Nhà thờ lớn Hermes, Tháp Vọng Trời.

Mai Ân, người vừa được bầu làm Giáo hoàng mới, đang yên lặng lắng nghe báo cáo của ba giám mục trong căn phòng bí mật.

Ngoài giám mục già Tefren, hai giám mục mới được thăng chức là Tô Lý. Đạt và El lần lượt đến từ Quân đội Xét xử và Tòa Án Trung gian. Người đầu tiên là một vị thẩm phán dũng cảm và giỏi chiến đấu, đã tích lũy được uy tín lớn trong suốt 25 năm phục vụ quân đội; người thứ hai thì là phó chỉ huy của Heather, việc ông ta nhận chức này hoàn toàn là điều mọi người mong đợi.

“Năm nay, công tác tiếp nhận trẻ mồ côi trong thời kỳ Đông vĩnh cửu diễn ra rất thuận lợi. Các gia tộc ở các thành phố lớn đều đã đổi phe sang Giáo hội. Số người được đưa đến Thành phố Thánh cũ đã vượt qua ba lần kế hoạch ban đầu,” Tefren nói với vẻ buồn bã, “Đây là tin tức tốt duy nhất trong thời gian gần đây.”

Giai cấp quý tộc thật sự như vậy – khi thấy tình hình không ổn, họ quay lưng lại với chúng ta dễ dàng hơn cả việc uống nước. Mai Ân gật đầu: “Chỉ là năm đầu tiên thôi… Sau này, số lượng người cần được giúp đỡ sẽ càng tăng lên. Nếu chúng ta có thể kiểm soát toàn bộ lục địa này, mỗi năm chúng ta sẽ có thể tiếp nhận đủ người để xây dựng một thành phố mới.”

“Hy vọng vậy…” anh thở dài, “Kể từ khi tuyết bắt đầu rơi, chúng ta đã phải đối mặt với vài cuộc tấn công quy mô lớn của quái vật ác ma rồi phải không?”

“Sáu lần,” Tô Lý trả lời.

“Sáu lần… Hơn một trăm chiến binh Xét xử đã hy sinh trên tuyến phòng thủ,” giọng Tefren trầm xuống, “Còn có mười người thuộc Quân đội Trừng phạt Thiêng liêng cũng đã thiệt mạng. Vào năm tới, những cuộc tấn công của quái vật ác ma sẽ còn mãnh liệt hơn nữa.”

“So với việc chiến đấu với quỷ dữ, những điều này đã coi như là dễ dàng rồi,” El lắc đầu, “Dù tôi chưa từng chứng kiến sức mạnh thực sự của chúng, nhưng trong Kinh Thánh, chúng được mô tả như những thứ không thể đánh bại được. Tôi tự hỏi, liệu có thực sự cần thiết phải chiến đấu đến cùng ở đây không?”

“Ý bạn là gì!” Tô Lý cau mày, “Thần linh đã chỉ cho chúng ta hướng đi và ban cho chúng ta sức mạnh. Là những tín đồ, nếu không giữ vững niềm tin này mà lại bỏ chạy, thì liệu có đúng đạo không?”

“Đừng tranh luận nữa,” Mai Ân vỗ cây gậy của mình. El và Heather đã cùng nhau làm việc hơn mười năm, và họ đã phát triển thói quen nói thẳng thắn. Nhìn hai người này, anh không khỏi nghĩ đến cặp đôi đồng nghiệp lâu năm Tefren và Heather. Anh nhìn về phía giám mục già và thấy ông cũng đang nhìn mình, dường nh

Những con thú dữ của địa ngục đã xuất hiện, và quỷ dữ sẽ ập đến trong vòng năm năm tới. Trong suốt cuộc đời mình, hắn sẽ chứng kiến trận chiến này diễn ra, nhưng không thể giao trọng trách cho người kế nhiệm như Oberlain đã làm. Mỗi khi nghĩ đến điều này, hắn lại cảm thấy bất an và khó có thể ngủ được.

Thực tế, hắn cũng đã nghĩ đến việc chuẩn bị một lối thoát cho bản thân. Sau khi tiêu diệt Hạm đội Buồm Đen của Garcia, hắn không ra lệnh đốt cháy các con tàu hay xử tử công khai những kẻ nổi loạn, mà thay vào đó, hắn đã giam giữ tất cả họ. Ngoại trừ một số thủ lĩnh và một số người được tuyển chọn từ khu ổ chuột để hy sinh, phần lớn các thủy thủ hiện đang bị giam giữ tại Cảng biển Vĩnh Đông, dưới sự canh giữ của những tay sai đáng tin cậy nhất của hắn.

Nếu tuyến phòng thủ bị đánh bại hoàn toàn, eo biển sẽ là nơi ẩn náu cuối cùng – dù việc rút lui về các hòn đảo thuộc eo biển có nghĩa là phải sống trong cảnh nguy nan và không bao giờ có cơ hội quay trở lại, ít nhất thì hắn vẫn có thể sống sót qua phần đời còn lại.

Dù sao thì loài người cũng đã cố gắng hết sức trong hai lần, nhưng vẫn không thể đánh bại đối thủ, phải không?

