên, gần đây tình hình có vẻ như đã thay đổi. Lời dạy bảo của công chúa vẫn nghiêm khắc như trước, nhưng trên khuôn mặt bà ấy ít thấy vẻ nặng nề đến mức khiến người ta không thể th

“Người xuất thân từ tầng lớp bình dân thì đành phải chịu đựng như vậy thôi… Hãy kiên nhẫn đi.”

Rõ ràng những lời này đến từ những học viên được quân đội tuyển chọn – sau khi bị phạt lau dọn nhà vệ sinh trong một tháng, hành động của họ đã trở thành tấm gương cho cả học viện. Tuy nhiên, những học viên cũng xuất thân từ tầng lớp bình dân chỉ có thể cười nhạo họ và khinh thường hành động của họ; còn những người thực sự muốn đưa họ đến mỏ Bắc Sơn ngay lập tức, thì chỉ có người của Quân đoàn Thứ Nhất mà thôi.

Tí Lý không hề phản ứng gì nhiều, “Tiếp theo.”

Cổ Đức loại bỏ những suy nghĩ phiền lòng và nói một cách nghiêm túc: “Lòng yêu thích.”

Trong hàng ngũ lại bắt đầu xôn xao bàn tán.

“Điều này cũng được coi là những thứ đã học được sao?”

“Chắc là không thể nghĩ ra từ nào khác được…”

Anh ta tưởng rằng Nữ hoàng công chúa sẽ bày tỏ sự không hài lòng hoặc tiếp tục hỏi thêm, nhưng ánh mắt của bà chỉ dừng lại một chút rồi chuyển sang học viên tiếp theo.

Sau khi mọi người đều trả lời xong, Tí Lý gật đầu: “Thời gian các bạn luyện bay không dài, nhưng những gì các bạn đã học được thì không hề ít! Bây giờ hãy kết hợp chúng lại và áp dụng vào các buổi huấn luyện tiếp theo – dù là về kỹ thuật hay ý chí!”

“Tuân lệnh, Hoàng hậu công chúa!” Mọi người đứng dậy đáp.

“Các bạn sẽ được chia thành hai nhóm, mỗi nhóm ba đội để tiến hành các cuộc đối đầu mô phỏng! Quy tắc rất đơn giản: chỉ cần giữ đối thủ trong tầm ngắm trong mười giây mà không để họ thoát ra, thì coi như đã thành công trong việc “bắn hạ” họ. Trước đây, các bạn chỉ luyện tập bắn đạn vào mục tiêu cố định trên mặt đất, nhưng lần này, các bạn sẽ trải nghiệm thực sự là như thế nào khi có một cuộc đấu súng trên không!”

Mọi người đều trở nên hào hứng.

“Hoàng… Hoàng hậu công chúa!” Một học viên không nhịn được mà giơ tay lên.

“Nói đi.”

“Trong súng… không có đạn chứ?”

“Ngốc quá.” Fen Kim cười nhạo.

“Tất nhiên là không,” Tí Lý lắc đầu, “Chính xác hơn, thậm chí còn không có cả khẩu súng nữa… Những thứ được gắn trên đầu máy bay và thân máy bay chỉ là những mô hình mà thôi. Các bạn không cần phải lo lắng rằng mình sẽ vô tình bóp cò khi căng thẳng và bắn trúng đồng đội đâu.”

Mọi người cùng cười.

“Hơn nữa, việc bắn súng khi bay trên không phức tạp hơn nhiều so với khi luyện tập trên mặt đất; chỉ cần giữ đối thủ trong tầm ngắm không có nghĩa là chắc chắn sẽ trúng đích. Vì vậy, ngay cả nếu có đạn thật, có lẽ các bạn cũng sẽ bắn trượt chín lần trong mười lần thử.” Bà nhún vai, “Còn câu hỏ

Các học viên chính thức dù chưa bao giờ trải nghiệm chiến đấu trên không, nhưng trong lớp học vẫn được hướng dẫn những nguyên tắc cơ bản: để đánh bại kẻ thù, Không Kỵ Sĩ cần phải hướng mũi máy bay thật gần vào mục tiêu – quá trình này được gọi là “cắn”. Dù ghế sau cũng có vị trí đặt súng máy, nhưng góc bắn hạn chế, nên chủ yếu được sử dụng để hỗ trợ và ngăn chặn cuộc truy đuổi của đối phương.

“Về điểm này, tôi sẽ tự quyết định,” Tili nắm lấy tay hai người phụ nữ bên cạnh mình, “Họ là khách mời đặc biệt mà tôi đã mời đến; mọi hành động của các bạn đều sẽ bị tôi quan sát kỹ lưỡng, đừng mong có thể qua mặt được.”

“…Đó là bà Hilvy.”

“Người kia có vẻ như là người quản lý của Lời Nguyền Giấc Ngủ…” Cổ Đức nghe thấy tiếng thì thầm của các học viên thuộc Quân đoàn Thứ Nhất phía sau lưng mình.

“Còn nhóm học viên thực hành kia cũng không chỉ đơn giản là ngồi yên đâu,” Nữ công tước tiếp tục nói, “Các bạn có nhìn thấy những lá cờ hai màu trong tay họ không? Nhìn từ trên cao xuống, đội hình của họ tạo thành sáu con số. Khi các bạn cất cánh, lá cờ xanh đại diện cho việc hoạt động bình thường, còn lá cờ đỏ thì có nghĩa là đã bị bắn rơi. Khi thấy số hiệu của mình chuyển sang màu đỏ, các bạn phải rời khỏi khu vực giao tranh và trở lại sân bay. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi!”

“Tốt lắm, bây giờ tôi sẽ phân nhóm.”

Điều bất ngờ là việc phân nhóm không được thực hiện theo thứ tự, mà dựa trên một danh sách riêng biệt. Cuối cùng, Cổ Đức và Fenkin được phân vào cùng một nhóm, với số hiệu là hai.

“Đây chính là những người đầu tiên được lựa chọn để tham gia huấn luyện bay. Ai sẽ lái máy bay và ai sẽ bắn súng, các bạn tự quyết định đi. Sau mười lăm phút, ba nhóm đầu tiên sẽ cất cánh trước; không được ở lại trên bầu trời sân bay. Ba nhóm tiếp theo sẽ cất cánh sau năm phút nữa, và sau đó huấn luyện sẽ chính thức bắt đầu!” Tili vỗ tay, “Hãy thể hiện hết những gì các bạn đã học được trước mặt tôi nhé!”

Cổ Đức không khỏi nắm chặt lòng bàn tay mình.

Anh cảm thấy tim mình đang đập thình thịch.

“Bạn có để ý không?” Fenkin nghiêng đầu lại hỏi.

“À.” Cổ Đức trả lời. Nhóm một và nhóm hai không phải được chọn một cách ngẫu nhiên; ba nhóm đầu tiên đều gồm các học viên dân sự, trong khi ba nhóm tiếp theo đều đến từ Quân đoàn Thứ Nhất.

Nữ công tước muốn xem liệu phe nào sẽ mạnh hơn!

“Ha, đúng là như ý tôi,” Fenkin vuốt vuốt mũi, “Tôi đã chịu đựng sự chế giễu của họ từ lâu rồi. Việc mắc sai lầm và bị phạt tôi cũng chấp nhận

“Fenkin vỗ nhẹ vào vai anh ta.”

“Anh biết rằng điều này là không thể xảy ra,” Cổ Đức nói mà không chút do dự.

Hai người nhìn nhau trong lúc dài, cuối cùng Fenkin đành bỏ cuộc và nói: “Được thôi, theo quy tắc cũ.”

Ở Thành phố Vĩnh Đông, có một phương pháp phán quyết đơn giản nhưng hiệu quả; nguồn gốc của nó đã không thể được xác định rõ. Có người nói rằng đây là phương pháp thường được sử dụng bởi Liên minh phù thủy, còn có người cho rằng nó xuất phát từ Hoàng đế… Dù sao đi nữa, phương pháp này thực sự rất hiệu quả.

“Đá – kéo – bàn!”

“Tôi thắng rồi.” Cổ Đức thu lại bàn tay của mình.

Fenkin nhìn chằm chằm vào nắm đấm của mình một lúc lâu, rồi buồn bã lẩm bẩm: “Chỉ một lần thôi mà… Dù sao sau này vẫn còn nhiều lần huấn luyện như thế này nữa mà.”

Hai người đến nơi đậu máy bay hai cánh, sau đó lên máy bay theo thứ tự số hiệu.

“Các bạn… hãy cố lên nhé!” Heinz vẫy tay mạnh mẽ bên cạnh đường băng – vì anh không nằm trong danh sách những người tham gia trận đấu đầu tiên, nên anh tự nguyện trở thành người cổ vũ cho mọi người. Ý nghĩa trong ánh mắt anh ấy thì không cần phải nói ra.

“Hmph, chúng tôi cũng không luyện tập vô ích đâu,” Fenkin hạ kính bảo hộ xuống và giơ ngón tay cái lên để gửi tín hiệu cho nhân viên kỹ thuật.

Thang leo nhanh chóng được thu lại, và khi cần điều khiển quay nhanh, động cơ phía trước máy bay bắt đầu hoạt động, phát ra tiếng “phập phập”.

Khi piston khởi động và côn tắc được kích hoạt, Cổ Đức cảm thấy chiếc máy móc dưới chân mình như thể đã có sinh khí.

“Đường băng đã sẵn sàng, có thể cất cánh!” Nhân viên kỹ thuật chào một cách nghiêm túc.

Anh ta giơ tay lên cao và đáp lại bằng một cái chào quân đội chuẩn mực: “Máy bay số hai, xuất phát!”

Chiếc máy bay hai cánh dưới sự điều khiển của anh ta lao xuống đường băng, sau đó tăng tốc liên tục cho đến khi vượt qua làn gió biển và bay lên bầu trời xanh thẳm.