Về những cuộc thảo luận sau đó về việc Giáo hội sẽ phát triển như thế nào và làm thế nào để củng cố chính quyền của mình, Mai Ân hầu như không chú ý lắm. Khi ba người kia kết thúc cuộc thảo luận, hắn chỉ đơn giản đáp lại một cách vô tâm: “Cứ làm theo những gì các bạn đề xuất đi, cuộc họp hôm nay kết thúc ở đây.”

“Tuân lệnh, Ngài.” Ba vị giám mục đều đứng dậy và cúi chào.

Mai Ân rời khỏi căn phòng bí mật và đi cùng với các vệ sĩ về phía khu vực bí mật của giáo hội.

Theo kế hoạch, hôm nay sẽ có một nhóm binh sĩ xét xử mới được chuyển đổi thành quân đội trừng phạt thần thánh, và đây mới là điều mà hắn quan tâm nhất. Dù là phải giữ vững hay rút lui, những chiến binh mạnh mẽ này chính là bảo đảm lớn nhất cho việc thực thi các mệnh lệnh của hắn.

Tuy nhiên, trước khi làm điều đó, hắn vẫn cần giải quyết một vấn đề phụ.

Bước lên từng bậc thang đá, Mai Ân bước vào cơ quan bí mật và rẽ vào hành lang giam giữ ở giữa cơ quan đó. Lần cuối cùng hắn đến đây là để tiến hành việc xử tử bí mật Vua Ôn Bố Đôn thứ ba của Thành phố Xám.

Hành lang vẫn yên tĩnh đến lạ thường, những ngọn đuốc thông đang cháy phát ra ánh sáng mờ ảo, và phía cuối hành lang u tối như thể là lối vào của một vực thẳm vô tận. Rất nhiều người sau khi bị giam giữ ở đây, mãi mãi không thể

Lưng trắng nõn của cô ấy in đậm hàng chục vết roi đỏ thẫm; máu đã đông lại sau khi chảy ra ngoài.

“Cảm giác bị roi đánh như thế nào?” Mai Ân hỏi, “Hy vọng điều này sẽ khiến em hiểu được ý nghĩa của việc tuân lệnh.”

“Ừm…” Jie Luo rên khẽ, tỉnh dậy như từ một giấc mơ, nghiêng đầu sang một bên, “Hóa ra Đức Giáo hoàng đã xuất hiện. Cái gọi là ‘tuân lệnh’ mà Ngài nói, có phải là phải tuân theo lời Ngài, hay còn phải giữ thái độ tôn kính đối với các giám mục khác nữa không?”

Giọng điệu hơi phù phiếm của cô khiến Mai Ân cau mày, nhưng khi nghĩ đến việc mình giờ đây là Đức Giáo hoàng, và vị trí này hoàn toàn khác với khi còn là giám mục trước đây, ông liền kìm nén sự bực bội trong lòng. Sau bài dạy này, cô ấy hẳn đã hiểu rằng bây giờ ông có quyền sống còn hay chết chóc đối với cô ấy, “Phải tuân theo mệnh lệnh của ta. Khi ta yêu cầu em hỗ trợ các giám mục khác thực hiện nhiệm vụ, em cũng phải nghe theo chỉ dẫn của họ.”

“Vậy sao ạ?” Cô ấy trả lời một cách thờ ơ, “Nếu Ngài yêu cầu như vậy, thì em sẽ làm theo.”

“Tháo xiềng tay cô ấy ra,” Mai Ân ra lệnh cho các vệ sĩ.

Sau thời gian bị treo lơ lửng, đôi tay cô gần như bị kéo đứt khớp, nhũn oặt xuống, dường như không còn chút sức lực nào. Đức Giáo hoàng dùng gậy để nhấc chiếc áo của cô lên và thả nó qua vai cô, “Bây giờ ta có một nhiệm vụ muốn giao cho em, hãy theo ta đi.”

Jie Luo để chiếc áo che người mình và thản nhiên theo ông ra khỏi hành lang nhà tù.

“Năm nay, tháng Ác rất có thể kéo dài đến năm tháng; đây sẽ là một thách thức lớn đối với Thành phố Thánh, và càng đặc biệt hơn đối với những nơi khác bị ảnh hưởng bởi tháng Ác này,” Mai Ân đi đến cuối khu vực chứa các thiết bị cơ khí, đi qua con hẻm thép hẹp, và một lần nữa đến trước cái thang máy – kể từ khi được phong làm Đức Giáo hoàng, ông luôn bận rộn với các công việc của giáo hội; bây giờ, với tư cách là người nắm quyền lực, ông mới lần đầu tiên đặt chân đến nơi này. “Ta ra lệnh cho em cùng với những người thuộc phe Chính thống, đến Huỳnh Bảo Vương Quốc, tận dụng tình hình hỗn loạn do trận tuyết lớn này gây ra, để tiêu diệt những kẻ nổi loạn như Tifeiko Ôn Bố Đôn và Rolan Ôn Bố Đôn. Hiểu chưa?”

Cửa thang máy đóng lại, tiếng ròng rọc quay vang lên trên đầu; cái thang bắt đầu từ từ hạ xuống… Nhưng ông không nghe thấy câu trả lời nào từ cô ấy.

Chết tiệt… Có vẻ như trận đòn roi này vẫn chưa khiến cô ấy học